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安德鲁空军基地。从一架直升机上飞溅下一串刺眼的电焊火花，一闪就消失了。一位戴头盔的技工正在飞机上装备最后几样东西。这一装置是匆忙中准备的，用来同来访者建立联系。便携式工作灯原本是用于夜间筑路的，这会儿正同一排嗡嗡作响的发电机一起放在跑道上。几十个来自世界各地的记者在卫兵允许的范围内尽可能地向前靠近。
而这一切的中心就是那个六十英尺长，三十英尺高，十八吨重的飞行器，它是这类飞行器中最先进的一种：阿帕其攻击直升机。机上安装了一个铁架子，打算用它来支撑一块巨大的灯板。
军队工程师终于有了个计划：用这个沉默不语的钢铁怪物去实现联系。他们设计了四十英尺高的铝盒，有360盏灯，可以由电脑操纵显示任何一种图形或信号。一当这盒子运到安德鲁空军基地，就马上装到这飞机上，从机舱两边象翅膀一样伸出来。
当飞机的螺旋浆开始转动的时候，上千部照相机一起闪烁，记者们大声向阻拦他们的士兵和新闻官员问着问题，有些则奔向自己的报道位置。
几秒钟以后，现场直播开始了，全世界上亿观众一起观看这项计划。
“你们在我身后看到的，”ＣＮＮ的一位记者报道，“是一架重新加工过的阿帕其攻击直升机，上面刚刚安装了共时光板。五角大楼的官员们希望，用这些光柱可以使我们迈出同外星飞行器交流的第一步。但该传送什么信息呢？用哪种语言？就这些问题我们几分钟以前采访了这一项目的负责人。他告诉我们，是用数学语言输送的有关和平的信息……”
螺旋桨全速旋转着，地勤人员撤离后，飞机开始起飞。驾驶员小心地让飞机保持水平，以防光板滑落。飞机直升上去，然后向停在半空中缓援旋转的物体飞去。一群装有摄像机的小型直升机也从基地起飞，远远地跟在后面。
世界各地的人们都紧盯着电视屏幕。在白官，文武官员们大气不出地看着这紧张的一幕。
“进行到哪儿了？”
坐在屋里的”半人跳了起来，向进来的总统问候。
“已经在空中了，”格雷将军报告。“预计六分钟内到达。”他说这话时，阿帕其的影子在夜空中清晰可辩。几名官员冲到窗口看着它越升越高，直向预定点飞去。
怀持默总统同其他人站在一起，默默无语地观看着。
在楼下的大厅里，老式电梯门开了，满脸胡茬子的朱利斯·列文逊走了出来。由于长时间地驾车，他的裤子满是皱褶。朱利斯毫不掩饰对周围环境的兴趣。当珂妮同戴维窃窃私语，走向走廊那头时，他回头看了一下自己在镜中的样子。
“唉！要是早知道要见总统，”他大声说。“我怎么也得打上条领结。你们看看我，就象个傻瓜一样。”
珂妮转过身来，双手挽住了她公公的胳膊，三人一起来到椭圆形办公室。办公室里没人，可对朱利斯来说，全美国的历史都在那儿。他不敢相信这奇怪的一天会让他置身于此。他用手捋了捋头发，努力想使自己体面一些。
“你们俩等在这儿，我马上回来。”珂妮对他们说。在离开前，她警告戴维说：“我不知道他会不会见你。”
“珂妮，别浪费时间了，”戴维催促道。“就算我是他最不愿见的人！”
“当然他会见你的，”朱利斯叫道，这会儿他突然护起自己的儿子来了。“他为什么不见你？”
“因为上次见他时，我朝他脸上揍了一拳。”
朱利斯倒吸一口冷气，捧住了心口。他看了看珂妮，又看了看戴维。“你真的打了总统一拳？我的儿子给了总统—拳？”
珂妮在门口停了一下。“那会儿他还不是总统呢，”她解释道。“戴维以为我同他有什么关系，其实没有。”
说完，她关上了门，向大厅走去。她听到身后传来朱利斯不同寻常的笑声。她也笑了。
珂妮在门口停了一下，她正在冒很大的风险，既是个人生活中的，也是工作中的风险。她要把总统从高级会议中拉出来，同自己的前夫会谈。但戴维说服了她，她认为这事应该让总统知道。她深吸了口气，走了进去，径直来到怀特默身边，低声耳语了几句。
“现在吗？”他不相信似地问。
他的联络主任点了点头，屋里每个人都回头注视他们两人间的交谈。这时机安排得太糟了，三分钟后直升机将到达指定地点。但怀特默已经习惯依赖珂妮良好的判断力。他没再多说什么，从窗口离开，向门外走去。
“您不是要现在离开这儿吧？”尼姆兹基要让屋里所有的人注意到怀特默这一奇怪的举动。
“你怎么能这样忍受那笨蛋？”一出门珂妮就问道。
“他掌管中央情报局很多年了。他对一切了如指掌，一切都在他手边。”怀特默告诉她。“说真的，我要同谁谈话？”
珂妮没有回答他，而把他领进了椭圆形办公室。
一见到戴维，怀特默就楞住了，“该死，珂妮，我没时间处理这个！”
珂妮早已预料到这一点，关上了房门，在他们面前坐下。一时房间出现了令人难堪的冷场。
朱利斯心里明镜似的，打破了沉寂，伸出手走向怀特默，“朱利斯·列文逊，总统先生，很荣幸见到您‘”
“我告诉过你他不会听的。”戴维冲珂妮说。
怀特默总统向珂妮看了一眼，搞不懂她怎么这个时候让这两个人到白宫来。当他朝门口走去时，戴维终于开口了。
“我知道为什么卫星受到了干扰。”他镇定地说。
怀特默转过身来看着他。“说下去。”
“这些飞船遍布全球。”他一边说，一边走到总统办公桌前，在一叠便笺上划了个圈。“如果要让这些飞船统一行动，你不能同时向三十六个地方发射信号。”他画了些线，表明地球的形状不允许这种情况存在。
“正是这样，所以必须用卫星传递这信号——”戴维在图上又加了两个通讯卫星的轨道。“——才能让每艘飞船都接收得到。我已经发现了藏在我们的卫星网络中的一种信号，这信号实际上就是——”
话还没说完，门被撞开了，一名助手探头进来传报了一条紧急信息，“对不起，总统先生，开始了。”
到目前为止，戴维告诉怀特默的并不比当天太空司令部的报告内容多多少。总统抓起了遥控器打开了电视。
直升机已到达飞船前方，打开了光板。强烈的灯光开始闪烁，显示着一个重复出现的信号。太空司令部的设计师们经过几小时的讨论终于拿出了这个方案。他们希望这一数学语言可以成为宇宙间通用的语言。每隔三分钟重复一次，每次再显示“和平”字样。这个词以十种地球文字变化出现。光柱打出的数字信号对大部分地球人来说是不可解的，总统也不认识。
他又转向戴维，“这么说，他们是用我们的卫星建立彼此间的联系的了？”
戴维打开电脑。他给怀特默看了他画的信号图。“这条线是测信号强弱的，我第一次发现它时，它每二十分钟循环一次，现在已降到三分钟一次了。看上去它正在消失，正失去能量，而实际上发射功率仍很稳定。似乎他们在关小开关，直至降到零。这就象是一种倒计时一样。”
总统限着电视，不知在想些什么。
“汤姆，这些东西正——”戴维顿了一顿，换了种严肃的口气说：“总统先生，这些东西正用我们的卫星来对付我们，卫星被用来发射这种倒计时的信号。时间紧急。”
“信号什么时候消失？”
戴维在电脑上又开了一个窗口，“三十一分钟以后。”
怀特默又看了看电视，那么大的直升机在飞船前象一只小小的蚊虫。
戴维告诉他的这些肯定了他的怀疑。这以前，他采取了静观其变的态度；但如果在倒计时这事上戴维是正确的话，现在该是行动的时候了。
他点了点头，走出了办公室。等他再次回到会议大厅时，一整套计划已经形成了。
“格雷将军，请您同大西洋和西南司令部联系。给他们二十五分钟，把所有人撤出城区。”
“可是总统先生——“
“让直升飞机起快离开那艘该死的飞船，立即叫他们回来。”
格雷拿起了专线电话，给安德鲁空军基地下达了命令。而尼姆兹基此刻则正在进行另一种活动。他朝四周扫了几眼，暗示大家怀特默在压力下终于顶不住了，才无缘无故地来了这么一个大转弯。
“总统先生，”他的语气中满是不屑，“为什么我们现在向后转？什么让您改变了主意？”
怀特默没理睬他。“我们马上撤离白宫，迅速有效地撤离。五分钟内在草坪上给我准备两架直升机，派个人到楼下去找到我女儿。”
官员们立刻分头行动，执行这一新命令。
“先生，”格雷一只手捂住电话说，“我已接通了大西洋司令部的哈丁将军。只是该怎么个有序撤离？”格雷对怀特默这一百八十度的急转弯同样困惑不解，但现在不是提问的时候。
“让他们全权负责！”
突然、一切声响和行动都停止了，屋里所有人的眼睛重又盯在电视屏幕上。从飞船的高塔底部突然射出一束绿色光柱，直径有两米。象是从手中伸出的一只手指一样，光柱停在离直升机约一英里远的地方。盘旋在飞船下面的直升机摆动起来。那光柱在地面上也看得到，成千上万的电视观众看得出来，飞机挣扎着要保持平衡。
飞行员冷静的声音传过来：“这束光线好象带着能量，仪器开始混乱，情况不妙。”
正说着，一阵巨大的噪音淹没了他下面的话，光柱根部两块板滑了开去，象打开了两扇门，发出刺耳的怪声。
“听起来象上帝的指甲在刮一块大黑板。”飞行员带着南方口音叫道。
门板敞开后，飞船发出的强光使光板上1500瓦的灯泡黯然失色。直升机里的人掩起双眼，这时总统的命令传到了他们那儿。
飞行员打开了扩音器，他的声音全世界都听到了：“我们接到命令全体返——”
他再也没有把话说完。那束绿光突然刺透夜空向直升机横扫过来，飞机炸响了，那情景就象用一枚炮弹炸飞一只蜻蜓一样。短暂的爆炸映亮了夜空，但过后一切立刻又回复了黑暗。那道光束消失了，空中只剩下几块冒烟的残骸，象雪花一样飘回大地。飞船上的门关闭了，那巨大的盘子重又陷入沉睡。
洛杉矶旅馆房间里的电话响了又响。玛琳·怀特默被刚才那一幕惊呆了，此刻无心听电话。直升机爆炸的时候，她正在收拾最后几样东西。电视重又放了一遍慢镜头，人们可以清楚地看到在爆炸前一刹那，飞行员抱住了自己的头。绝望的样子无法形容。玛琳跌坐在床上，心里为飞行员和他的家人心痛不已，更为脆弱的地球所要面临的命运而心忧。
当电话再次响起时，她身边的一位特工拿起了电话自报姓名。他仔细听着，“是的，先生。我明白。是的，先生。立刻。她就在这儿，您要同她谈话吗，先生？……好的，先生，我明白。”
他放下了电话，转向怀待默夫人说：“是总统，夫人。他说他很爱您，命令我立即护送您离开洛杉矶。南边楼梯安全，我们从那儿上楼顶。”
“好吧，就这样。”她强打精神，朝门外走去。
当他们上到楼顶时，一架军用运输直升机在他们头顶五十英尺处徘徊，正要降到平台上。怀特默夫人满脑子疑惑，乘直升机离开真是个好主意吗？那只比这个城市还大的飞船会不会对这些直升机动什么念头呢？飞旋的螺旋桨搅动着夜里温暖的空气。
玛琳俯视着周围的摩天大楼，注意到一个奇怪的现象：每个楼顶都盘旋着直升机，耀眼的探照灯柱照亮了每个楼顶。
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