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吉达乘坐的宇宙飞船终于到达了“拉皮达”星球。一年前，吉达的父母随着大规模的人口迁移来到“拉皮达”定居。
这儿地域广阔，完全不像地球上那样拥挤不堪。一年后，吉达也到了这儿。
“那就是为你们准备的‘拉皮达’上的石头宫。”一位脸像牛皮一般皱纹交错的航天港工作人员笑着说，“你们会对这儿的一切都很惊奇的。你看，每所房子都像《天方夜谭》里的宫殿一样。”
吉达在迎接的人群中发现了她的父母，但令她意外的是他们竟然老得让人难以置信。仅仅一年的时间，父亲那满头油亮的黑发已成了一头乱蓬蓬的白发，胡子也已花白，他甚至连像过去那样抱抱她的力气都没了。而妈妈竟已双颊深陷，银丝满头。可他们确确实实是自己的父母啊！吉达哭着投入了他们的怀抱，不知是喜是悲。
一路上的风光却使吉达目不暇接，惊诧不已，竟连汽车的颠簸也没有感觉到。沿途一片片庄稼，一座座漂亮的石头房子不时从她眼前掠过。吉达情不自禁地赞叹着这些闪着节日焰火似的光辉的房子。
我们家的房子也是这样的吗？她心里暗暗想着。
实际上，她家的房子比谁家的都好，它像一条彩虹，在阳光下闪着迷人的光辉。吉达迅速地跑上前去，摸着闪光的墙壁。太阳把石头晒得发烫，她觉得手掌有些刺痛，好像触到了火焰。吉达高兴得手舞足蹈，可是她突然发现她的父母显得很悲伤。
自从吉达到来以后，她的父母总是心事重重的。而他们衰老的面容像个阴影似的跟随着她，搅得她睡不好觉，虽然这儿出产的水果、蔬菜比地球上任何地方都大、都鲜美，吉达可以尽情地吃。有一次，她听见父母在低语，他们还以为她早已睡着了。
“这事可千万别发生在她身上啊！”这是母亲悲切的哽咽声。
长久的沉默以后，父亲缓缓地说：“年纪越轻变得越快！”
第二天吃早饭的时候，她家来了个小老头儿。虽然他那棕色的起皱的面孔在吉达看起来像颗核桃，可他那白眉毛下的一双大眼睛却炯炯有神。他一只疙疙瘩瘩的手上提着个鼓鼓囊囊的装满了水果的网兜，另一只手打着招呼。
“嘿，伯特太太，我带来些鹅莓和茶燕子果干。”他侧目打量了吉达一下，说：“这种水果特别好吃，可惜我昨天吃得太多，倒了胃口。”
吉达瞪直了眼。在他身上最为奇特的地方是他的身材，且不说他的年龄，就说他那个儿，还没有吉达高，跟旧画册里的土地爷一样。这个叫拜勃的人不久就带着吉达出去蹓跶了。
他们沿着一条豌豆地里的小道散步，吉达好想蹦蹦跳跳地走，可是又不好意思那样做，因为这会对那位“老”伙伴不礼貌。
他总爱唠叨个没完，简直像只猴子；可是讲着讲着，又突然闷声不想了，好像满腹心事的样子。
他们谈到了翻跟头，拜勃打赌说他能翻六个。
“恐怕那是在你还是个孩子的时候吧！”吉达说。
她忽然发现拜勃的脸扭曲起来，他那两只干瘪的手捂住脸，转过身去，不让她看到他在擦眼泪。吉达很是为难，她不大习惯老年人在她面前哭。
“你看我多大了？”拜勃突然挑战似地问。
“我想，你一定比我父亲大一些。”吉达小心翼翼地回答。
“我猜你也会这么说的。不过信不信由你，我左盘右算，十个手指加上两个脚趾是我的年龄。”
吉达忍不住哈哈大笑起来，这可是天底下最笨拙的玩笑。
拜勃的脸色有点难看，笑容也收敛了，说：“我不明白，你笑什么？当这事千真万确地发生在你身上时，我相信你再也笑不起来了。我是不愿意变老的，起码在我十二岁时不应该像个老头。”
吉达迷茫地望着这个个子还没她高、跟旧画册里的土地爷一样的小老头儿。
“人们为了摆脱地球上拥挤的环境，两年以来陆陆续续地迁移到这个星球上来。一段时间以后，人们发现他们变老的速度比地球上要快得多”“年纪越轻老得越快，是吗？”吉达小声问。她突然想起了父母的对话。
“没人知道这是什么原因。科学家正在研究，但还没得出结论。这里的事不准向地球透露。一旦这里的情况传到了地球，‘拉皮达’就完蛋了。人们会惊恐，会慌乱，从而使这里成为禁区，在星象图上就会盖上‘煞星’的标志，可瞧这绿油油的田地，新鲜的空气，宽广的空间，这哪像煞星啊？”拜勃不住地揪着他的白发，神情激动。
两人慢慢地往回走，回到了那闪闪发光的石头垒成的房子。
第二天，两人在玩时，吉达发现野外所有的石头都是黯淡无光的，跟地球上的差不多。
“可是那种闪光的石头在哪里呢？”吉达好奇地问。
“就在这里。”拜勃的笑声像老绵羊“呵—呵—呵”的咳嗽声一样难听，“这种石头只有盖成房子后才闪光。没有人知道这是为什么。”
回家的路上，吉达拣了整整一网兜石头，拜勃拖着他那老头儿似的瘦弱的身子帮着一块拣。小姑娘和小老头慢慢地踱回了家。
吉达用这些石头把她家窗子外面的灌木丛围了一圈，灌木上满是含苞待放的花蕾，香气袭人。过了几天，吉达发现一种微弱的闪光从新垒成的石头堆里射出来，好像落日的余辉。
或许是离房子近的缘故吧，或许是这些石头喜欢接近人。
吉达心想。
当天夜里，吉达梦见石头把她围了起来，并且越来越多，直向她逼近。她左冲右突，怎么也挤不出去。
第二天，与拜勃出去散步时，吉达既不想跑，也不想跳，感到特别疲倦。她偶然照了一下镜子，发现她原来乌黑的头发已渐渐发白，一揪，满手的白发。这不可能是真的。吉达跳了起来。她恐慌地看了看自己的双手，这双手还是那么丰满、柔嫩，不像拜勃那干瘪的爪子。不，她还没变，她不可能变。
可是，确确实实，她不能像刚来时那样活蹦乱跳了，只要一跑，她就心跳得厉害，一点力气也没有。她亲手垒起的石头此刻已不是那种暗褐色的了，表面上隐约地闪现出一种美丽的光辉，好像浮着一层油的水坑表面出现的彩虹一样，五光十色。而石头周围的灌木丛，前几天还枝繁叶茂，现在已完全枯干了，花儿未开已经枯萎凋零，尚有几朵残花留在发脆的树枝上，但却像烤干的纸一样。
晚上，吉达再次梦见了石头。石头，那些大石头，把她紧紧地包围起来，就像包围那些繁花满枝的灌木一样。各种奇异色彩的石头在周围萦绕闪耀，吉达发现她那光滑的皮肤已经萎缩，变得像出土的羊皮纸。这一切使她突然明白了石头的秘密。她一下子从噩梦中醒来了。
尽管她告诉了爸爸妈妈石头的秘密，说必须把房子推倒，可他们仅把这当作她的疯话，认为是噩梦把她吓了。
吉达找到了拜勃，连珠炮似地说了她的梦和灌木的枯死，以及如何发现石头让人变老的等等。人们必须停止再用这种石头造房子。她知道仅靠她一个人是永远说服不了大人的，她必须和拜勃一起用行动来证明她是正确的。
一天夜里，吉达和拜勃从家里溜出来，互相搀扶着，踉踉跄跄地向着最近的一片田园走去。
整整一个星期，两家人组织了一批人四处寻找他们。其实找寻他们的人并不知道这两个孩子离他们有多近：他俩平躺在地里，身上用菜叶盖着，搜寻者的脚步就从他们身边走过。孩子们宁可让露水把全身湿透，宁可几天吃一次生菜和水果，也决心要远离那些闪着“鬼火”的石头房子，越远越好。
最后，他们还是被找到了——熟睡在厚厚的山莓子叶下面。他们中的一个是小姑娘，满头青丝，没有一根白发；另一个是一头红发、满脸雀斑的大约十二岁的男孩。
对“拉皮达”人来说，还有什么比长寿更值得留恋的呢！
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