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内华达发射场，就好像是这个航天港的电子“神经系统”。在它的中央总掩蔽部内，人们正在紧张地作着最后的发射准备工作。
负责飞船电子技术的工程师小组的人正在检查航天电子计算机内的电路。这台计算机的任务是在必要时对飞船的航线进行修正。
负责发射、各级火箭分离控制与遥控的专用机器人自动装置“Ｂ”也在进行着全面的检查。
负责对收到的全部雷达回波进行协调的机器人电脑“Ｃ”，也是专用红外定位遥控摄影机的指挥站。它的运行像人们所能够期望的那样无可指摘。最后的检查计算要精确到小数点后面第十位。
总工程师报告，负责发射与遥控的这三部主要的自动化电子设备已作好一切准备。
在以往多次发射中早已经受过考验的事都在进行着。只有那笼罩着发射场的紧张气氛使有经验的观察家感到，这一次不是“普通的”火箭发射。
在中央总掩蔽部的北门入口处，配备有重型武器的士兵们很随便地敬着礼。然而身居内华达航天港司令兼空间研究指挥部首长的三星上将Ｌ·庞德尔此时却没有太重视让这些士兵们表现出应有的尊敬。对他来说知道他的士兵们在警惕地站岗也就足够了。
正好在零点十五分的时候，庞德尔严格地按照计划踏进了掩蔽部的主控制站。陪同他的有参谋长莫里斯上校和该项目的科研领导人Ｆ·雷曼教授。此前，雷曼主要以1968年建立的加利福尼亚航天学院院长而闻名。
中央总部内的忙禄并未因这些领导人的到来而中断。
素以不折不扣地在华盛顿实现他的要求而著名的莱斯利·庞德尔，朝着那面很大的监视屏走了过去。
“太美了！太棒了！”庞德尔轻轻地说着。他一直在望着那面大屏幕。
“我的脑子里总是有什么东西在问我，我们是不是走得太远了。航天局的专家们至今仍认为冒险地从地球上进行发射是胡来。我们要克服的不仅仅是空气阻力，我们还要达到一种如果是从空间站起飞恐怕便纯属多余的速度，这就是每秒钟7．08公里，或者是每小时25000公里。”
“载人空间站的轨道速度，”雷曼教授急忙解释道，“在我们现在的情况下不是起决定作用的。我再次提请大家考虑在自由的、没有重力的空间中组装各预制部件时会出现的困难。我们是有过惨痛的教训的。一艘宇宙飞船如果在地球上建造要比在公里的高空中建造简单得多。每艘飞船所节省的费用就会在三亿五千万美元以上。”
“您正是用这个在华盛顿造成了强有力的印象，”将军带着讽刺的口吻说道，“那好吧，现在一切都无法改变了。就让我们期望着试验性飞行的光辉成果来为今天的作法进行辩解吧！教授，在这艘飞船上将搭载着我最优秀的四个人！如果出什么事的话，就请您听我的吧。”
雷曼的脸色在这种冰冷目光的注视下变得惨白。
莫里斯上校是一位聪明的战术学家，他插话说：“先生，我想提醒您一下：我们还要开记者招待会呐！我们的记者们恐怕都等得不耐烦了。我还没有让人直接发布更详细的情报呢。”
“非要开这个记者招待会吗，莫里斯？”庞德尔不高兴地问，“我现在有另外的担心。”
“我想建议您召开，先生。”
航天医学家弗利普斯博士轻轻地咳嗽了一声。弗利普斯负责的是空间医学方面的问题，对所谓的“冒险飞行员”们的健康状况也负有责任。
庞德尔突然会心地笑了笑。“那好吧，就让我们来开会吧。然而只能通过可视电话来召开。”
莫里斯吃了一惊。站在四周的技术人员们苦笑着。这又是只有这位老人才能做得出的事。
“先生，可是人们都期待着您亲自到场呢。我也已经向他们作了保证。”
“那由您去撤销。”庞德尔并不为之所动地说。
“先生，他们会在社论里把我们像绞肉一样地绞死。”这位参谋长预言道。
“他们会重新平静下来的。请您把电门打开！”
在空空荡荡的观察掩蔽部内喇叭响了起来，屏幕上显现出庞德尔的头像。他有意识地使自己流露出他星期天的微笑，并祝愿大家度过一个“十分美好的早晨”，因为众所周知这时恐怕已经过了当地时间的零点。紧接着，将军变得一本正经起来。他有意识地不去看那些记者们紧张的脸。
他简明扼要地解释说：“先生们，几分钟以前您在掩蔽部的屏幕上所看到的是一枚三级火箭，这枚火箭的每一个很小的组成部分都包含有重大的革新。发射将在大约三个小时以后进行，现在正在作最后的准备工作。四位冒险飞行员目前正在养精蓄锐地熟睡着。发射前两小时他们才会被叫醒。”
记者们的表情仍然很平静。载人的航天飞行早已不再是什么稀罕的事。庞德尔眯缝起了眼睛。他在享受着他突然打出的王牌所带给他的快乐。
“空间研究指挥部根据以往的教训放弃了在卫星轨道上组装宇宙飞船的作法。以往试验中的困难和挫折是众所周知的。所以，第一枚登月火箭将直接从这里升空。飞船的名字叫‘星尘号’。第一次登月 探险的机长是佩利·罗丹少校，他今年岁，是航天部队的冒险飞行员。他既是航天员，又是核物理学家，副科专业是核动力喷气式发动机。他的名字恐怕已经到了人所共知的程度。他是航天部队第一个围绕月球飞行的飞行员。”
庞德尔再次停顿了一下，他满意地记录下了这巨大的嘈杂声。
有人在大声地喊叫着让大家安静。空空荡荡的房间里又静了下来。
“非常感谢，”将军说。“你们讲话的声音有些太大了。不，请不要提问题。你们的问题将由我的情报参谋在发射后进行解答。我只能简短地给你们讲一讲，我的时间很有限。‘星尘号’将带着一个精选出来的四人小组一起升空。参加本次探险的除了罗丹少校以外还有：雷金纳德·布尔上尉、克拉克·Ｇ·弗利珀上尉和埃里克·马诺利中尉军医。这是一个军事科学专家小组，每一位冒险飞行员的口袋里都装有至少两个专业的毕业证书。这是一支所谓的互补队伍。所有这些人的名字，大家恐怕都知道了。这几个人都是西方世界最优秀的专家，他们在专业上和情感上都能很好地相互配合。宇宙空间已经成了他们的第二故乡。这些冒险飞行员的照片和其他材料，你们同样可以从情报参谋那里得到。”
庞德尔将军似乎并不怎么想用更长的演说来取悦这些已经入了迷的听众，他现在已经在看表了。
“先生们，我请求你们不要提问题，你们提了也没有用。”他打断了喧哗的声音。“你们从我这里听到的都是事实。这就是一切。‘星尘号’上的装备可以使它在月球上逗留四个星期，我们这些人的研究计划已经定了下来。在成功地实现了无人探测器的遥控着陆后，我们将在今天作此冒险。但愿上帝保佑我们没有犯错误。当然，你们很了解，从地球上进行这种发射会耗费巨大的能量，尤其是最后一级火箭必须用自己的力量在月球上着陆，并从月球的表面再次升空。如果用常规的发动机，这恐怕是不可能的，起码是不能用一艘只有三级的、相对来说尺寸很小的飞船。”
“技术数据！”有人激动地对着转播话筒在喊叫着。
“这些你们是会得到的，”将军说道，“飞船全长91．6米，第一级火箭36．5米，第二级火箭24．7米，第三级火箭，也就是飞船本身，30．4米。包括有效载荷在内，装满燃料后的起飞重量为6850吨。月球飞船的有效载荷为64．2吨。然而这枚月球火箭看起来几乎并不比普通的供给飞船更大，原因是：只有第一级火箭还使用化学液体燃料发动机，第二级火箭和第三级火箭首次采用了核化学的核喷气发动机。”
这是庞德尔的第二个令人感到意外的消息。他不动声色地继续说道：“先生们，‘星尘号’将在三点钟升空。该飞船将在紧靠月球南极的纽康环形山附近着陆。”
1点整的时候，弗利普斯博士正站在四位还在睡眠的宇航员面前。他们在精神麻醉剂的作 用下已经休息了14个小时。
弗利普斯又迟疑了几秒钟才怀着一种难以言状的同情心理用解药解除了他们的催眠麻醉状态。这样一来，他们的思考力得到了恢复，精神也振奋了。人们曾以最大的努力想让他们不要接触的一切东西也涌进了他们的头脑。
心情紧张、总睡不够、精神上和肉体上都很疲惫的飞行员，的精神必须始终保持清醒，因为只有清醒的头脑才是在最后的关头取得成功的保障。
弗利普斯博士在等待着，他的旁边站着他的医疗小组的成员。现在当然还要对宇航员的身体进行常规的测试检查。这种检查大约需要一个小时，最后的一个小时是属于装备工程师的，到发射前十分钟人们才会让这些人登上“星尘号”。在指挥中心，他们除了躺在折叠床上之外已不再有任何事可干。
然而，随着飞船的发射，休息便会成为过去的事。紧接着，体力和脑力便开始接受严格的考验，开始在这由钼钒钢和塑料制成的、奔腾咆哮的庞然大物的狭窄身躯内经受煎熬。
佩利·罗丹少校，美国航天部队的主任飞行员，睁开了眼睛。他几乎未经过渡就醒了过来。
“您首先对我作了处理？”他问道。这与其说是询问倒不如说是确认。弗利普斯博士极其满意地记录着这位机长的清醒反应。
“完全是按照计划进行的，孩子。”他低声地证实道。
这位冒险飞行员慢慢地、深呼吸地坐了起来。有人将透气的薄被撤了去。罗丹穿的是一件肥大的衬衣似的睡衣。
对这种罕见的服装，罗丹在嘴里嘟嘟囔囔地咒骂着。这逗得人们直笑。
“假如我有像您那样漂亮的腿肚子的话，大夫，我在必要时或许还能忍受这个。”罗丹干巴巴地强调着。他的眼睛闪着光，而他那张瘦小的脸却几乎一直没有什么表情。
一声哼哧让罗丹向旁边看了看，他关心地看着他这个令人操心的孩子的“苏醒表演”。他跟罗丹一样也已经绕着月球飞行过一次了。但对于佩利·罗丹来说，人们究竟是怎么把这样一个皮肤嫩得像个婴儿、两手红得像累坏了的女佣的圆脸大个子弄进这狭窄的探测器舱里来的，却仍然是个谜。
克拉克·Ｇ·弗利珀上尉的专业是天文学和数学，副科是物理学。他醒来时发出了很大的声响。
“我的孩子，你已经醒过来啦？”弗利普斯大声地问道。
“这是怎么回事，大夫？您有没有把我妻子的事放在心上？”弗利普斯克制着自己的感情地叹息着。“你听着，孩子，如果你认为你的妻子是解剖学上的一个奇迹，那是你的事。无论如何你还要再等上整整三个月的时间。如果你在此之前再来问我，那么……”
“您便回答说：这是有可能发生的，是不是？”脸上没有胡子的大个子打断了医生的话。“在人体这个数学不稳定体中，不安全因素真是数也数不清。”
第三个醒过来的是埃里克·马诺利中尉军医。他是医学家和地质学家，是小组中最不引人注目的、最沉稳的、而且恐怕也是最有自制力的男子。
他醒过来以后简单地打着招呼，他的目光移到了钟表上。马诺利大夫当然遵从着冒险飞行员们的不成文的法规。这个法规简单而明了地说就是：不到非说不可的时候绝不谈发射的事。为了使体力和脑力得到休息，你已经睡过了觉。已经取得的这种良好效果绝不允许因为你觉得你得马上办什么要紧的事而受到影响。这是一个很简单的程式。这个程式是经受过考验了的。
“一切都好吗，埃里克？”罗丹问道。“正如我所看到的，你胡子的生长根本没受催眠剂的影响。”
“这是从我意大利的祖先那里遗传下来的。”马诺利忧心地点了点头。“布利怎么样？这个家伙睡得像死狗一样。”
弗利珀上尉在床上翻过来调过去的。他的右手“啪”地一声打到了一个年龄较小、个子低矮、显然还有些发胖的男子肩膀的肉垫上。
然而凡是认识雷金纳德·布尔上尉的人都知道，他肩膀上的肉垫更多的是肌肉，而不是脂肪。至少布利在大型离心机中比年轻而且瘦得像麻秆似的马诺利更好地经受住了规定的的加速度。
“你这个蠢家伙！”声音是从泡沫橡胶垫子里发出来的。一张长满了无数雀斑的宽柿饼子脸从被子里钻了出来。海蓝色的眼睛眯缝着朝弗利珀望去。
“我已经醒了一个钟头了，”布利很肯定地说道，“对于像我这样的一个人来说催眠药的剂量当然是太轻了。”
“那是当然的，”罗丹点着头，“我很钦佩你的忍耐力。为了不打搅我们，你的呼吸肯定比埃及的木乃伊还要轻。”
“他得过一枚勋章。”弗利珀突然想起来了。他气喘吁吁地让他那沉重的身体从矮床上滚了下来。
“受罪的人和未来的父亲先来，”他强调着。“我很想知道我们还要作哪些检查。”
弗利珀突然沉默了。他尴尬地朝着机长看去。他差点儿违背了那条不成文的法规。
罗丹并没有在意。他很心平气和地说道：“您先从这个小家伙开始吧，大夫。我们的血液循环估计都是正常的。但您还是先别打解药针。”
佩利·罗丹的内心在盘算着。他感觉到有一种钻心的不安。这些看起来似乎没有意义的交谈只不过是为了自我安慰而已。
只是不谈发射的事。然而罗丹的思想早已经跑到了时间的前面。骑在核化学火箭呼啸前进的气流上，就产生的惯性力而言与发射一艘普通的飞船恐怕没有什么区别。
但它却是完全不同的事。真正的负担一直波及到了几乎无法检查的精神深处。人们有一种恐惧感，在任何时候也没有一个人否认过它；但这些人能够克服它，这才是重要的。
罗丹敏锐而不引人注意地观察着。可能克拉克·弗利珀有些不安，他想他所期待的孩子想得太多了。假如弗利珀比佩利·罗丹来得晚，人们这一回恐怕早已经将弗利珀打发回家了。然而这个配合得很默契的小组是不能拆散的。任何一名陌生的试飞员都不可能如此简单地被接纳进这个队伍里来，因为他恐怕适应不了这个队伍的规矩。
因此罗丹不得已同意了弗利珀的参加。涉及到乘员们的其他忧虑目前还没有。
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