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格雷只用了预计时间的四分之一就组织起了核打击。回到作战室时，他得知由于圣·安东尼奥方面的一些巧办法，军用无线电及雷达系统都已部分恢复了。二十四架飞机从该城周围的空军基地升起，航迹覆盖了整个美国领空。这是些大型高空侦察机，机上装有旋转雷达，内部则装有复杂的监听装置。它们现在完全接替了通讯卫星几十年来的工作。机上的多通路转换发射器让军事人员重新建立了通讯联络。侦察机所传送的首批信息中就有来自五十一区的最高指令：将对美国领空上的所有外星飞船同时进行核打击。几分钟后，四架Ｂ－52隐形轰炸机升空，向它们的目标飞去。它们正在“隐形”，这是指它们的雷达和无线电设备都己关闭，以此希望在进入攻击范围内之前不被敌人雷达发现。总统现在很虚弱，Ｂ－52升空的消息到来时，伊撒克大夫正在对他作检查。听到这消息，总统一把推开了大夫，冲向作战室。
“我们先到达哪个攻击目标？”他边问着边破门而入。一个士兵从扇形扫描屏上回过头来。“正在接近林斯顿的飞船，拦截时间大约六分钟。因为Ｂ－52正在隐形，所以及们也说不太准。”
怀特默想了一会儿说，“把Ｂ－52的隐形去掉，我想知道他们的确切位置。”
上兵转回到那扇形扫描屏，敲入了使Ｂ－52自动消除隐形的代码。雷达扫描仪上立刻出现了四个亮点。休斯顿的那架最易接近它的目标。
“好了，这正是我要的。”怀持默向屋里的人解释道。“一架飞机一枚导弹，让我们看看在休斯顿将发生什么。也许在那家伙到达城市上空前我们就能击中它。如果成功了，我们要接下来向其它飞船开火。“他看了看格雷，格雷正皱着眉头盯着计算机的打印输出。
“将军，盟国有什么消息吗？”在他下令使用原子武器后，便试图限制其它地区使用这种武器。因为当各地的雷达发现核打击时，智能防御系统会自动作出反应。地球人最不愿见到的就是由计算机误警而引发的连锁核爆炸。
“我们得到了友方的支持、他们会坐观结果。”格雷说道。“但我想，要拯救休斯顿已经为时过晚了。”
“我们可以确证敌人的战船已经到达休斯顿上空！”从扇形扫描仪上传来的一个声音叫道。
总统并没行退缩。他知道无论怎样休斯顿都会遭到毁灭。他命令Ｂ－52飞机不急于投弹，直到确信在休斯顿发出的核弹会击中入侵者的飞船。
格雷在预定爆炸区域外的装甲车中安排了观测人员。一架圣·安东尼奥的侦察机也定点在墨西哥湾的高空，
休斯领的人们没有浪废—点时间。警报发出后的短短几小时内，整座城市的百分之九十已撤空，而此时大地开始在敌船的到来声中颤抖。疏散进行得很混乱，在逃命的人群仓惶的脚下及飞也似的汽车轮前，已有两千人死去，数不清的人受伤。同样混乱的逃离发生在神户、布鲁塞尔、波特兰、芝加哥，以及其它所有飞船将经过的大城市。
怀特默要求大家安静一会儿。他做了一个简短的祈祷，然后点了点头，下令投弹。“但愿孩子们能原谅我们。”
Ｂ－52的发射舱门打开了。一只二十英尺长的导弹投下了空中。它先跟着飞机—起并飞，头部的定位系统根据地平线开始进行遥测。一秒钟后，它呼啸而出，直奔它的目标——巨大飞船的防护壳。
“导弹已发射。”飞行员报告道。他作了一个长长的Ｕ形转弯，拉开自己和将要到来的爆炸间的距离。
作战室中的每一个人都屏住了呼吸，然后导弹出现在了雷达系统的屏幕上。按照计划。那枚装有核弹头的巡航弹道导弹应该击中飞船的上部，以减小对下面的城市的损害。
首先在飞机上看到一道强烈的火光，闪过之后，便是休斯顿郊区被爆炸的冲击波摧垮、毁掉的景象，就象在劲风中碎裂的高高的玻璃窗，破坏向外围飞快地扩展。爆炸过后，整个地区被一片蘑菇云所笼罩。而在作战室中只能感到微微的震动。但没有谁比这小屋中的人更能感受到千万死者的无辜。怀特默和其余人在痛苦中看着，等着。
几分钟后，飞行员打破了沉默：“很不幸，我们的目标好象还在空中。”
五十一区—声哀鸣。二十四小时不断的失望中，也许这是最可怕的一次。这可能是人类最后的防线，也是最后的机会了。
”现在可以肯定。”飞行员继续说道：“我们能看清了，那飞船还完好无损。实际上，它还在休斯顿上空。天哪，我们几乎没能划伤它。”
“召回其余的飞机。”怀特默平静地说道。
尼姆兹基简直不能相信这一切。“其它的轰炸机也许运气能好一些，”他说道。“还有一架正飞向芝加哥，我们仍有时间截住它，对它发射多弹头，我们不能就这样放弃。”
“我说了召它们回来。”
总统陷进了椅子里，盯着天花板。攻击外星人飞船的失败让他感觉没有任何办法能够阻止他们着陆。突然，他觉得时间充裕起来。从外星人传结他大脑中的信息来看，他们要用两年的时间才能把整个种群从母船运上地球。
从休斯顿的这次进攻看来，的确应该考虑一下与外星人作战的策略，也的确是组织真正能抵抗他们入侵的时候了。怀特默所能想到的唯一合乎逻辑的做法就是，等待他们建立城市后，将整个地球炸成碎片。当然人类也将会被无情地消灭掉。这一点他很清楚。如果我们幸运的话、他对自己说道，我们可以和他们同归于尽。
杰斯敏抵抗着睡意，盯着慢慢熄去的火堆余烬。虽然她已十分疲惫，但有太多的威胁，真实的或幻觉中的，仍在她眼前的黑暗中闪动，让她不敢合眼。玛琳·怀特默在她身边看来睡得很香。沉默的人此时也不再沉默，他如拉大锯一般打着震天响的呼噜哈。
杰斯敏听见了远处直升机的声音。她在想，把第一夫人从失事的飞机中救出来是否做得正确。对于她来说，远处的直升机是来寻找玛琳的。来到埃尔特罗，特别是不顾途中所听到的劝告，现在看起来就象一个可怕的错误。她本该赶快离开把玛琳送到医院去。但在她匆忙去找史蒂夫的途中，撞碎了卡车的头灯，现在在黑暗中行车是很危险的。
直升机更近了，用探照灯搜索着地面。
当它只有半里之遥时，杰斯敏才意识到它可能真的会发现他们的小营地。她折了一根树枝，用它搅动营火，—片片火星随之升上空中。
其他人爬起来，看到飞来的直升机，探照灯晃得他们睁不开眼。
杰斯敏指了指怀特默夫人，朝飞机挥动着手臂。
这时直升机降到了不远的地方。杰斯敏向那儿跑去，急切地想得到帮助。
当她看出来是谁在驾驶着那架飞机时，激动得又哭又笑。她冲过去，跳进舱门，投进了史蒂夫的怀抱。她把他吻得喘不过气来，然后叫道：“你来迟了。”
他笑着对她叫道：“我知道你喜欢戏剧性的场面。”
史蒂夫从直升机里抽出一副担架，和沉默的人一起把玛琳抬到飞机后部，准备把她送回五十一区。看起来她好象没法撑到看见自已的丈夫了。她又开始不住地咳着，血都咳了出来。
史蒂夫拉过沉默的人向他叫道：“我们还有一个座位，你想跟我们一起去内华达吗？”
那人摇摇头表示不愿意。
史蒂夫耸了耸肩，“好吧，随你。杰斯敏，我们走。”
杰斯够走过那人，又问道：“你不来吗？”
那人只是看着她，垂下眼睑，然后指了指一群他们下午找到的伤员。他不想离开他们。
杰斯敏把卡车钥匙递给了他，并告诉了他藏食物的地方。当她准备离去时，望着那人的眼睛说：“嗨，我叫杰斯敏·杜布罗，你叫什么？”
那人瞧着她，好象不明白她说的是什么。
史蒂夫弯下腰叫道，“杰斯敏，走吧，我们得马上走了。”
她转身爬到飞机上，在他们飞去时一直盯着那沉默的家伙，他越变越小了。
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