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埃尔特罗基地的飞行员休息室内气氛严肃，史蒂夫·希勒上尉走进来的时候，人们或独坐一旁，或扎成堆神色黯然地小声交谈。转过拐角，他发现自己那个小队的情绪却明显不一样。第二十三作战小队的飞行员们轻松地交谈，翻杂志，打打闹闹，“黑骑士”是这个队的官方绰号，这一称呼被标在箱子上，Ｔ恤上，夹克上，甚至还有一两个人把它纹在了身上。
史蒂夫最好的朋友，飞行伙伴吉米·弗兰克林此刻正脚蹬箱门，头枕着手，坐在那儿听收音机。他没转身就知道史蒂夫进来了。这两个人在一起训练，看惯了彼此的后背，有时不用眼睛也感觉得到对方的存在。
“上尉，你他妈的逛到哪儿去了？”吉米嚷道。“等等，别告诉我。是塞车，对吗？”
史蒂夫把包扔在自己的更衣箱前，走到人堆里。“我敢打赌，你们这帮人就这么眼巴巴地坐在这儿等我回来，对吗？”史蒂夫打趣地问，心里清楚地知道，小队的人实际上也许一个接一个地执行了很多紧急任务，飞行员们扔过来六七条毛巾作答。史蒂夫笑着回到了自己的箱子前，吉米站起来走过去。
“这回动真格的了，史蒂夫。大事呢。他们叫回了所有的人，今天一整天都是紧急状态。”
史蒂夫打开了箱子，看到邮件已经送来了。他在邮件堆里拨弄着，拣出一封公函，信封一角印着蓝色字祥的“美国国家宇航局”。他小心翼翼地把其它邮件重新放好，然后盯着那封信看了好大一会儿，最后把信递给了吉米。
“你帮我打开吧。我不能。”
“你真他妈婆婆妈妈，知道吗？”
如果说史蒂夫·希勒是基地上最有才华，最能干的飞行员，那么吉米·弗兰克林就是最勇敢的。没有什么能吓倒他，而且他随时可以证明给你看 他撕开信封．以只有史蒂夫能听到的音量读了起来。
“信上说，‘亲爱的希勒上尉，我们很遗憾地通知您，尽管您服役期间技术超群……”吉米的声进低了下去，直至沉默，他知道这消息会给他的搭挡一个什么样的打击。“听着，大男孩儿，我早跟你说过。就算你飞遍了所有的机型也不行，你要想飞航天飞机，就得学会拍马屁。”
这是他们第三次拒绝他了。史蒂夫烦躁地把手伸到桌子的抽屉里，扯下了贴在里面的一张哥伦比亚号航天飞机的照片。贴在这张照片边上的是杰斯敏的照片。
吉米的—项工作就是要让史蒂夫高兴。“让我告诉你我个人的一些经验吧。第一件事是要俯身到可以拍到马屁的高度。我要是看见走过来一个将军，我会马上单膝跪地，瞧见没有？这样我伸手就能拍。”
史蒂夫心里痛苦万分，对他努力笑了一笑。当他脱下上衣、准备塞到箱子里去的时候、有样东西从口袋里掉到了地上。史蒂夫想去抓它，可吉米己抢在手里了。这是一个小小的首饰盒。
吉米打开盒盖，里面是一只漂亮的订婚钻戒，闪光的钻石嵌在一个形同海豚的圈上，
长久以来，吉米第一次沉默不语。
“杰斯敏给海豚做的这个。”史蒂夫尴尬地解释。
“这是一只……是一只结婚戒指吗？”他仍单膝跪地：
“定婚的。”史蒂夫听到他朋友嗓子眼里的咒骂声。
他们曾经多次讨论过史蒂夫飞航天飞机的事儿，每次吉米都给他同一个建议：甩了那个脱衣舞女。
“我还以为你已经把她甩了呢！”吉米低声说道。
此时，几个别的飞行小队的人经过这儿。他们看见吉米单膝脆地，把一枚订婚戒指举向希勒上尉，便向这儿望了又望。两人突然意识到自己的姿势稀奇古怪，赶紧避开了。
史蒂夫一把抢过小盒子，放到一边。
“史蒂夫，你听我说。宇航局那帮人很注意自己的公众形象。一切都要做得干净漂亮才行。你已经犯了一个错误：你是个黑人。你要再娶了个脱衣舞女作老婆，一百万年你也别想摸航天飞机的边儿。你知道我说的没错。”
史蒂夫知道这话没错。要是杰斯敏在这儿一露面。他的航天飞机梦就会永远地消灭了。他把头靠到桌子上，让冰冷的金属贴着他的前额、
白宫往日里通明的灯火，这会儿因为安全关系全部熄灭了。宾夕法尼亚大街上，两辆坦克和一排手握机枪的士兵站在门前。上百名华盛顿人同他们在—起，另外还有新闻记者以及一些紧张得睡不着觉的人。边上是一小队警卫人员。一群示威的人手举标语牌来回走着，牌子上写着“别惹它”或“暴力引发暴力”。着制服或着便衣的警察到处都是。
两个警察拉开路障放一队新闻车出来，朱利斯瞅准这空子大模大样地把车子开了进去。即使观察了这许多年，戴维还是搞不清他父亲什么时候诡诈，什么时候只是愣头愣脑。
车刚一停下，朱利斯就侧过身子面无求情地对他儿子说：“好了，到了。你是自己去按门铃还是我来按？”
戴维望了他父亲一眼，打开手提电话，按屏幕上的号码给列妮拨了个电话。忙音。“太好了，她正在打电话。”
有些时候戴维就这么没头没脑。他父亲倒想知道：“她正在打电话，请问你怎么同她通话？”
戴维一边在电脑键盘上忙活着一边解释道，“我可以测到她此刻的确切位置，就算她在白宫里也可以做到。”
朱利斯已经在说别的事了，当他意识到戴维说了些什么之后，顿时住了口。“你能做到这个？”他真的开始好奇了。
戴维诡秘地笑了，“每一个电缆修理工都能。”
在白宫里，珂妮正在一个走廊堪处理个人事务。这会儿她正同她的邻居，也是朋友皮拉通电话。皮拉马上要到新泽西她父母那儿去，她保证说可以带珂妮的小猫一起去。珂妮挂上电话后，电话马上又响了。
“喂？”
“珂妮，别挂电话。”
一听是戴维的声音，珂妮两眼瞟了瞟天花板，她靠到墙上。“你怎么知道这个号码的？”
“走到窗口来，你前面一定有个窗子。”
她不情愿地转过头去，没错，几步边处就有面窗户。她走到窗前，拉开窗帘，向外望去。
“好吧，我现在在窗口下，我能看到什么？”
不需要更多的解释，珂妮已经看到一个高高的、笨手笨脚的人爬上了一辆老式蓝色汽车的顶蓬，开始疯狂地招手。
便衣特工迅速包围了那辆车，“帮助”戴维爬了下来。从电话里，珂妮听到他告诉那些人他正在同白宫里面的一位要人通话。
一会儿，电话传来一个严肃的声音，“是谁在那儿？”
珂妮报了姓名，虽然自己还心存疑惑，可她还是让那人相信这个从车顶上下来的人不是个疯子。她看了一下手表，决定挤出几分钟同他谈一会儿。
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