袁隆平用八个字概括他成功的奥秘：知识，汗水，灵感和机遇。
30多年前，袁隆平只是一个偏僻农村的老师，而后来正是他推翻了当时国际上关于水稻没有杂交优势的普遍观念，推出了一代又一代的杂交水稻，被称为世界杂交水稻之父。
1949年8月他考入了重庆相辉学院农学系，1953年毕业于西南农学院农学系。毕业后，被分配到偏远落后的湘西雪峰山麓安江农校中专教书，从事农业教育及杂交水稻研究。在那里，袁隆平的职称一直没有提升，工资一直原地踏步，房子窄小阴暗。1960年，当时中国刚渡过三个天灾时期，粮食短缺，人民生活非常艰辛，有鉴于此，他下定决心解决中国迫切的粮食问题。
美国著名遗传学家辛诺特和邓恩的经典著作《遗传学原理》：“自花授粉作物自交不衰退，因而杂交无优势”。袁隆平是从一些学报上获悉杂交高粱、杂交玉米、无籽西瓜等产品，都已广泛应用于国内外生产中。这使他认识到：遗传学家孟德尔、摩尔根及其追随者们提出的基因分离、自由组合和连锁互换等规律对作物育种有着非常重要的意义。于是，他跳出了无性杂交学说圈，开始进行水稻的有性杂交试验。
1960年7月，他在早稻常规品种试验田里，发现了一株与众不同的水稻植株。
第二年春天，袁隆平把这些种子播种到试验田里，期待收获有希望的新一代稻种，因为系统选育（从一个群体品种中选择优良的变异单株）是一种主要的育种方法，当时许多优良的稻麦品种都是通过这种方法选育出来的。可是当秧苗发绿长高之后袁隆平发现，它们高的高，矮的矮，成熟得也很不一致，迟的迟，早的早，没有哪一蔸的性状超过它们的前代。一种失望的情绪掠过袁隆平心头，但是对孟德尔、摩尔根遗传学有着深入研究的袁隆平进而想到，从遗传学的分离律观点看，纯种水稻品种的第二代是不会有分离的，只有杂种第二代才会出现分离现象。今年它的后代既然发生分离，那么可以断定去年发现的性状优异稻株是一株“天然杂交稻”的杂种第一代。他返回试验田对那些出现分离的稻株进行研究，高的、矮的、早熟、迟熟……一一做了详尽记录。经过反复统计计算，袁隆平证明，这次发现完全符合孟德尔的分离规律。
袁隆平的实践让他发现了真理：既然去年那株“天然杂交稻”的杂种第一代长势这么好，充分证明水稻也存在明显的杂种优势现象；既然自然界客观存在“天然杂交稻”，只要探索出其中规律，就一定能培育出人工杂交稻，也就一定能把这种优势应用到生产上，从而大幅度提高水稻的产量。
经过艰苦的努力，他在四个品种中，找到了六株雄性不育株，并精心培育和详细观察，将观察培育心得，写成「水稻雄性不孕性」一文，发表于一九六六年第四期《科学通报》。