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当基里林走进中央集会厅的时候，那里进行的如何解救格列布的争论已偏离了正确的方向。人们大都疲惫不堪，只有隆格一个人顽固坚持自己的主张，不想对总指挥让步。雷恩特第一次遇到他科研助手的如此顽强地反对。
“想想地质学家是怎么遇难的吧！”隆格好像在打出他的最后一张王脾，“你推开格列布不管，正是缺乏深思熟虑的冒险行动，恰恰是这些轻率行动，使你至今仍然坚持你的错误立场，其后果比格列布开炮要严重得多！格列布开炮，不过是为了自卫。”
“是，你说得对——”雷恩特沉重地站起来，艰难地说，“不曾想你能提醒这一点，但你是对的：当时有另一个想法，我认为，没有得到回复之前，不能离开这个行星。我们遇到一种在宇宙间活动的末知力，我想还不止这一次。”
“为什么你叫它‘力’？‘力’是什么意思？这是其他星体的智能物，让它还其本来面目吧！你不仅抬高了智能物的危险程度，也扩大了我们在遇到其他星体智能物时的权限。”
“我们还没有证明星球上存在智能物。我认为这不过是智能物行为的可能结果，这和存在智能物不一样。”
“你不要忘记，坦克闯入了他们的禁区！他们没有邀请我们去。况且，地质学家们的遭遄就是对我们的明显警告。可我们不理会这一点，又损失一辆坦克，难道你还嫌不够么？雷恩特，我反对你的冒险行为，你丝毫帮不了格列布。施加压力只会使事情早点收场而已。”
雷恩特那消瘦蜡黄的脸显得更长了：“我请你提出解决问题的具体意见。”
“劳驾，把我关于撤销这项任务的建议付诸表决。”
隆格孤注一掷了，好像这次雷恩特处于少数地位，会议气氛明显对他不利。
基里林感到，现在即将发生一个不可挽回的错误，趁着还没有形成事实，他必须立即干预。人们因为总指挥和隆格的争论没完没了早已厌倦了，都怀着希望看着基里林。
基里林说：“首先我告诉大家，我并没有什么新资料可以解释清楚已发生的事态。我现在所说的一切，只是我个人的意见和看法。我确信：总指挥正确地使用了‘力’这个术语。以我理解，这无论如何不是智能物。恰恰是一种‘力’。有明确方向的‘力’，可能是智能的‘力’，有时它会给我们造成破坏，但这并不是智能本身。”
一片喧哗、欢呼声，之后，大家要求进一步解释。
“我现在说明一下我们的坦克无人驾驶，而且按既定程序由自动装置操纵。从一个客观的和不很熟悉情况的旁观者看来，这是什么意思呢？他会在我们的机器行动中，看出一种逻辑性和一个明确的方向性。可能这种方向性，有害于旁观者，完全有这种可能，但机器人仍然不是智能物。机器是智能物的结果。机器本身只不过是一个有方向的力。如此而已。因此我认为，这里起作用的正是某种类似的东西。我觉得，从道义上有权反对这种力，与之做斗争，虽然它并不一定直接威胁我们。”
“您这是想说，在特定情况下，我们必须在拯救人的生命和毁掉某些技术设备之间做出抉择？”总指挥把问题挑明了。
“完全正确。”
“我不明白，”隆格又参与争论，“自动控制中心根据什么资料做出这类的结论？难道你有事实根据可以证明，在圆顶之中没有智能性生物？”
“任何新资料我也没有。我事先向您说过，这只是我个人的看法。”
“当然，这点谁都没有无异议。您从什么地方知道，我们与之打交道的是技术设备，而不是智能生物？”隆格继续坚持已见。
“如果我们当真遇上智能生物，它的行为起初必然是混乱的，而后必定表现一个基本特征，以区别智能与机械逻辑思维的特征差异。”
“这个特征到底是什么？”
“好奇心，普通的好奇心——对新事物不断了解的愿望。”
“是窃取我们的机器？”
“机器不过是闯进禁区，那时根据程序，自卫机制开始工作。如果那里存在智能生物，它就会着手和我们联络，或者装作对我们的到来表示关切。”
“难道我们的机器人没有好奇心的表现么？难道其金属头脑的变化，不是一种智能活动的明显表现么？”
“与机器人有关的事件只是一个例外，不过与圆顶无关。”
“例外？多么勉强的例外！请你解释明白！”
“让我解释一下试试，虽然我没有第一手资料。是这样……我们还根本不知道热力函数场对我们机器人电脑影响的全部后果。”
“达到足够强度时，机器人立刻就会毁掉。”
“是啊，在强度比较弱的情况下又怎么样呢？首先，很可能机器人电脑程序电路被破坏，电路最复杂部分被新的不按程序运行的其他电路所取代。”
“可为什么只是假设呢？难道不能明确一点么？”
“机器人结晶化大脑的变化发生在分子水平上。用我们的仪器测不出来，也许只有在基地才能测定。”
“换句话说，机器人身上发生的变故，依你看只是热力函数场作用的结果？在这种自然干扰的情况下，机器人行为根本没有明确方向？”
“我不这样想。机器人头脑的结构可以与人来相比，其复杂程度相仿。局部联系遭到损伤仍不失为拥有固定逻辑的大脑，虽然‘病人’已无力估计其行为后果。”
“换言之，机器遇到热力函数场后，就不是完全正常的了。对吧？”
“极可能是这样。不论什么情况下，我看不出这有什么智能物从外部进行干预，或者有什么陌生智能生物的邪恶力量干预的迹象。”
看来，基里林的发言起了决定性作用。会议只以两票的多数通过了支持总指挥的决议。人们忧心忡忡、沉默不语地走开了。他们好像肩负着一种无形的巨大责任。
在散放着地图，纸片、草稿和笔记本散页的会议桌旁，只留下了雷恩特、总工程师、隆格、基里林和地球化学专家安果里斯基。
“请各位考虑一下，把任务定下来。”总指挥筋疲力尽，用手按着太阳穴，“要利用各种有利条件，分析各种可能性。”
“再利条件已不多了，”总工程师马上回答说，“只有高级防护坦克可以在这个地区行动，我们只有两辆，试试用它敷设一个中微子炸弹。”
“啊，你们要敷设炸弹？你说，你就是追求这个炸弹么，啊？你说是要炸弹么？”看样子隆格准备扑向总指挥。
雷恩特疲乏地叹了一口气，什么也没有回答，转身对工程师说：“我们应怎样去爆破呢？”
“定向爆破，清除圆顶上的堆积物，直接到达其表面。之后，在坦克保护场的覆盖下，我们就可以应用任何仪器了。”
总指挥做了一个坚决否定的手势：“这不合适。我们不了解圆顶的坚固程度，有可能失算，应当尽可能用其他更温和的方法。这一点，无疑隆格是对的，我们这么做是极为不利的。可不可以在其顶端钻洞，总共才不过两米厚？”
“坦克不能保护钻孔机，它钻得太深了。”
“那只有一个办法，就是启用飞船，开到与圆顶平行的地方，我用主机清除顶部堆积物，只有几秒就够了。保护场可以保护我们不受热力函数场损伤。如果坦克发动机功率够用，我们能坚持下来。”
“热力函数场有可能变换强度，那是冒险的。”
“请等一下，”地球化学专家安果里斯基，这位须发斑白、服装整洁的老人站起身来，走到地图旁，长时间专心致志地研究它，好像这张图不是他几小时之前亲手画的似的。
“各位知道热力函数场有多深么？”
“对此一无所知。”
“可我知道，它的深度等于岩石层深度。”
回答是这么明确，使全体人员霎时心灰意冷，沉默不语。
“您是想说，我们只能达到圆顶的沙层下部么？”
“正是这样。在岩石层钻孔，当然并非易举，但这里可能不存在热力函数场，否则，就不会有岩石层，它早已变成沙尘了。”
“好吧，计算隧道。如果没有热力函数场活动，‘萨普龙’三个小时就能钻透。”
“萨普龙”和飞船并列停在沙漠上。它笨重的车体周围镶着格棚形支架，下面有两排可移动履带，车体隐藏着数个猪鼻状离子燃烧孔，像雕刻家塑造的怪物。这一切使人难以相信，这部机器在必要的时候能够在岩石层每小时掘进100米，掘出直径6米、四壁光滑的笔直隧道。重力辐射器将熔岩压进小缝和细孔，不留一点儿岩石碎屑。
总指挥惟恐无线电联系不可靠，专门给“萨普龙”接一条被覆电缆，整个作业在有条不紊地进行着，一个人也不需要到飞船外面来。
这部巨大的机械紧靠着飞船，看上去好像一个侏儒与巨大的金属怪物并肩而立。
“萨普龙”在飞船磁场的强有力的保护下，垂直钻入约10米，然后提钻，以事先计算好的角度朝圆顶下钻，再从岩石层拉上来，这样出进可以避开沙层地带。
当第一组指令发出后，自动装置开始工作。“萨普龙”前边伸出带猪鼻状燃烧孔的叶片，随着周围变成紫红的火海。“萨普龙”把燃烧孔朝下延伸，触到花岗石上，石头吱吱作响。冲起一层气雾，如同切刈乳油一佯。由于没有大气层，气雾久久不散，都集中于原处。
总指挥和总工程师在上部舱室领导这次作业，下部舱室整个机组则在紧张工作。
“温度四十，进尺正常。凹壁温度正常。没发生岩石滚动。”值班技师以嘶哑的声音报告。
“停机！最后几米由‘阿尔克丹’机器人去完成。”
“阿尔克丹”机器人没有等温度降下去，就进入了隧道。这种机器人是耐热的。作业正常进行，总指挥甚至认为过于顺利了。他不喜欢作业进行得顺顺当当，没有阻碍。那样，全部问题会在结尾时才一下子暴露出来。
一切按计划进行。经过半个小时，隧道通到圆顶跟前。
把事先准备好的程序模块放进机器人的金属内脏。程序是一年前在地球上设计好的，那时，人类相信存在着智能生物兄弟，还没有遭受太多的失意和挫折。这百年间，时光流逝，信念动摇了。谁也没有预见到，百年之后这种程序仍会被应用。连续发射信息四十分钟，渺无回音。
“让阿尔克丹机器人打开映射机，向他们重播坦克爆炸记述底片。”
映射器淡蓝色的光束，跳动着达到墙面，无力地消失在圆顶墙壁深处，好像光线在这深井中被吃掉了一般。
“撤去机器人，只留下红外线显相器。”
……
“等待已毫无意义。显然不会有回答。”
“不要急，雷恩特。”隆格小心地摸着总指挥那只操控电钮的手，并紧紧握住它，“不要急。他们那里可能没有传送装置，也或许他们不能立刻解出我们的电文。无论如何，必须给他们时间。”
“好，我再等四小时。如果仍无结果，我们就炸墙。”
“如果他们不让……你知道墙多厚么？音响探测器回波尚来返回……”
隆格明白，这一切都是无意义的，怎么也阻止不了雷恩特。即使是显示一下人类技术的威力，也要继续干下去。时间不等人……坦克失踪已两昼夜了。格列布依然渺无音讯，而且每过去一小时，希望就减少一分……
一个阿尔克丹机器人拧开等离子切刈器，走到墙边。雷恩特并未急于下达最后的指令。看样子，人们犹豫不决的心情也影响了机器人，它手举切刈器呆然不动。终于，喷孔的蓝色火舌喷着长长的带刺火花。直冲进墙壁几厘米深。
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