1848年1月24日，一位名叫詹姆士·马歇尔的男子到亚美利加河边察看刚建不久的旋转磨坊水车的水流。磨坊就在加利福尼亚的萨克拉曼多附近。为清除水车中的碎片，他在前一天夜晚把水灌进水车。蓦然，他发现一粒似豌豆一般大小的东西在水中闪闪发光。他后来回忆道：“我的心跳突然加速，因为我肯定那是金子。我兴奋地对身边的工人喊道：‘天哪，伙计们，我想我发现了金矿!’”
他的确发现了金矿。
说来也怪，美国历史上这起重要的事件—加利福尼亚淘金热—本该发生在另一个国度。1848年2月2日，美国和墨西哥经过谈判，签署《哥德卢佩伊达哥条约》，墨西哥战争结束。5月30日，条约获得国会的批准，加利福尼亚正式成为美国的领土，星条旗从此便在这片新大陆西南部上空飘扬。作为交换，美国向墨西哥支付1 500万美元。倘若马歇尔早几个星期发现金矿，两国的历史可能就要改写。
不用说，詹姆士，马歇尔和他的老板约翰·萨特，都试图保守这个秘密，不让任何人知道发现金矿一事，但这很快就失败了。约翰·萨特在科利玛峡谷拥有5万英亩的土地，随着淘金者潮水般涌来，土地很快被毁，两人最后都在穷困潦倒中告别人世。
黄金的诱惑自然势不可挡。它意味着身价，那时1盎司黄金价值约20.66美元（相当于一个星期的薪水），而且，由于采掘黄金成本低，即使没有大量资本的普通百姓也能够很容易地参与采掘，从而迅速暴富。
与大多数金属物不同，黄金的化学成分多为惰性，只有几种元素构成。因此，人们能够直接从大自然中发现纯金。但它们通常以尘土或土块的形状存在。黄金的另一个属性是密度大。这一特性使它很容易从其他物质中分离出来。密度指每立方厘米黄金的重量。按照定义，1立方厘米的水重量为1克。石英的密度为每立方厘米为2.6克，铁为8克，而黄金则超过19克。换句话说，1立方英寸大小的黄金重量超过半磅；1立方英尺大小，就重达半吨。
密度高意味着：金矿石从侵蚀的矿山上被雨水冲刷下来汇入河流，在流淌的过程中，它比其他任何物质更容易沉淀。由此，在水流减缓的水域，如在涡流处或河流转弯处的内侧，金矿砂就积聚沉积下来。如果用宽大的平底锅淘洗这些水域的泥沙，金矿石就会留在锅底。
在淘金浪潮的早期，一个人一天通常可以淘洗10盎司的黄金。尽管淘洗矿砂十分辛劳，但是人们心里总希望能发现一个大金块，在正常情况下，一个星期的收入可能比普通工人一年的收入还高，况且，随时都有发大财的机会。
可以想像，发现金矿的消息一旦传播出去，就造成了令人震撼的影响。当时，圣弗朗西斯科人口数量接近1 000，听到消息后几乎是万巷皆空，港口上挤满了帆船，人们带着盘、桶等工具，整装向金矿区进发。驻扎在当地军事要塞的一排士兵也放弃哨位前来淘金。一位士兵解释说：“这种对与错的斗争十分激烈，要坚守岗位，每个月只能拿到6美元；相反，离开哨位来淘金，一天就能挣75美元。”俄勒冈、夏威夷和南方各州的人也都闻风而至。发现金矿的消息尽管在将近一年之后才传到东海岸，但真正的淘金大军主要是来自东部沿海各州。这也是为什么圣弗朗西斯科的橄榄球队的名字不是“48人队”的原因。
现在，我们很难想像150年前加利福尼亚是何等的偏僻。从非洲最南端的好望角环海航行需要6个月，并且价格昂贵，不过，也最舒服和最安全（如果天气良好的话）。如果走捷径，穿过巴拿马地峡，虽然只需6个星期的时间，但要在蚊虫遍布的巴拿马城等待数月才有船只北上。从陆地上走虽然时间最少，但是要穿越平原、高山和沙漠，也是最危险的。