|
第二十一章
飞行器急速冲出坑道，来到夜晚寒冷的空气之中。夸莫典惊魂未定，又满怀狐疑地仰视着夜空。
只见一条紫蓝两色的带状火网横贯苍穹，一道道耀眼的色彩斑斓的闪电划破长空，气势迅猛宏大，可是却听不到一点声音。大地被照亮了，山林在岩石上投下阴影，随着曲折的极光的闪耀，阴影在山坡上跳动，变换着各种色彩。
贪肉性公民的象鼻似的吻部突然擦过夸莫典的脸颊，向前排座椅伸过去说，“这种景像很异常，你知道是怎么回事吗？”他感觉到它的热乎乎的带着腥味的鼻息。
夸莫典简短地说，“我认为，我们的太阳也成了流浪星，不知道是什么原因。”
“那是不可能的，”奎姬吃惊地说，“太阳不是智能星体！我们从来也没有探察出它有任何意志力的迹象。”
夸莫典伸手指着空中的极光说：“那么你对这种现象怎样解释？”
草绿色的螺旋体们用和谐的声音齐声说：“我们已记录下强烈的太阳反射此强度大约是通常的两倍。据分析，我们有三种推测：第一种推测是，这颗恒星是一颗爆前新星，这似乎不可信；第二种推测是，以前对这颗恒星的智能探测都是错误的，这似乎又不可能；第三种推测是，这颗恒星有了意志力。”
“你们是说太阳已经成了流浪星？”奎姬问道，“你们说有可能吗？”
“我们不作评论，”螺旋体们齐声说，“没有可对比的数据。”
“立即向艾尔玛利克报告！”奎姬命令说，“用你们这些公民的超科学设备报告！”
螺旋体们回答说：“艾尔玛利克发送来的信号受到干扰，我们分析不出那些信号的含意。我们发送出去的报告也得不到回音。”
夸莫典已经感到厌烦，他忍不住命令说，“不要提艾尔玛利克了！也不要夫考虑太阳的问题，以后再说。眼下我只为一位姑娘报心，一位叫茉丽的姑娘。也许她就在附近什么地方，可能和流浪星在一起，也可能不在一起。你们谁能探索出她的踪迹？”
谁也没有回答。
“你们试一下！”夸莫典大吼一声。
食肉性公民很不情愿地抬起它长长的吻部，发出低低的狗吠一般的叫声。
夸莫典耳中的超级袖珍接收器，把那种叫声转换成了他能听谨的句子。“这一阵子我总感觉到，远处的山上有—个猎物。”
“猎物？”
“我有一种祖先遗传给我的特异功能，”它解粹说，“我能把流动空气中的化学成分提取出来，再进行特别精微的区别，用你们的话说就是，我有灵敏的嗅觉。但是……夸莫典指令长，你是‘男人’，奎姬是‘女人’，对吗？”
“当然！你问这个干什么？”
“那么这个猎物就不是你所要寻找的人，这是个男人，而且受了重伤。”
他们掠过崎呕的山路，向山脚下飞去。在那里，食肉性公民凭着气味果然找到了一个男人。它的嗅觉确实灵敏无误。
那个男人就是利弗尔，他正缩成一团，倚在一棵长青树的树干上。在五彩的闪光中，他显得憔悴不堪，满面病容，用吊带挂着的一条胳膊肿胀得很厉害。当夸莫典跳出驾驶舱时，利弗尔正无动于衷地看着飞行器。
“我想向你打听一些事。”夸莫典朝他喊着说。
利弗尔用嘶哑低沉的声音回答说：“问简单一些，我病得不行了。”
“流浪星在哪里？茉丽在哪里？”
利弗尔那条受伤的膀子无意中动了一下，他痛苦地扭动着笨重的身体说：“都走了，不知道去哪儿了。”
“什么时候走的？”
利弗尔无精打采地摇了摇头。他痛得脸色发白，从口袋中掏出一小截黑棒子，咬下一端放在嘴里嚼起来。“这是生长在太空礁石上的一种根，”他的声音低得几乎听不见了。“我猜想，你们一定看不惯我嚼这种东西，但是它能止痛，我一直把这种东西当作我个人的艾尔玛利克。你问我流浪星什么时候离开的吗？我不知道。它是今天下午把我丢弃在这里的。两小时以前，我看见一样东西从那里往上升起……”他无力地朝山洞上方的山丘指了指，“接着，我又看见空中出现了闪亮的东西。”
“是极光吗？”
“不是！极光是天黑以后才出现的。我所说的闪光是另一种东西，我认为……”他的声音渐渐低了下去。他最后摇了摇头说：“我认为流浪星己进入太空，可能把茉丽也带走了。”
奎姬打断了他们。“夸莫典，这位大汉生命危在旦夕，我建议把他送到医院去。”
利弗尔痛苦地呻吟着，嘴唇动了几下，对着一块石头吐出一口黑色的液体。“真是个好主意，小姐，”他说，“只是现在上医院已经嫌晚了，我要到教堂去。”
“牧师，你听到了吗？”站在夸莫典身后的鲁夫惊讶得睁圆了眼睛。“没想到他会作出这样的决定。”
“如果我有其它选择，”利弗尔用低沉的声音说，“我确实不会作这样的决定。我早就知道自己得了一种病。几个星期前，你们的机器人视察员告诉我，那是一种棱形菌病毒引起的。它好像为这件事感到很高兴……看来，机器人对任何事都会感到高兴。它还告诉我，只有外星访客梭形精灵才能治好我的病，其他医生都无能为力。但愿它没骗我。”
“看来，你要加入艾尔玛利克。”夸莫典说。
利弗尔痛苦地耸了耸肩，收缩起受伤的膀子。“我再也不能去驯服思列斯了，我的自由生活就要完结了。”说到这里，他那张伤痕累累的长满蓬乱肮脏胡子的脸不由得痉挛起来。“夸莫典，你别以为我喜欢加入艾尔玛利克。因为我已病入膏肓，走投无路了。”
“太好了！”夸莫典兴灾乐祸地说，“好极了！你现在要搭乘飞行器去智慧河镇，那么你可以开始付旅费了。”
鲁夫不解地嘘了一声；奎姬纳闷地看着夸莫典，不知他葫芦里卖的什么药。
利弗尔舔了舔嘴唇，用疑惑的目光盯着夸莫典说：“你说什么？我病得这样，没劲跟你开玩笑。”
“一点都没跟你开玩笑。你要想搭乘飞行器，就得付出一定的代价，要不然我就把你留在这里腐烂掉。”
“你要我做什么？”
“干一件世上最简单的事，”夸莫典直截了当地说：“把你和豪克所干的事都以原本本地告诉我。”
在多彩的极光闪耀中，只见利弗尔气得吹胡子瞪眼睛。如果他此刻还有思列斯的威力作后盾，恐怕夸莫典早就要遭殃了，甚至丧命了。利弗尔这时候的愤怒气焰似乎能毁掉几颗行星。
但他还是克制住了自己，转开了怒视的目光，嘴角蠕动了一下，吐出一口从那韶截根茎中嚼出的黑色液体，张口说，“我遵命。我讲不讲都一回事，是吗？反正外星访客梭形精灵就要钻进我的大脑，它们将探查出我的秘密，转告给艾尔玛利克。即使我现在不告诉你，你也能通过那种途径知道的……夸莫典，你得先让我坐进你的飞行器，我马上就告诉你全部情况。”
夸莫典为他打开了顶舱盖。这位大汉忍着痛爬进入舱室，身体深深地陷进松软的座垫。飞行器的电脑根据他的体重作了自动调整。他微微晃动了一下身体，低头朝他们望去。
“事实上，”他说，“豪克只是为我工作，他是一个傲慢自负的年轻人。他自作高深，喜欢追求抽象的理论知识这类荒唐的东西，而我只想根治身上的病毒。20多年前，我在太空礁石上染上了这种病毒。从那以后这种病毒就一直潜伏在我的体内。我既不愿意让病毒夺走我的性命，也不愿意接纳外里访客梭形精灵。”
他用粗大笨拙的手指摸了摸用绷带吊着的手臂，瞄了一眼多彩的夜空，继续说：“当然，我确实喜欢外星访客所带来的益处，比如：它能使我永葆青春，长生不老；它能消除我体内的梭形菌毒素。可是我又不愿让那些外星访客寄生在我的身体里。我需要力量，我要依靠流浪星的力量来消除我体内的梭形菌病毒。豪克是为我制造流浪星的工程师。”
“这么说，你知道豪克在造流浪星？”夸莫典追问道。他俯身向前，审视着利弗尔那张松弛而毫无血色的脸。
“造了两颗流浪星，夸莫典。第一颗早已离开了地球，”他痛得呲牙咧嘴地说，“第二颗好像也离开了！”
“我明白了。”夸莫典看了看激烈闪耀着的极光，自言自语地说，“第一颗流浪星进入了太阳。太阳现在也成了流浪星。”
利弗尔耸耸肩，没吱声。
奎姬急忙喊道：“夸莫典指令长，必须马上向艾尔玛利克报告。既然我们小组的公民与艾尔玛利克联系不上，我们只能立即回智慧河镇，通过那里的超回旋加速发射站去报告。”
“报告已经发出。”夸莫典说。
“不可能！怎么会呢？我们刚刚发现……”
“是鲁夫的父母报告的。他们早就知道了，是吗？”
鲁夫点了点头，显得又高兴又激动。“他们已专程到内佛约克报告这件事去了。”
利弗尔小心地搔了搔自己的肋部，又痛得缩回了手。他低沉地说：“情况就是这样，行了吗？现在该带我去智慧河镇了吧？”
“你还没有讲完，”夸莫典十分镇静地说：“还有一个问题，茉丽的情况怎么样？”
“她真是个愚蠢的小丫头，就是她毁了豪克，然而豪克还是迷恋着她。她一直千方百计地想阻止他的工作，结果搅乱了所有的事情。”
利弗尔费力地喘着气，倾身向前，双手抓住自已的胸部，难受地说：“夸莫典，我实在不知道茉丽在什么地方。行行好！难道我说得还不够吗？快带我走吧，不然那些病毒就会要了我的命。”
在飞往智慧河镇的途中，夸莫典通过飞行器上的通讯设备与圆顶控制器联系，申请航行优先权。
“夸莫典指令长，所有的通讯都要推迟30分钟，”圆顶控制器报告说，“你的线路接通以后，我会立即通知你的。”
夸莫典阴沉着脸，命令飞行器向星球教堂飞去。他已经搞清楚太阳出了什么问题，他尽了自己的责任。至于艾尔玛利克能否解决这个问题，他不想去过问。他这时关心的只有茉丽，她已经被流浪星偷偷地带入太空；她曾受到岩洞里古代残留下来的放射物的辐射，那是一种杀伤力极强的光线，她将不久于人世。
星球教堂里一片庄严肃穆的气氛，新派来的机器人视察员接待了他们一行。它见到有那么多的高朋贵宾前来造访，它那黝黑的鹅卵形身体激动得上下跳助。
这天虽然不是星球礼拜日，但大厅的地板上还是跪着许多受到拯救的善男信女，他们围成一圈，面对着艾尔玛利克的群像。
夸莫典和奎姬首先步入大厅；利弗尔阴沉着脸，一瘸一拐地跟在后面，他准备接受梭形精灵的洗礼；紧跟其后的是食肉性公民和草绿色螺旋体公民，粉红色云雾公民排在队伍的最后面。
跪在地板上的信徒们唱着颂扬艾尔玛利克的赞美诗。宙安站起身，按照礼规要求利弗尔回答几个问题——他懂不懂什么是共生生命；他是否完全自愿地接受梭形精灵共生体进入他的肉体、血液、大脑和骨骼；他是否知道，他的这次选择永远不能反悔。
利弗尔哭丧着脸，对所有的问题都作了肯定的答复。
他跪了下去，在场的信徒们也一起跪下，他们脸上的印记在大厅昏暗的光线中闪亮起来。他们又开始吟唱赞美诗，庄严的歌声在装饰着艾尔玛利克的13颗恒星的大厅圆顶下震荡回旋。
利弗尔突然爆发出一阵反抗的叫声。
他惊恐不安地爬起身，还没有站稳，又向前栽倒，身体整个儿压在了那只受伤的臂膀上。
夸莫典听到一声脆响。信徒们的身上和脸上闪亮的印记上跳动着金色的火花，火花一起微妙地朝着俯卧在地板上的利弗尔的身体飘去，它们聚拢到一起，成了一小团金色的火球，悬浮在他的上方。
金黄色的火球渗入他的皮肤，发出嘶嘶的声响。
一些火花绕过他的身体，在他的脸颊上点了一下，也跟着渗入了他的身躯，空气中顿时充满了梭形精灵浓郁的香味。
利弗尔的呻吟渐渐消失。
赞美诗的歌声停了下来。他活动了几下身体，张开眼睛，轻松地站了起来，走过去与夸莫典握手。
“谢谢你，朋友，”他用洪亮的声音说。他那伤痕交错的脸上露出了安详和蔼的笑容，一颗代表梭形精灵的星形标记在他的胡须上方微微发光。“我的一切痛苦都消失了。”
宙安走上的与他握手，郑重其事地说：“你已经得救了，你再也不会有痛苦了。”
圆顶控制器一直在设法与艾尔玛利克取得联系，但是始终没能成功。
夸莫典忍不任发起脾气来：“怎么回事？我必须立即与艾尔玛利克通话，马上给我接通？”
“对不起，”圆顶控制器温和地鸣叫着说：“要有优先权才行。”
“我就是想得到优先权，是紧急优先权！”
“夸莫典指令长，”圆顶控制器说，“你昨天刚到这里的时候，口口声声说地球上有紧急情况。”
“没错。我现已获得了新的真实情报。艾尔玛利克的恒星可能要遭到巨大危险！”
奎姬在一旁轻声说：“安迪，让我来和它说几句，也许它能听……”
夸莫典用目光制止了她的要求。
奎姬没吭一声，退到旁边。自从她调查了那个山洞以后，她变得温柔和气多了，她觉得夸莫典的忧虑并不是毫无根据的。
“请说出新的真实情报。”圆顶控制器用悦耳的声音说。
“情报可能已经到了艾尔玛利克那里，”夸莫典说，“情报都在一个名叫利弗尔的人的大脑里，他刚刚接受了外星访客梭形精灵。我希望能够靠近艾尔玛利克的星球，与它们取得直接联系，以便能够帮助它们破译和利用利弗尔大脑中的新情报。”
他没有说出自己的更为紧要的个人原因。说出来也没有用，因为圆顶控制器对这一类事情向来是无动于衷的。他深信不疑，茉丽和那颗流浪星将会在艾尔玛利群星的附近出现。只要她在那里一出现，夸莫典就会立即前往。
“请稍等一下，”圆顶控制器说。夸莫典在飞行器内坐立不安。
奎姬紧锁双眉，考虑着对策。“我们调查小组有航行优先权。”她自言自语地说。
“你说什么？”
“没什么。没有其它办法，只能靠我们调查组几名成员尽快到艾尔玛利克那里去，为你说明理由。”
“同意，”绿色螺旋体们齐声说，“事关重要，刻不容缓，丝毫不能耽搁。”
云雾状公民轻声说：“确实存在着一股反对艾尔玛利克的巨大力量，我们必须立即做好准备。”
夸莫典坚定地说：“你们愿意怎么干，就怎么于吧！无论如何，我一定要去！”
奎姬迷惑地看着他，什么也没说。
也无需她来说了，因为就在此时，他们耳朵里的袖珍通讯接受器传来了圆顶控制器的说话声：“夸莫典指令长，你的要求被否定了。奎姬高级指令长，你的航行优先权，以及你们调查组其它几位成员的优先权都被收回。所有去艾尔玛利克的航行暂时都被取消。”
他们都为这条消息感到震惊。绿色螺旋体们在它们相互连接的轨道上猛烈地转动，它们又惊慌又激动，各有各的见解，叽叽喳喳吵成一团。长吻食肉性公民发出长长的悲鸣，慢慢向鲁夫贴近。鲁夫紧张地瞪着夸莫典。粉红色云雾状公民灰心丧气地预言，大祸将要临头。奎姬慢慢伸出一只手，下意识地握住了夸莫典的手。
“为什么？”夸莫典愤怒地问，“我们是指令长，谁也不能取消我们的优先权。”
“所有的优先权都被收回，”圆顶控制器伤心而沉重地说，“据我们的总部报告，艾尔玛利克的复合恒星和行星之间，出现了一种奇怪的宇宙现象。机器人视察员，请你向他们解释清楚。”
他们谁也没有注意到，黑色鹅卵形机器人已经穿过广场向他们急驶而来。它停下以后，它的椭圆形等离子加速场也随着平静下来，亮光逐渐暗淡。它用高濒率的鸣叫声说：“夸莫典，圆顶控制器说得对。艾尔玛利克13号恒星的外围轨道上，一颗行星突然停止运转，正以数倍于正常的吸力加速度，向吸力中心的恒星撞去。”
夸莫典眯起了眼睛，他强烈地预感到，茉丽就在那里。现在他对此更加确信无疑，并且坚信自己一定能到达她那里。
“没什么大惊小怪的，”他吼叫了一声，自己倒真地吓了一跳。“不出我所料。我早就想去阻止这种事情的发生。我必须立即前往，把破坏减小到最低程度。有可能的话，完全避免。”
“不可能，夸莫典指令长，”机器人视察员说“据料，那颗反常的行星与艾尔玛利克13号恒星将在几小时内相撞。所有的超回旋加速运载工具，都用于疏散撤离那些有可能遭攻击的行星去了。即使这样，还是供不应求，只有为数不多的公民能够得救。在这种情况下，不可能增加任何航班。”
奎姬急得直喘粗气。食肉性公民伸直了它长长的吻部，发出一声哀鸣。
夸莫典话都说不连贯了：“但是……但是我必须到那里去！去帮助它们！还可以作一些努力……”
机器人视察员没有回答，黑亮的躯壳纹丝不动。
鲁夫心惊肉跳地问：“牧师，出什么事了？它是不是死了？”
夸莫典摇了摇头，凝视着机器人。它的等离子体传感器闪亮了一阵，又暗淡下来，接着就熄灭了。三条又黑又粗的效应器突然滑出它的躯壳，无力地垂了下去，在广场边的人行道上扬起一阵灰尘。
“机器人视察员，你怎么啦？”夸莫典焦躁不安地问。
奎姬在他耳旁小声说：“大事不好！它完全失去了通讯联系。”
就在这时候，机器人的效应器又猛地缩回躯壳，传感器又亮了起来。
“我刚刚收到总部发来的指令，”它说，“据悉，有一颗威力强大的流浪星，入侵并且毁灭了艾尔玛利克的两颗智能恒星。那个入侵者在两颗恒星中建立了自己的超科学模式，它正准备攻击艾尔玛利克13号恒星的行星。”
夸莫典听了之后，紧张得气都透不过来了。
“向天鹅星座呼叫！”他当机立断地说。
“天鹅星座的代言星，神圣的艾尔玛利克来电，”机器人视察员高昂的声音打断了他。“你所申请的超回旋加速航行优先权已获批准，你和调查组成员，可以从智慧河镇的超回旋加速发射站立即出发！”
| 
