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“18号运输车，出发！”从大型自动注册装置钢制的圆顶上传来了高音喇叭刺耳的声音。
53个人的双腿上都穿着深红色的没膝真皮系带靴子，靴子紧裹着小腿，上面还有刺绣的图案。他们踏着反复播放的音乐节拍，迈着沉重的步伐向前行走。
注册检查结束了。当克诺思的人得到了识别标记后，就被滑翔机送到了水晶行星的大型军事太空港。这是阿尔孔号上惟一没有疗养设施和精美艺术品的地方。这里的一切都是为了一个冷酷的目标，为此那座最近的房屋也在300多公里以外。
克诺思同指挥部的其他阿尔孔人都被挡在那个能闭锁装置的后面，不允许他们踏进这个宏伟的太空港。只有被克诺思指定为女指挥官的托拉和主任工程师的克雷斯特才能够通过检查。他们甚至没有指望那个机器人脑把自己划入来自殖民地行星泽克龙5号上的53位应征者的队列。
这两位远比泽克龙人高贵、有教养的阿尔孔人上了一辆小型值勤车。
缓步在太空港无缝金属保护层上行走的有罗丹、布尔和蒂夫罗等人，确切地说是53个人。
伊万·伊万诺维奇·戈拉金奇是个绿皮肤、双头的变异人，具有通过其精神力量使钙和碳化合物产生微量核反应的能力，他迈着奇特的圆柱般的双腿，摇摇晃晃跟在队伍的后面。古奇就趴在他粗壮的胳膊上，因为他靠短小的后爪无法跟上队伍的速度。
这只鼠狸是惟一一个没被塞进佐尔特拉尔卫队富有想象力的彩色制服中的生物。克诺思也放弃了让这个只有100厘米高的精灵把一个同样长的能辐射枪挎在肩上的做法。
戈拉齐和古奇被机器人脑当作具有特异功能的陌生生物。因此古奇的心灵感应天赋必须要突出。戈拉齐算是数据存储器，因为这两个头加在一起具有可观的记忆能力。
罗丹走在队伍的左前列。在他那双红色的靴子上面是淡绿色的紧身裤，一件宽大的、用一条武装带系着的短上衣扎在裤子里面。宽大的上衣掩盖了其带有异国特征的肩膀。这些人的头上都戴着隆起的人造纤维帽子，里面安装了无线电通话装置。
在走了10步以后，他们就开始流汗了。经过5分钟在灼热的阿尔孔烈日下的行军，他们都湿透了。
咒骂声响了起来。随着不断增加的愤怒和体力的耗尽，他们走近了18号小型运输车，其位于下面的入口闸门已经打开了。
“安静！”罗丹的嗓音响了起来，“见鬼，请你们克制一下自己。在金属板上走可不是闹着玩儿的。”
“这种薄底靴子就像是微波烤肉架，”贝蒂强忍着说道，“还有5分钟，我就要开始跳舞了。”
罗丹勉强笑了笑。
阿尔孔的战斗机器人突然出现在着陆的飞船前。这是一个好运级的小型救生艇。罗丹发出的口令在这个空旷的地带上回响着。行军部队紧靠着舱门立定。
托拉灵巧和有意识地从车上下来，她的目光带着嘲笑。罗丹生气地看着她。
“以后有机会我让她坐‘飞机’。”安娜·丝露许诺说，她是位女心灵致动师。
托拉报到后，就和克雷斯特一起消失在飞船中。
“一个一个地上去，有ＩＤ标记的坐在左边。”一个机器人的声音响了起来。
他们一个挨着一个地通过第二道检查站，每个检查光栅抬起一次，标记脉冲都被扫描一次。
当轮到伊万时，罗丹的神情马上紧张起来。然而这台自动装置却没有一丝犹豫。对它来说，人长得什么样无关紧要，他只要有标记就足够了。罗丹是最后一个。
一个匆匆的目光瞥向等在那里的阿尔孔人。在他们当中，只有克诺思将军知道这个骗局。也许他们正在庆贺能够将这些杰出的训练有素的人从泽克龙5号佐尔特拉尔家族中夺回来。
罗丹乘坐的抗重力电梯缓缓向上移动。他们被机器人送入一个供全体士兵使用的大餐厅中，他们在那里等待，飞船过一会儿就要起飞。
“托拉在哪儿？”罗丹轻声问道，“往周围看一看！”
侦察员乌力尤·森古虽然失明，但只要他对着钢壁凝视，他那充满精神力量的眼前就会浮视出清晰的图像，铜墙铁壁都无法挡住他特殊的透视才能。“在中心区，克雷斯特在她身边，这艘飞船是被遥控的。”
“好，大家注意听着，当我们自己人之间进行交谈时，要讲英语。这只小飞船将驶向阿尔孔3号，也就是那个为战争服务的星球。我们被聘为一艘作战飞船上的额定乘务员，如果我们能够通过再一次的检查，就不需要再等待了。我们承认受过催眠训练，否则我们的高智商也就无法解释了，也许一部分人的智商太高，有些地方的机器人会起疑心。能否度过这危险的一关，全凭个人的果断和回答问题是否恰当。如果我们能够一次性通过检查，顺利登上星尘级的宇宙飞船，那事情看起来就比较顺利。因为阿尔孔1号上缺乏必要的先决条件，所以我们必须到阿尔孔3号上去。我发觉那个机器人脑真可爱，它甚至亲自运送我们。我们的羚羊号在将军那很儿安全，有机会时，我们就取回这艘船。大家对此要有所准备并且要执行所有的命令，大家要记住自己的新名字，留意那些标记。要记住，我们曾经是佐尔特拉尔宫殿里的卫士。还有其他问题吗？”
布利脸色惨白地低声说：“你真是太过分了。我们必须要一艘帝国级的飞船吗？我们连一个火炮都没有，为什么不能弄个小点的？”
罗丹向那个变异人望去，森古摇了摇头。他还没有进行远距离图像观测。
“你似乎太低估了阿尔孔3号。如果我们想要逃出去，只有乘超强的巨型飞船。我也不明白，为什么我们要满足于一艘小船。”
“那么‘加尼美德号’呢？”马歇尔中肯地插问道。
罗丹的脸色阴沉下来，这意味着有重大问题需要说明。
“只有耐心等待，”罗丹果断地说，“弗雷特会得到指令。如果我们能够在5号之前到达，那就胜券在握了。因为当一艘来自超空间的巨型飞船在眼皮底下吼叫时，没有任何自动化设备可以应对。此外，弗雷特还有虚拟传输器。太早做的打算和计划100次有99次都不能如愿。我们还要视在行星3号上的情况而定。如果我们连一艘重型巡天舰都登不上去，那么……”
“……我们就得放弃，对吗？”布尔打断道。
罗丹的眼睛闪闪发光。
“……我们走着瞧吧。”他用下面的话结束了自己的讲话，“一个聪明人曾说过，似乎没有比欺骗一个机器更容易的事情了，前提是要熟悉那个相关机器人的机械构造。我们要对这个机器人进行观察。”
一个荧光屏渐渐亮了，托拉出现了。
“15分钟后着陆，”她以一名阿尔孔女指挥官的冷静传达着命令，“坦鲁，你要负责把你的人带出去，请等待下一步的命令。”
按照ＩＤ标记现在被称作“坦鲁”的罗丹行了一个标准的军礼。远程观测大概从现在就要开始了。
荧光屏上的图像慢慢消失了。寂静笼罩着整个餐厅，罗丹看到大家眼睛里闪动着极度紧张的神情。
“瞧，怎么样？我们马上要一显身手了，”这位指挥官清了清嗓子，“我们已成为其奴仆的帝国万岁。伊万，不要争吵了，明白吗？”
2．5米高的变异人身上的两个头来回转动着。
“一言为定，老兄。”那个小伊万诺维奇高声说道。
“我忘了，你是比我晚半秒钟来到这个世界上的。”
“我们都是用了三分之一秒一起出生的，”第2个头吼叫道，“此外，我还有新的证据证明，我是第一个苏醒的。好了，不争了，但是我们还要谈谈这个问题。”
在双头影响下的躯体静了下来。
“哎呀，真好玩！”古奇克制地欢呼着，它那勺子形状的海狸尾巴拍打着地面，“还有这样的事。”
“牛皮大王，”布利低声说道，“这种事也值得一提。”
古奇露出了它那巨大的啮齿。
“安静，”罗丹制止了这场刚刚兴起的讨论，“乌力尤，您看到了什么？”
“一个行星的月牙状已清晰可见了。我们马上要到了。”
罗丹无语地抓起他那把脉冲辐射枪。他们已经把轻便的手枪都留下了，因为它们不包括在装备之中，阿尔孔的飞船上有最新式的武器。
“对于近战来说有点太危险，”罗丹带着一种令人不快的微笑喃喃自语着，“噢，我们到了。”
运转着的磁场投影仪沉闷的隆隆声震动着机体，已听得见轰鸣声和嘈杂声。这架小型飞艇已高速进入一个天体的大气层中。
几秒钟后，所有的荧光屏都打开了，士兵们都围了过来。“现在允许你们参观阿尔孔3号，”托拉解释道，“我正与那个伟大的协调人联系，他对你们表示欢迎，完毕。”
只有遥远地方的图像停留在屏幕上。士兵们惊愕地互相注视着，现在他们也知道了，在这个为战争服务的星球上，机器人脑是怎样称呼自己的。
“伟大的协调人，怎么是这样的名字？”罗丹愣住了，“嗯！这家伙是否有什么野心？安静，别讨论了，你们看，万能的上帝……”
罗丹自己中断了自己的话，不知所措地盯着屏幕。在下落着的飞艇下面，从未有过的风景一闪而过。工厂一个挨着一个，一个发电厂紧跟着另一个发电厂。哪里都看不见一棵植物，哪儿都见不到一块可以称之为“山脉”的凸起的土地。
这是一块似乎完全由钢、塑料和其他合成物质组成的一马平川。只有那原来的海还得以保留着。
在阿尔孔3号上，仅制造宇宙飞船的造船厂就有25000多个。这个星球是专为制造航天舰队而保留的，在这里造船厂就像一个挨着一个的大城市。
只有那无数的太空港及其巨大的无线电通讯中心才使得这片在技术上登峰造极 的景色变得生动起来。可以断定，阿尔空3号的地下也大部分被掏空。宇宙飞船工业的重要组成部分，即其中的发动机组装工厂，就位于地下达5000米处。
在有些地方突然会冒出些荧光闪闪的半球形巨大能伞。阿尔孔3号比地球略大些，它的平均重力为1．3ｇ
在那些太空港上，云集着由最小到最大的所有球形体飞船。这里集中着一支巨大的舰队。
远处是一个迄今为止他们看到的最大能伞，它遮盖着一块从他们现有高度看不清楚的地面，这个钟形能伞的最高处直达大气层顶部。
罗丹知道，他们正环绕着自称为“伟大的协调人”的中央电脑所在地飞行。克诺思解释过，这些配电设备占地约1000平方公里，使用的是众所周知的阿尔孔微电子技术。
一代又一代的技术人员8000多年来一直在此工作着，他们一个区段一个区段的接通，直到把所有的知识和技能都存放在正电子脑储存器里。这个电脑置入地下有多深，没有人能够说得清，这里完全是封闭的。它的能量站大概还将运转上百万年。
“我们可等不了这么长的时间。”罗丹自言自语道。
这艘小艇拐了一个大弯，绕过一个能伞的穹顶，这时又一个太空港出现了。
几分钟后，飞艇准确地着陆。发动机关闭了。载着全体船员的安全舱呼啸着向后滑行。
“下船并马上列队。”机器人通过扩音器发出了指令。
大家蜂拥而出，这次没有再碰到检查。他们在60米直径的球形飞船的着陆架前集合等待，直等到托拉和克雷斯特出现。
尽管人是有兴趣进行思想交流的，但在目前这种环境下，他们已丧失了讨论、计划甚至是希望的意识。
在他们停机位置的前后左右排列着一艘艘的飞船。在他们右边的远处，多个巨型的物体直插云霄，白色的阿尔孔太阳在万里无云的空中闪闪发光。
著名的帝国级800米直径的巨大球形飞船整齐地排列着，但这并没有把罗丹惊得目瞪口呆，尽管这类大型宇宙飞船完全可以让人类的宇航员感到自卑。
“不！”罗丹自言自语地说，“不！”
紧挨在这些帝国级飞船的后面，还有两个球体形状的物体高耸入云。如果将帝国级的飞船称作非常之大，那么这两个另类就是超巨大。
用来安装发动机的巨大环形凸起部，被准确地安放在球形机体的中纬线，测量它高度开始的位置，就是帝国级战舰穹顶极点终止的地方。这简直是两座山峰，尽管距离很远，无法看清它们的高度。罗丹闭上双眼，以便能进一步地描绘它们。
“我原来以为，帝国级的巨型飞船是他们最强大的飞船。”他停顿了一下接着说道，“托拉，天哪，这是什么？那两个庞然大物的直径约有1500米。是谁制造的？”
这位阿尔孔女人此时的脸色变得十分苍白，她匆忙回答道：“在我的家族当政时期就有了制造这种大型超级战舰的计划，我想它们应该叫作宇宙级的。但当时还没有制造，至少在我13年前离开时，还没有造出来。然而在过去的这些年里，这里发生了很多的事情。”
罗丹无法将目光从这两艘超级战舰移开。他未料到，他手下的人都怀着紧张的心情关注着他。布利叹息道：“刚才我也看晕了！这种目光我熟悉，朋友，不要想入非非！这样的船我们别想得到！”
“至少1500米，”罗丹神情恍惚地低语道，“不算着陆支架的高度还有1500米。真是不可思议！我们以后再谈它吧。”
托拉上了一辆小车，这辆车用它看不见的反射磁场紧贴着地面飘行。
一种节奏性音乐刺耳和强烈的演奏声打破了罗丹的思绪。他的脑子里正紧张地制订着一个新的计划。他的目光一再瞥向那两座由阿尔孔的钢铁铸就的山脉。与它相比，这些帝国级的飞船就成了小巧的宇航器。
“我欢迎帝国的保卫者们来到阿尔孔3号。”扩音器里传来很大的声音，然后又是那音乐声。他们看到一辆大车开了过来，上面提供了容纳50多人的座位。
他们不需要在烈日炎炎下行军了。
“说话，交谈吧，”罗丹通知大家，“高兴吧，笑吧，要显示出愉快的样子。快开始吧！请你们别那么麻木，不要表现出意外和惊奇。”
一群放纵的、吵闹着的暴徒爬上了低矮的车。当它起动前，罗丹又一次向超级战舰望了一眼，然后，转向前面那遥远的目标。
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