在理论方面，三十六计中的以逸待劳、减灶诱敌、欲擒故纵、开门揖盗、假痴不癫都是后发制人。历史上后发制人的事例极多，毛泽东在《中国革命战争的战略问题》一文中举了楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等有名的战例。
商纣王是历史上有名的残酷暴虐、荒淫无度的庸君。他肆意杀害宗室大臣，毒刑整人。他以残害百姓为乐。大臣多次强谏，纣王竟不悔悟，反而恼羞成怒，把这些大臣驱逐出朝歌。
周武王派人到商，察看国情，了解情况。不久，被派去的人捎信说：“商朝现在是奸人当道，群臣离心离德。”武王认为伐商的时机还未到。
后来，武王又接到报告说：“商朝的百姓只是内心愤怒，闭口不敢说话，却咬牙切齿。”武王还是按兵不动。
最后，被派去的人又捎信说：“商朝国势危殆，民心动乱，一场大的暴动正在酝酿着。”
武王觉得时机已经成熟，于是联合八方诸侯国，向商朝发起总攻。纣王自以为自己兵多士众，派出17万大军迎战。可是他万万没想到，两军相遇后，奴隶兵突然阵前暴动，倒戈反击，引周军杀入朝歌。纣王逃奔鹿台自焚。
所谓时来莫错过，无机莫强求，在时机没有到来的时候，则不可勉强求得。有不少事情是必须靠等待的，如瓜的生长，需要一个时间过程，才会瓜熟蒂落。如果揠苗助长，效果就适得其反。
晋桓温病重，请求朝廷为他加九锡（皇上赏赐大功者衣物九种，叫九锡），以避免身后被清算。皇帝慑于其威势，不得不同意了。
谢安理解了皇帝的心意，就让袁宏草起奏文，起草后，谢安看了，让袁宏再修改。就这样，看了改，改了看，过了十几天，直至恒温死了还没有定稿，加九锡的问题却解决了。
这是用拖延的办法来得到事机和势机的例子，事半而功倍，谢安确实是深谙无为而有为的道理。战国时的郑庄公就是一个深谙其中之道的高手，我们来看一下他的表演。
春秋初年，郑武公去世后，太子寤生即位，就是郑庄公。但他的地位却被生母和胞弟威胁着。
郑庄公出生时，武姜难产几乎送命，所以十分讨厌他，而偏爱他的胞弟公叔段。兄弟俩长大之后，武姜曾几次请求立公叔段为太子，但武公没有答应。
武公一死，武姜以母亲的身份要求继任的庄公，把制邑封给公叔段。制邑是军事要塞，庄公没有答应，武姜又替公叔段要求易守难攻的京城，庄公只好答应了。