反叛与回归
美国的留学生涯，为张朝阳打开了一扇通向世界的大门，一切都是那么新鲜。束缚减少了，自由增多了，由于学习竞争而压抑了多年的反叛精神和浪漫情怀可以在美利坚合纵国的土壤上尽情抒发。
“到美国之后，我变得非常反叛。我在银行里从没有存款，买车，而且一定是敞篷车，开车路过商店时要来个急停调头，进去买一副墨镜戴上。……穿衣服一定要穿POLO，甚至。”他的语气里充满了浪漫，“我梳过Ponytail（马尾）。那时我希望过cool的生活。”
熟悉并融入到美国生活的张朝阳认识到，在这个市场经济的社会里，市场的力量是巨大的，每个人都不得不根据市场需要来定位自己的人生。作为一个学物理专业的中国学生，杨振宁、李政道是张朝阳的楷模，而获得诺贝尔奖则是张朝阳的夙愿。
“在决定经商之前，我早已放弃了诺贝尔物理学家的梦想，他们并不是那么受人注目的。你可能看100万次电视才会看到一次杨振宁的面孔”，张朝阳说。他在1996年时听到华裔科学家崔琦获诺贝尔物理奖时“没有一丝震动”。
为了引人注目，张朝阳想过想当好莱坞明星，又去广告公司拍过一个广告。还想过能像迈克尔·杰克逊那样跳舞--跳自己发明的别具一格的舞。
1993年，张朝阳在麻省理工学院获得了博士学位，接着做物理学博士后，这时他感到学了很多年的物理学并不太适合自己。“在物理实验中，我发现，我是个操作型的人，特别注重结果，不能容忍搞一套理论，而这套理论要在100年之后才能得到验证。”
张朝阳准备放弃物理研究而经商，浓重的中国情节使他看中了与中国有关的商务活动。他很快在麻省理工学院谋得了亚太区中国联络官的角色，这个职位他有多次回国的机会。1995年7月那次回国看到了高速发展的祖国，给他心灵造成强烈的震撼，也他看到了商机。张朝阳突然产生了回国定居的强烈念头，他发誓三个月之后一定要回国。
回国需要找一条最好的途径，张朝阳希望找到一个美国公司，让他们派自己回中国，他找了许多家公司都未成功。最后，张朝阳得到了曾经相识，并对收集中国经济信息在美国发布有类似想法的ISI总裁的支持，作了美国ISI公司驻中国首席代表。
一个开放的新大陆
1995年11月，张朝阳拎着两只破箱子回到北京，开始了他的首代生涯。“当时非常非常痛苦，尤其是在最早期从美国回来的时候，提着两个箱子，到北京什么人也不认识，生活条件非常的艰苦。一回来，住在一个地方没有热水，整天想着吃饭怎么解决。”
不过同时张朝阳感到很高兴，“我很长时间沉浸在特别兴奋的状态里，看到远山的景致……跟一个出租车司机报出地名……就像吃久了没有加沙拉酱的卷心菜，忽然吃到好吃的川菜一样有滋有味极了。那种在亚文化里生活的麻木和冷漠逐渐被暖过来了。我慢慢地能欣赏中国人在自己的生活里完整的热情、支持和依靠，明白一个人必须活在自己的文化里才能快乐。”
张朝阳发现中国Internet的市场潜力巨大。“中国比印度，非洲接受Intemet概念要快，对Intenet理解也比它们透彻，这也许是因为中国存在‘士大夫’阶层，他们每天都在讨论主义和概念，这些讨论使中国这个社会充满智慧和灵性，但这些讨论总停留在概念和范畴，没能前进一步，付诸行动。”
1996年4月，张朝阳开始拿着自己的工作业绩和一个创业的idea在美国寻求投资，但并没有引起重视。“在国内去跟别人讲，说互联网，没人知道什么叫互联网。然后我只能去美国，去美国我又不知道怎么融资，一开始就去找风险投资。应该一开始，你在最早期有一个想法的时候，你应该去找个人。但是我是去找了一些做风险投资的，对于他们，你必须有好的商业计划，他们是非常鬼的，他们给你玩花招什么的，所以就碰了很多很多的壁。最早期的融资经历是最痛苦的。而且没有人知道的，我一个人在纽约街头，到高楼大厦里面去找人融资，那个过程是没有人知道的。”
张朝阳给自己的idea标价200万美元，没想到这个定价首先被母校麻省理工学院的爱德华·罗伯特教授接受了。罗伯特是有名的投资专家，他愿意给投资5万美元，买张朝阳的股份。但条件是要等张朝阳再说服一个投资者投钱，才愿意一块投。此时，麻省理工学院一个亿万富翁的儿子名叫邦德的学生也表示愿意给张朝阳投资5万美元。
得到这两个人的承诺，1996年7月，张朝阳去美国住了一个月，写了商业计划，注册自己的ITC公司，公司的中文名字叫爱特信。罗伯特和邦德的一共投资15万美元。尼葛洛·庞帝先期投资了2万美元，后来追加的5.5万美元了。共22.5万美元，张朝阳就用这些钱开始了自己的事业。
有了钱做什么？张朝阳先从立即就有利润的域名注册和网页制作做起。张朝阳开始了自己的尝试。1996年底一个风雪交加的白天，爱特信把一万多块钱攒起来的服务器打了一个面的送到中国电信。“我们把网络当成一个开放的人类新大陆，这个大陆上有很多内容提供商建立内容，把服务器托管。我们没有信息执照，只能是免费，开放平台从此开始。”
1997年1月初，ITC网站正式开通，没什么内容就把尼葛洛·庞帝的《数字化生存》先放了上去。ITC网站也和一些报纸谈过合作，但网站究竟该做什么并没有个头绪。网站当时的定位只是用于宣传ITC公司，为公司承揽网页制作业务。
到1997年12月，张朝阳又进入了一个艰难的阶段，他第一次融来的22.5万美元所剩无几，已经到了连工资都开不出来的地步。张朝阳迫不得已，向投资人发出了紧急求救，尽管他们对于公司的工作几乎不闻不问,但三位投资者还是为张朝阳提供了10万美元的“桥式”贷款。这笔贷款不是投资，只作为张朝阳融到下一笔资金的“救济”，但归还时要给他们一些ITC股份。这笔钱解了燃眉之急。1998年2月25日，爱特信正式推出"搜狐"产品,并更名为搜狐公司。1998年3月，搜狐获得了英特尔和道·琼斯等投资的215万美元。