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格列布上了定位器的当。定位器视屏上的斑点根本不是出口。他花费近一小时，从这里穿过玻璃柱谜宫，这时他才明白，这儿的墙也是整块的。必须返回去，一切从头开始，可是时间失掉了……
睡一觉多好啊，哪怕一小时也行。格列布决定在返回最初停放坦克的地方之前，休息一小时。
为了节省时间，格列布把坦克开向左边，让它更靠近圆顶中央部分，那儿自由空间大些，还可增加速度，也不必再怕迷路。
大约过了十五分钟，舷窗外面无数的玻璃柱相互交错的单调闪光忽然断了，坦克开到了开阔地带。
“如果机器人在这里，我依然是个不错的目标……”
他独自开着玩笑，好奇地四下张望着，像参观游览或坐在舒适的电影厅里一样。
直径约百米左右的空间，从下到上，都没有玻璃树丛。圆顶之下悬挂着一个不透明的黑色物体，其外形好像一只大梨。它由此向四面八方延伸，像玻璃线织成的一个蜘蛛网。为了看清楚这梨形物体，格列布关掉车头舷窗的光学倍增器。这个奇特的物体使他惊叹不已。很明显，它一点儿光线也不能反射。
“你想找到一个传导情报的设备么？”他苦笑着问自己，“它就是这种设备，或者是操纵中心，或者不是……让专家到这儿来，绞尽脑汁去研究这谜一样的世界吧！我的任务是寻找一个出路，这也未必比其他事情容易……”
格列布转过身。“广场找到了，下一步怎么办呢？”他又看了一看表，决定休息一下。睡两个钟头，然后再去寻找出口……
睡魔奔袭而至，他刚一合眼，就酣然入睡。
总指挥推开操纵人员，自已到操纵台前指挥机器人。阿尔克丹机器人在隧道里慢慢地按下切割喷口，火焰喷在墙上。人们屏住呼吸，目不转睛地看着。机器人准确地执行着雷恩特的指令，一厘米一厘米地向下切割。
“喷口上连个缝也没留下！”半透明的墙壁，在原子火焰压力下，起沟裂开，火焰移动却又马上合上。等离子切刈器割过的地方，依然平滑如镜，
操纵室里，红灯一闪一闪发出信号。
总指挥转过身问道：“怎么回事？”
“通讯室叫您。请您马上问话。”
“发生了什么事？”
“不知谁通过明线同自控中心通话。”
“是回答我们的联系吗？”
“可能是格列布。”
“格列布不可能与自控中心通话：”总指挥反驳说，“我们到指挥舱去！”
自控中心工作得热火期天，温度指针和耗能器的橙色光，表明机械安全值已到临界状态。
总自动控制师汗流浃背、精疲力竭，他绝望地摆摆手：“如果再这么继续开五分钟，机械就要毁了！”
“您不想知道现在发生的事情么？”
“当然想知道，但这仍然无助于处在休克状态的人。马上停机！”
“请你查一下，收到的信息是什么内容？”雷恩特焦急地说。
自控师把附有微型缩印文的卡片放进接收孔，开动转换器释译文字。指示器的灯亮了，打印装置噼啪作响。机械缓慢、被动地运转着，得出了答案。
“发报是按我们的密码方式传呼的。”
“不完全是这样。传呼密码只有通过他操纵的机械才能发来。这种密码记入存储器里，既不能取消，也不能破译。很可能有人会利用我们的密码。”
“请查核一下。”
“恐怕我们得不到确切答案，接收机能抹掉所取得的指令，不收入存储器之中。在运行闭路还没冷却时，我试一试吧，但结果可能不会让人满意。”
“最主要的，请检查一下他发送的是什么内容。这一点，您无论如何耍解释明白。”
“我试试看。但我需要时间。”
“多少时间？”
“半小时，不能再少。”
“好。取得结果，马上通知中心指令舱。”
格列布似乎受到震动，一下就醒了，几秒钟内躺着一动不动，紧张地倾听着，机舱里充塞着死一般的寂静，好像从外面荒寥世界渗进来的。地球上的机械从来没有这么无声无息，甚至驾驶员入睡后，驾驶台上计量器的嘶嘶声，计时器的咔咔声，发动机不倦的嗡嗡声，继电器刚刚听得见的沙沙声……这一切声响现在都没有了。格列布想，即使没有宇宙服的传话器，也不会是这样。他两指拧了一个响指，响声传到头盔的耳机上，像枪击一般。
毫无疑问，机器出了救障……他这才注意剑。驾驶台上的指示器一个也不亮。这根本不可能！因为仪器运行是自动供电，连发动机自行启动……他抓住灾变指示灯的红把手，它本应在任何情况下随时启动，但现在却别想使把手动一动。格列布从腰间工具袋拿出一把螺丝刀拧驾驶台上护板的螺丝，想把护板卸下来。螺丝刀喀嚓一声拧断了……
“简直神了！”他暗自叫道，“要解释明白这是怎么回事，得到外面检查一下驾驶室……”
门轻轻一推就开了，这太出于他的意料。外面依然如故，格别布明白，应从外面找原因。他是对的，头盔上的灯光刚一照地面和链轨的间隙，就什么都明白了。
当他熟睡时，坦克生了许多根，扎进地面，也可能是地面上的玻璃树枝钻进了坦克。格列布像受了侮辱似的暴跳如雷，焊切器没有在玻璃物质上留下一点斑痕，电钻一下就折断了。玻璃树枝穿过装甲层，发动机的备用喷嘴折断了，一层一微米厚的塑料簿膜脱掉了。格列布所熟知的玻璃物质无孔不入，已浸渗到金属和塑料中，只是还没浸入舱门和他所坐的转椅……显然材料改变是在分子水平、也许是原子水平上进行的。总之，以前用来制造机器人的材料，完全变成另一种东西——玻璃块。
“你们为什么要这样干呢？我们多么希望和友好的智能生物会见，自然地按人类的方式见面……一起绘图表。共同探讨元素符号，创立几何定理，交流知识，互相了解，增进友谊，而不是趁我熟睡之机冷酷诡秘地进入坦克的分子间。难道这是一种交际手段么？为什么看不见你们呢？可曾知道，我在你们这个死寂冷漠的世界干什么。为什么沉默不语？”
“格列布——”忽然一个玻璃声音在叫他，好像同时上百个水晶铃发出轰响。
飞船在这个行星停留期间。已经是第三次发出危险警报了。它在不安的戒备气氛中，随时准备战斗。
现在哪怕一个小小的偶然机缘，微不足道的错误，一点点考虑不周，手按偏一个闸键，走嘴发出不必要的指令，就会陷入一片火海之中……
隆格痛苦地想着。他坐在指挥舱格列布的转椅中，和总指挥并排。按规定，第一驾驶员牺牲时，他接替格列布的位置，而后者现在可能并未牺牲……
传呼信号“唧”地响了一下，影屏上出现了基里林的面容。
“出了什么事？”总指挥沙哑地问，
“我已查明自控中心存储部分的基本内容。”基里林默默地留心察看着人们不安的面孔。
“继续说下去，我听着的。”雷恩特干巴巴地说。
“这里保存着有关我们的语言结构或词汇的存储资料，在传输中，它们既可以和我们、也可能和格列布进行对活。”
谁也不知道这是怎么回事，自控中心长期记忆存储器增加了一种新的存储，这是以前从来没有过的。
零二四号站在玻璃树林深处，他全部十二个分析器紧张地伸向四面八方，考察着宇宙空间。目标就在附近一带，周围是一种陌生的半机械式的生命。
一个名叫格列布的人，从地面站起来。他的代号是二号。这说明。只有一号一个人有权废除他的指令，因为一号比他权限大。这个一号留在飞船里面，因此格列布在这里是为首者。零二四号对他惟命是从。
企图与飞船联系这件事已经不能分散他对周围环境的注意力：他忠实地承担起圆顶保卫者的责任。
到这里来，费了九牛二虎之力。现在他可以一下子破坏掉他所嫌恶的陌生的生命，把它分解为小的原子，再分裂原子本身，使之变成虚无之物。
现在，恐惧业已过去，他只是想破坏他所掌握的一切。他知道周围的生命是强大的，单枪匹马与之较量并非轻而易举。当遭受激光枪射击之后，他确信激光不能伤害他一根毫毛。这对他也许是惟一的良机，不可坐失。
应当寻找这个工程的中枢点。这个中枢向四面八方传输信息。他以其感觉末梢觉察到它们的存在。激光在这里是无能为力的，但他有另外一种武器——积分机，它可以毁坏任何物质。零二四号停在自由空间的边缘，它的前面圆顶中心下悬挂着一个巨大的黑色梨形物，这就是信息中心。
他不是他，他还是二号……他又上路了。格列布和零二四号目光相遇，如果现在人发出指令，零二四号会服从执行，但人已默默无语，时间一秒一秒地流逝。冰一样的严寒浸进零二四号的头部，遍及全身。所有第二思维的信息都熄灭了。其他次要存储部分失灵了，内部禁令也都解除了。除了怨恨之外，什么想法都没有了。
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