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在西玛拉船的语音室里，特伦斯·考尔德违反规定在船上停留了最后两个小时。他感到昏昏欲睡，为那些繁琐的塞姆语单词而苦恼着。他知道他的语言水平还不够格当一个联系员。塞姆语用人的声带是很难发出音的，它适合于用双簧管发（语言学家匡恩说它们是吹哨声○1）。考尔德发不出音，因而他也记不牢那单词。○1Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ是三个塞姆吹哨音。吹哨音由呼气管发出而不是声带，因而具有多调性。
而考尔德的伙伴玛丽萨正在离船尾三个舱板的隔间里美美地睡着觉。她天生有极好的语言天赋，可以很快地发出塞姆语，像个解密高手很快就能攻破密码。她译解出了三个单词，把它们从未解之谜表上移开。考尔德抬头望了一眼墙上挂的未解之谜表。列表上还剩下51个单词；把它们译解出来是考尔德和玛丽萨的任务之一。任务的第一步是明天他们要登陆塞姆星。
第二天早上，太空快艇把他们带到1万米高处，安全地避开了塞姆行星的侦察视线。他们俩分开行动。他们腿上的封袋里有小型的牵引力发生器，这可使他们有控制地降落到无人类居住的塞姆区。玛丽萨先出发。穿着太阳般的红色衣服的考尔德离开快艇蜿蜒行进时，在下面的玛丽萨已成一个小点。
接着，他也离开滑道下降。沉浸在自由下落时的喜悦中，考尔德的视线离开了玛丽萨，当找寻她时，却找不到她了。这没关系，牵引力控制系统最终会使他们并排落地的。
考尔德觉得眼前涌现的浅蓝色的塞姆星，看起来表面好像很不真实，虽然他已在塞姆星上空呆了3个月，他依然这样觉得。他毕竟来自于一个充满绿色的星球。再多的相处也不能减少他对塞姆星的陌生感。考尔德赶紧赶走这想法，将注意力集中在降落上，一次容易和安全流畅的降落。
当接近地面时，考尔德手脚突然变软，反应迟钝了。他失去平衡，开始慢慢地翻跟斗。他不受控制，降落是降落，可安全没有保障。他听到一声大叫，但不理解是什么意思。正想着时，地面已接近，考尔德没有时间去考虑其中的原因。当考尔德向浅蓝色的塞姆星地面“拥抱”时，他试着想塞姆语里的死亡怎么说，但想不出。
船里的技术员显得不安，像只准备打架的公狗，大声呼喊道：“上校！”
“什么事，尼克森？”
“我收不到任何来自考尔德和玛丽萨的信号。”
“失去信号还是脱离滑道？”上校兰托前倾问道。
“失去信号，上校。”
上校兰托背向后靠了靠，说道： “我还担心你告诉我，他们已经死亡。”
“我想有可能，他们没有回复我的信号。”
兰托皱了皱眉，说：“看看记录。还有，迟缓登陆。”
“我冒昧提前做了。”
当记录播完时，技术室周围、西玛拉船的余角都挤满了一群表情严肃的围观者。
“只显示高温度，之后没有其他，”兰托说，“脑电图描记器显示正常。”
“是，上校。”尼克森走向前应道，“如果它是信号中断，我还可以说是仪器有问题，或是有干扰。”
“你有跟踪他们吗？”
“他们是在无线电波追踪下精确地降落的。”
“失去信号是什么时候？”
“开始降落后的5分钟，可能再晚一点。”
“他们有没有向我们发信号？”
“没有，上校。完全没有。”
兰托手指在控制台上敲着，思索着什么。
“要不要尼菲和匡恩夫妇跟着下去看看，如果你喜欢的话。”尼克松提议。莱阿伦夫妇也点了点头答应。
“不，不要再有第二个队。”
“是，上校。接着，怎么做？”
“把飞船行驶到下一个地点的同步轨道上，派快艇从5000米高空开始搜寻，”他站起来，“向我通报他们还有信号时的所有情况。检查移动通信仪器。”
“是，上校。”几个人，包括尼克松，脸上都流露出惊讶的表情。移动通信仪器，是一种与牵引力发生器配套的强大通信工具，通常是在一个队与星球当地居民建立起联系后才使用。
“还有，”兰托在门口停住，手指戳着门说，“当你写航行日志时，说他们失踪，不是死亡，是失踪，记住。”
在飞船再次驶到降落地点的55分钟内，兰托在自己的隔间里有一刻的独处。“我早该把飞船驶到同步轨道上，”当他独处时，常自我反省，“我该用监视器跟踪他们两个，或是在他们身上配带一个——”
当他意识到他只是在预测调查科得出的结论时，他停止了责备自己。问题是，没有一架飞船在登陆时失踪过一个队，之后也不会有，但在刚刚的55分钟之前，历史就改变了。如果之前早有特殊的警戒，它们早就会淘汰不用了。登陆行星本是最容易的部分。
联系未开发的行星，这理论由外太空心理学家完成，而实际行动由军科部执行。重要的步骤是监听外星居民的语言交流，由尼克森和匡恩这样的技术队伍使用语言程序破译语言。或者，若是像塞姆星这样没有先进通信设备的星球，那就安置一个监视器。后者需要花更长的时间，因为会话语言比起正式广播用语更难破解。
接着，靠目前已掌握的语言，简单地去接触星球居民。当一个新物种说着与你相同的语言靠近你时，你会有顷刻的停顿，这一停顿足以让军科部准备好与22种聪明健壮的高等生物进行沟通。它们之中有些相似之处，每种生物都是各个星球的统治者，且处于物种进化的危机时刻。有几个物种在帮助下，脱离了危险期。只有一种物种最后臣服于人类，记分卡上便添加了一分。
步骤的其他部分都是些细节。穿上如太阳般颜色的衣服，这对于都是住在地面沐浴着阳光的居民，是最保险的颜色。装配越少越好，身上携带的装配有牵引力发生器、降落衣，还有植入体内的生物遥测器和微型无线电通讯，两者分别放在胸膛和左手的小拇指上。通常是着陆在少人区，以避免引起当地人的反应，联络员也能主动选择联络的对象。最后，两个队（理论部和实践部）组合资料，对生物的特性进行清楚的概述，并对因互补基因不同表现出的特殊能力的描述。之后就形成一个可靠的存档文件。行动要低调，不要让人误解成有侵略性的意图。
但是这次，他，奥迪斯·兰托面临着一个前人没有遇到过的大问题：接着该做什么？
这是个亟须解决的问题。军科部的首领是个比较特别的人。一般他们是飞船里最低分的人，一部分因为他们太过聪明以致显得古怪，不太受欢迎。而他们让人尊重的是，他们坚定的意志和无论在小事还是大事面前所表现的果断。执行不可预知的任务，领导一班有才能的工作人员和偶尔发脾气的专家，飞船的首领必须有着过人的冷静。
兰托是一位很棒的首领，因为他清楚自己的角色。12年前，他在军事裁员现实和自己的个性之间挣扎着，被调到外太空探测部。他严厉要求自己熟悉全部联络技巧，还倡导船内其他人员学习新语言，现在学习风气已形成。他所做的这些，足以让他受到尊敬且成功，如果没有那些事发生的话。当尼克森敲门走进来时，兰托思绪已较清晰了。
“5000米搜查，没有信号，上校。我们要不要把搜查范围降低。”
“不用。如果他们还存活，传感器会收到遥感勘测的信息。对吧？”
[注：遥测法是通过电波、无线电或其他方式自动测量和传输来自远方信息源（如航天飞行器）上的数据给接收站，用来记录和分析数据的科学和技术。]
“是的，第二个步骤是派一组人下到地面。”
“哦。但这次情况有所不同。移动通信仪器检查了吗？”
“检查了。但是……”
“那是对方的星球。”兰托说道，“我们已经联系上了他们。我们对这星球的某个关键信息还不清楚。让我们得到他们的帮助吧。”
塞姆——是一个形状如鼓槌、体积比地球小、密度比较大的行星，因此它有较强的地心引力。一天标准时间为29．2小时。它地质寻常，由南北两个大陆组成，其中较小的北大陆终年被冰雪覆盖。60％的行星表面是起伏的高地，一列不高而险峻的内陆山脉横贯其中。在西部，夹杂在两高地间有着宽广的半圆形平原和起伏的低地，这是塞姆星仅有的肥沃土壤。在生物方面，塞姆星特别之处是食物链很短。像生物种类繁多的大部分星球，塞姆有大的植物，但不像树；也有小的植物，但也不像草。若叫它们树或草，会有损树和草的名声。庆幸昆虫没生活在这里。
塞姆星的“人”，不是人类，是单细胞类人生物。除了感觉器官、肌肉组织等方面的不同，另外两个特征明显地区别于人。他们的头有着猫头鹰一样的关节和松软的颈，可以自由旋转360度。另外，塞姆人可以两方位地运动，就是，他们的手臂在背后活动就像在正面一样灵活自如。他们过着成双成对的生活。在接近5个月的观察期间，只看见过两次塞姆人离他们的“奥他蒂”20米（奥他蒂，塞姆语，伴侣的意思）。塞姆星总人口约107，分布在肥沃的沿海平原和低地上，有2000多个村庄。他们不像农民一样自耕自足，而是采摘食物者。他们的村庄由一些无形的、双方都遵守的界线分隔成一个个食物区域。
尼克森把箱子形状的移动通信仪器放到塞姆星一个小村庄的一边，让一小部分塞姆人注意到它的存在。兰托观察着塞姆人对仪器的反应。看到的是，他们冷静地、没有一丝惊讶地看着仪器，不走向前。之后都走开了。这场景可不是兰托所希望的。
只有两对夫妇对仪器有点兴趣，能等到兰托的脸出现在屏幕上，并用塞姆语对他们打招呼：“班特罗。”（塞姆语，打招呼时用）
“班特罗。”跟前的一个塞姆人回应。他头转向身边的“奥他蒂”。随之，他的“奥他蒂”也打了个招呼。
“我是奥迪斯·兰托，”上校说，“你们所看到的不是我的真人，而是我发过去的‘基塞姆’。这样我们可以交谈。”（基塞姆，塞姆语，人像的意思。）兰托用塞姆语说“人像”单词，而不是用正式英语中的“非我本身”。
“哦。”在后面的塞姆人应道，他走向前，轻轻推了他身边的“奥他蒂”。在兰托人的耳里，两个人的声音都是男的。
“我是个访客——‘基兰茨’。我们的两个伙伴在你们村附近丢失。我们去你们那里与他们会面，寻找他们。这样做行吗？”
兰托在等待，等待他们说话。但没人回话。兰托只好说：“班特罗。”（塞姆语，打招呼，再见的意思）
关掉通信，兰托在颤抖。在塞姆人黄色的眼睛中只有一片空白茫然，可他们精力十足啊，刚吃完午饭。兰托斥责自己太过自我中心了。
他转过身对着室内的其他人说：“曼迪，你和我组成一个队。”
曼迪·韦尔斯抬起头，感动震惊。作为外空生物学家的她是西玛拉船里最年轻、资历最浅的专家。她的经历是这样的：在地球的高端学校里进行基本训练，在木星的卫星上工作深造，研究一个安全的行星（克留格尔60－Ｅ行星）。在资深的技术人员帮助下执行过两次实习任务。塞姆之行是她首次的个人任务。兰托选中她，可能就是看她沉默寡言。不管原因怎样，韦尔斯没有流露出太多的情感。但她那小小的微笑已经显露出她被选中的喜悦。
“谢谢，上校。但……”她开始有点迟疑。
“什么事？”
“我知道跟外星人交谈会很困难。但是他们看到我们似乎不惊奇。”
兰托冷静地说：“我看到了。”
飞船的领航员轻轻地将小型快艇停留在小村庄围墙边。飞船起飞，船上的人走下一个小土墩，来到村庄矮矮的围墙的门口时，一对塞姆人在那里等待着。他们议论纷纷，头不停地在转圈。还有一对出现在围墙内的院子里。
“班特罗。”兰托打招呼。
“班特罗。”一个刚到来的塞姆人回应，“我是阿·吉锡安，白色丘陵村庄的首领。我们热烈欢迎你们的到来。”
“我们祝你们健康长寿。”曼迪也送上祝福。
“你们找到两位失踪的伙伴了吗？”阿·吉锡安问。
“还没有。还在寻找中。”
站着的寒姆人口中嘀咕着：“斯兰卡Ⅱ。”
“你们最后是什么时候见到他？”
兰托指向西边，说：“三座小山那边，两‘开’（塞姆的度量单位）步行的路程。”
“失踪的人跟你们长得一样吗？”
“是。”
阿·吉锡安双手往下大幅度一挥，两手指尖相结。这是“失去”的手势，相当于我们耸耸肩表示没有希望。
“你们在那边有没听说过一些奇怪的人？”
“我们不了解他们那一边。”
“你们是流浪者——猎人？！”
“都不是。”
兰托向前：“我们是‘基兰茨’（访客），我们需要你们的帮助。”
忽然，阿·吉锡安的“奥他蒂”不知为何地发出一声刺耳的尖叫。阿·吉锡安回过头，同样大声地回应她。然后对兰托说：“你们会等着我们。是这样吗？”
“行。”兰托说。随即，一对魁梧的塞姆人引领兰托他们进去。兰托很惊讶他们被带到一个小的坚固的屋子里。里面很黑，木屋的墙上的“窗子”只是小小的裂缝。“监狱吗？”兰托环视四周大声说道。
韦尔斯走到门口，看着外面：
“三对在附近守卫着，其中有一对是送我们来的。这门是锁的，锁用竖横木，有孔有圈。”
“过来这边坐吧。”兰托叫韦尔斯坐下。当她坐下时，他接着说，“塞姆人中有几对是同性恋，对吧？”
“哦，是啊。他们对此并不感到耻辱，觉得同性恋和异性恋一样平常。这些可写到塞姆星社会结构的报告上。”
“你的结论提醒了我。”兰托当然记得那报告。他只是想听听她的看法。
韦尔斯点头，说：“一般，社会对同性恋的正常接受是和居住环境有很大的联系的。但情况在这里不是这样的。食物的供给可以满足5倍的塞姆人口。”
兰托感到受挫。她的语气很专业且恭敬，不带着个人感情。兰托问：“那怎样，”
“那么这里的成双成对的模式是变数，不是适应。除非这里人口过密、食物不足。”
“可能他们的饮食比我们所知道的要特别。”兰托拨了拨左手的尾指。“尼克森？”兰托试探性地问。
“在这里。”
“我们现在被监禁了。想办法查出接待我们的那班人的情况。”
房间里很安静。听到阿·吉锡安说话：“突·尼毕恩想见见‘基兰茨’（来客）。”
突·尼毕恩解释：“我希望看看阿酋长所看到的。”
“阿酋长可能没有看清楚，他会不会接受别人的意见。”
“说清楚。”
“你做了什么呢？他们不是‘斯兰Ⅱ，卡从他们也不是少数人种。他们是塞姆人吗？他们虽然是两个人，但他们不是‘奥他蒂’关系。”
“他们极其愚蠢，”一个在门口看过他们的塞姆人说，“他们眼睛盯着前方，像木头一样地向前走。”他做了“失去”表示没有希望的手势，并说着，“他们太愚蠢了。”
“他们是很奇怪。”另外一位也提出他的看法。
“他们说话——”
“像一个无知的没有受过教育的小孩。”
“但他们还是能说一些的。”
阿·吉锡安站起来说：“我们只好明确回复。他们向我们要‘基兰茨’。‘基兰茨’一定得给他们。”
“但他们不是塞姆人，”突·尼毕恩提出抗议：“一个‘斯兰卡’Ⅱ若要‘基兰茨’，你会给他吗？”
“上校，他们在讨论你们。我不敢移动通信仪器，怕惊动他们，所以放了一个高分贝的麦克风，但收到的信号不是很强。匡恩有事想跟你说。”
“我想说，‘基兰茨’单词我们理解错了，”这位语言学家说，
“它不是‘来客’的意思，它是一种短暂的公共关系，在这里，是村庄之间的关系。”
“那我们该怎么做？”
“很难说。已经出现几个难解的不确定其意思的单词，需要对它们进行分析。”
“继续监视。我不喜欢听到不确定。给曼迪一个信号，她可以帮忙。”
“是，上校。”
“他们的村庄在哪，我们在哪儿可以得到‘基兰茨’？”
“如果他们是来自于那，那它一定存在。”
讨论继续进行。每一项新提议提出，就有几个队员改变其看法。“我跟一群‘蛇委员会’讨论，进展还会快点，” 偷听着的尼克森在西玛拉船上抱怨道。阿·吉锡安看起来很满意，只坐在后面，不参与讨论。
三个小时之后，争论的人们精力丝毫没减少。忽然，门被打开，探出一个年轻塞姆小伙子的头。
“吉奴。”他喊道。不到一句话的时间，人们纷纷结成一对，匆匆忙忙离开房间。
就是在这时候移动通信仪器收不到信号了。
“接下来我该做什么？”尼克森悲哀地问，“如果我恢复它的运作或是发送另外一个下去，他们不会好好对待它。在这次联系中，我们已经向它们展示了许多高科技。”
兰托迅速地做出决定：“什么都不用做。那信息不重要。我们从这地方着手。我们在这坐了很久了。”
“祝你好运，上校。”
“我相信自己能够创造机会。”
“哦，上校。想想塞姆人损坏了通信仪器这事。”
兰托深深呼了口气，说：“我不知道。”
“三小时之内检查吗？”
“是，兰托下了。”他期待地望着房间对面的韦尔斯，“准备好出发了吗？”
“早已准备好。”她急切地回答。
但这一次，门没有打开。
没有钟表或是传令员，当阳光洒落到白色丘陵村庄时，他们又回到会议室。
这次，阿·吉锡安收回了他漫游的思绪，说：“我们必须做一件事，给予他们所要求的‘基兰茨’。还有，他们要找回他们失踪的同伴。如果我们允许他们自由地寻找——”
在前面的几个塞姆人又做了“失去”——无望的手势。
“对。他们还需要我们更多的帮助。”
“那一定是需要‘蒂朗诺’。”突·尼毕恩说。
“一定要‘蒂朗诺’。”阿·吉锡安赞成，“但由于他们不是本地人，所以不能要求他们。回到家去，找出那些适合的人。送他们来这里。当‘蒂朗诺’找到了，我们就开始。”
阿迪斯·兰托花了很长时间才入睡。他和曼迪撞击坚固的门，手和肩膀都撞伤了。他们大喊，劝服塞姆人释放他们，但不成。他想到了尼克森的建议，但最后他还是决定等到事情明朗化时再做决定。然而，他还是不能合上眼，相信考尔德他们生存的希望降到最低点。
第二天早上，门柱嘈杂地一响，一个年轻塞姆人打开门。“‘吉奴’（Ginu）结束。”说完，他就消失在门口。
当兰托想追上去问清原因时，他发现自己很快地被一班塞姆人包围着，不过没有恶意。
“我被叫去跟阿·吉锡安说话，是这样吗？”
“不是，”他们回答，“他在忙。”
兰托皱起眉头：“我们现在必须得开始找我们失踪的伙伴。时间已过去很久了。”
“不行。”一位塞姆人把他拦住了，“‘基兰茨’已允许给你们了，在组成‘蒂朗诺’。现只需要等待。”
兰托的眉头皱得更深了，韦尔斯拉了拉他手。“我们没有危险，”她用英文对兰托说，“听起来我们处于被保护的状态。我们只有给他们更多的时间。”
“现在时间是个问题。”兰托直截了当地说。
“我想如果现在动武不是明智之举。没有任何迹象表明他们不会不帮助我们。”
韦尔斯语气中的坚定让兰托感到吃惊且高兴。兰托想，她专业的本质开始显现。然而他不像韦尔斯那样确信他们很安全。
“我们可以等待，两‘开’的时间。”他对着塞姆人说，然后他对着韦尔斯说，“进去。”弯腰走进屋内。坐下后，他给飞船发信号。他意识到塞姆人做的事情是在消耗他的耐心。
“叫匡恩！”
等待了一会儿，听到匡恩的声音：“喂，上校，什么事？”
“请翻译‘蒂朗诺’。”
“什么？”
“蒂朗诺。”
“是个新词。有没有什么内容提示？”
“我想它可能是一种‘搜查队’，上校。”韦尔斯提出她的看法。
“嗯，再翻‘吉奴’。”
“仍是在‘讨论’之中的词。”匡恩说，“最可能的解释是‘日落’，只是‘日落’这词我们已有它对应的单词，不过塞姆人的词汇量很少，用法很简单。”
“我不要‘可能’，我要的是‘确定’，”兰托愠怒地说，“开始你的工作吧。”
他抬头看到韦尔斯奇怪地看着自己的眼神，便问：“有什么事吗？”
随即神情消失：“没事。”
接近中午，酋长来见他们了。“我们已准备好。”他简单地说，兰托他们跟着他出去。门外站着10来个塞姆人，每个人手中拿着坚硬的弹弓，人类用弹弓是来娱乐的，对于塞姆人弹弓是三种重要的工具之一。他们还带着五角短箭。显然箭是要放在弹弓上发射的。
队伍移动到衬里最近的门口，队伍停止行进。当阿·吉斯安拿着一块蛋糕走过他们时，蛋糕被箭尖摩擦着。队员的口中都振振有词地念叨着什么，而当吉锡安完成时，大家停止了念叨。没向兰托他们解释什么，塞姆酋长走在队伍的前面，平稳地大踏步向前走。他的“奥他蒂”跟在后面，踏着他留下的脚印，精确得像是之前演练过，而他“奥他蒂”的头转向背后，一直从一边慢慢地转到另一边。
另外一些伴侣在开阔的草地上，带点间隔地做着与他们一样的动作。兰托和韦尔斯交换了一下眼神，跟在他们后面。
“我们之前没有看过把弹弓用作武器。”兰托说。
“没有。但我看过当年轻人玩一种游戏时，他们也这样走路。”她说，眼神集中地看着他们。
“那蛋糕肯定是某种毒药。”
“也可能它表示仪式的某种意义。仪式上有那么多塞姆人，我想这就是我们想知道的‘搜查队’。看看他们中的每个人都扫视着周围的环境，中间没有一丝地方遗漏。非凡的社会和谐的表现，你认为呢？”
“我想吉锡安走得太快了。”
现在是上坡。但长腿的塞姆人可不是懒人。他们没有停歇，一直以介于人类走与跑之间的速度前进。刚开始一个小时，兰托他们还能跟上，但已气喘吁吁。到下坡时，他们的腿感觉疲累，精力疲乏。
忽然，不到一刻，一个阴影快速地在空中闪过。只听到一声，兰托的眼睛被向上一弹。没有时间理清感受：只闻到刺激性的气味，瞥到爪子，感觉到某物逼近，兰托猛地举起双手自我保护。硬而锋利的某物以很大的力量打到他的双手上，然后擦过他的头部。
韦尔斯听到那声音不好受，在地上打滚，也看到兰托手脚蜷缩成一团在地上翻滚。“斯拉克Ⅱ”当那有着船帆般的翼的怪物飞过头顶时，一个塞姆人喊道。
空中零乱地布满了五角箭，三枝射进了怪物的身上。怪物斯拉克Ⅱ抓着重棍的短爪一松，棍子掉下来。一会儿，怪物折起它的帆翼，重重地摔在离兰托15米处。韦尔斯费力地吐了一口气后，跑到兰托的身边。
兰托的眼睛闭着，他的鬓角处流着血。左前臂已扭成40度角，幸好他还有正常的呼吸。韦尔斯费了些时间发信号给飞船：“兰托受伤了——尽快把飞船开到这。”
“等着。”一会儿，匡恩又说，“尼菲正在下落。大约6分钟后到，这样赶得及吗？”
“可以。”她怜悯地往斯拉克Ⅱ那边望去，“你可以把‘斯拉克’从未解之谜表中划去。它是塞姆人对攻击兰托的飞行物体的称呼。大约一米长，翼幅相同，显橙红色。”
“斯拉克Ⅱ是‘吹哨音’，那么是个动词。”
“可能是‘攻击’。” 她往下看，看到兰托的脸上已有很多血了，“尼菲到了吗？”
“在途中。”匡恩安抚道。
“我下了。”她蹲下，擦去兰托脸上的血。让她安慰的是，伤口并不深，只是被棍子划破了几条小沟——血从毛细血管流出。更让她安心的是，她检查了他的脉搏，呼吸正常。接着她走过草地，来到围成一堆的塞姆人中。她侧身挤进他们之中，站在阿·吉锡安的旁边，盯着怪物。
斯拉克Ⅱ的双翼也是松软的皮肤，通过上肢连接到身体。飞行中，它像帆。它的腿有很大的伸展肌，脚爪有力，一点也不像鸟的爪子。后腿的爪子与前爪类似，但小点。
“它携带的棍子——”她问阿·吉锡安。
阿·吉锡安用前臂动了动它的喉咙，说：“斯拉克Ⅱ颈断了。”
韦尔斯忽然觉得没有安全感。“现有没有人看守，”她说，“附近有没有另外一只斯拉克Ⅱ？它们是成群的吗？”
“斯拉克Ⅱ不喜欢群居。”
“从‘低树’来的‘基兰茨’曾告诉我们一个‘蒂朗诺’（搜索队）一天内杀死两只‘斯拉克Ⅱ’。”阿·吉锡安说。
“‘低树’的人是恶名昭著的说谎者与大骗子，”阿·吉锡安说，“‘贝他’。”他突然大吼，随即塞姆人立即分散在各处。两人朝着兰托走去。韦尔斯赶紧回到兰托身旁。但那两个人继续走，没有看兰托一眼。随后消失在树林中。
韦尔斯还没有弄明白发生了什么，飞艇发出低沉的轰鸣，着陆在100米远处。
尼菲马上检查了兰托，松了一口气地说：“没什么大碍。”她做了一个夹板固定兰托的手臂，“帮我把他抬到飞艇。”
莱阿伦夫人非常强壮。在搬运时，韦尔斯发现自己不需要用力。尼菲调转飞艇的方向，放兰托在梯子上，然后送进飞艇。这些更显示了莱阿伦夫人的强壮。把兰托安顿在睡椅上，她转身，从舱门口探出个头来，问：“上来吗？”
“我想不了。”
“规定可是不允许独自在外行动。”
“我不是一人，跟塞姆人在一起。”韦尔斯头向上一抬，示意着他们。
尼菲往上看了看：“你在说谁？！他们究竟在做什么？！”
“我的标本！”曼迪喊叫，跑向塞姆人群。但她来得太迟了。在塞姆人收集的草垛上，躺着斯拉克Ⅱ，火焰已熊熊燃烧起来。
“阿·吉锡安，”她对着对面的他喊道，“我想一”她停住了，“研究”这个单词她不会，他们还没有学，“我想看看它。”
“火焰会把死亡的气味消失。这样在今后的几天，斯拉克Ⅱ不会找到这里来。这样会安全。”火焰在跳动上升，遮住了阿·吉锡安的脸，让她看不到。
韦尔斯望着翻滚的斯拉克Ⅱ在焚烧。直到变黑，她感到惊恐，之前她有过这样的感觉。当她看到一个男孩用手持透镜折磨一条虫时，当时她看得入迷，但对此又讨厌。
韦尔斯恳求阿·吉锡安让她回到出事处，他装做听不到。“‘蒂朗诺’已经看到火了，然后黑暗会来临。在‘吉奴’，这属于斯拉克Ⅱ的世界。”
他大步走开，韦尔斯赶紧跟上：“通往塞姆村庄的门开了一次，不会再开第二次。”塞姆人说话省去时间，任何事都会转瞬即逝。
“是，”阿·吉锡安承认，“塞姆人忘记事情了，就会变得疯狂。他定要别人帮助才记得起。”
“斯拉克Ⅱ在夜晚都能看得清楚。”韦尔斯提议。
“对于斯拉克Ⅱ，世界上没有黑夜。”
一个想法闪过韦尔斯脑中，她马上赶走了这想法：“我们明天还会寻找我们失踪的伙伴。对吧？”
阿·吉锡安略带责斥咯咯地说：“不。”她看着阿酋长。
“不会，”他再次肯定，“你必须先找到一个‘奥他蒂’，因为你原先的已失去。”
“他不是失去，只是被带回去疗伤。”
阿·吉锡安没说什么，向他的“奥他蒂”递了个眼神。
“我们明天一定要再寻找一遍。”韦尔斯催促，“是这样吗？”
“不会，”阿重复他的话，“你必须先找个伙伴，因为你的已失去。”
韦尔斯抓住阿的手，拦住他。而他只是茫然地看着她。
“阿·吉锡安，我是谁？”
依旧是茫然的神情。
“我是个塞姆人吗？”她并排举起他们的手，后面的“蒂朗诺”都停下来。
“不——你不是塞姆人。”阿的心开始乱。
“那么我是谁？我来自哪里？什么把兰托带走了？”
仍然是茫然的表情。“你不是塞姆人，”他慢慢地说，“你不是斯拉克Ⅱ，你也不是少数人种。”他仿佛解决了一个大谜团，说 “你是‘基兰茨’。”他弄明白后，继续往前走。韦尔斯站着，惊讶地望着他离去。塞姆人没有问她任何关于人类的问题，对飞艇和通信仪器的来去都没有丝毫反应。她早就注意到这些，认为这些是由于塞姆人的谨慎。
她开始思考——他们不好奇，这可能吗？
曼迪·韦尔斯在睡椅上不安地翻来覆去。她盯着上面的天花板。从他们坐飞艇走的那几小时是最好的时刻。因为没有人在身旁观察着、评价着，时刻准备发现你的不足。当飞艇驶离时，韦尔斯觉得一阵轻松。至少，监察她的压力没有了。
但她没有因此感到快乐。她讨厌猜测——假装自己能通过某种方式弄清外星人的奇妙。她更加讨厌猜错——她深深地怀疑她误解了塞姆人。
另外，是什么使兰托被袭击。斯拉克Ⅱ的棍子的用途可能被忽略了。很多动物都是使用工具，而不会制作工具。但为什么会有那次袭击发生呢？
韦尔斯轻易地改变了想法。塞姆人对“疯狂”的行为敏感，那么斯拉克Ⅱ也会这样。她和兰托像正常人那样行走，不像塞姆人那样——他们被识中就像掠夺者在羊群中找出一只跛脚的那样容易。但是，细细地想，这种理论不成立。斯拉克Ⅱ对兰托所做的算成功吗？它不是个飞行者，只是个滑行者，不能带走他。它也不能吃掉一群远在40米外的拿着弹弓的塞姆人。那么袭击不可能是为生存的。
接着她听到一阵嚓嚓的声响。
声音来自屋顶上面。韦尔斯爬起来，手紧紧地握住床的边缘。嚓嚓声在屋顶上响了两次，然后消失了。一刻之后，另外一种声音从门口传来，是门柱转动的声音。最后，门转动起来，撞击着门柱和门框。撞击几乎是疯狂的，韦尔斯怀疑门外发生了什么。
最终，噪音停止了，她缓和下来。她花了好长的时间才能放松地入睡。
在塞姆星的第二个黎明，韦尔斯感到更多的是着急，而不是害怕，她决定寻找斯拉克Ⅱ，观察它们。但阿·吉斯安拒绝帮忙。当她试着自己离开村庄时，一小群塞姆人会在门口围上来，亲切地但很坚定地叫她回去。当第二次的尝试都无效时，韦尔斯回到村庄，然后联系总部西玛拉。
“早上好，曼迪，”尼克森愉快地打声招呼，“我本想在5分钟之后联系你。昨晚睡得好吗？”
“还行吧。上校怎么样，”
“现在外面很冷——尼菲在给断了的微型针织机器装上翼，使它转动加热。等她完成时，她和匡恩会接应，重新开始着手联系的工作。”
“那我做什么？”
“你继续呆着——重点集中在斯拉克Ⅱ。上校想让我们帮助塞姆人解决问题。”
“这未免有点太早吧？”
“他可不这么认为——且现在你没机会和他商议。还有一件事，通信仪器失效了，芯片有点毛病，不要去动它。”
“那考尔德和玛丽萨怎样？”
尼克森犹豫了：“我们已经得出结论，那里不太可能会找到他们。”
“你们要取消了？”
“不是这样。但是他们还活着的机会不大，你说是不是？还有，没有塞姆人的帮助，你自己现在也不可能站在这说话。”
“你好像说我那时已死。”
“还有上校。你不同意吗？”
韦尔斯皱眉：“不同意。那是对的。韦尔斯下线了。”
当韦尔斯找到吉锡安时，他和5位年轻的塞姆人玩着“蒂朗诺”。韦尔斯对他说：“我有话跟你说。”
“我知道这很紧急——”吉锡安说，挥手叫年轻的离开。
“阿酋长，我知道你在想什么。你认为我很愚蠢，因为我对斯拉克Ⅱ没有丝毫害怕——还有，我失去了我的‘同伴’。你在设法从疯狂中解救我。但这没有必要啊。”
酋长在耐心地等待。韦尔斯接着说：“我不能做我的工作，这就成一个问题了。我只能在意自己。我是一个有经验的‘基兰茨’。” “基兰茨”不是她想用的词。但那令人发狂的塞姆语单词难住她了。她不懂怎么说外星生物学家，连“探险家”这词也不会。“请告诉你们的人不要阻拦我，让我出去。”
“当我失去第一位伴侣，我的疯狂延续了50多天，”吉锡安慢慢地道来，“我不吃饭——我在等待着亲手杀死斯拉克Ⅱ的机会。但我的朋友为我好，把我锁在一个地方，之后我就没事了。所以我怎么能告诉我的朋友们不用帮你呢？你竟叫我让你的疯狂在他们之中泛滥。”
“我不是塞姆人！”韦尔斯激昂地说，“别提同伴，别提疯狂。看着我——既然我在外表上跟你们不一样，为何还要求我里面也要跟你们一样呢？”
“疯狂在你的心中根深蒂固，‘基兰茨’，”阿柔声劝道，“但我们会帮你，不要害怕。”
韦尔斯盯着他，然后转身大步走开。身后的阿·吉锡安大喊附近的塞姆人。韦尔斯由大踏步变成跑了。她朝最近的门口跑去，想最终测试一下薄弱的塞姆守门的力量。
虽然有5位守卫，但那争斗很快就结束。韦尔斯自由了，跑向森林，留下一堆躺着的惊愕的塞姆人。
韦尔斯在森林中使劲地跑，几乎虚脱。当她觉得塞姆人追不到时，她变慢，不跑了。虽然找到一只斯拉克Ⅱ会很难，但她有个主意让斯拉克Ⅱ发现她。
走过一个大的空旷地，韦尔斯停下，背对着一桩树干坐下休息，等待着。斯拉克Ⅱ会迎面接近，这样很难攻击。
当她等待时，她心中产生对塞姆人的一种新理解：“蒂朗诺”不是一个搜索队伍，是一个打猎队；“奥他蒂”，他们社会最坚固的关系，不是生殖上的，而是合作伙伴，或者是说朋友。斯拉克Ⅱ似乎控制着塞姆人生活的方式。
当她思索着这些时，一只漂亮的橙色动物滑下，在空地的中间站着。它没有后爪。
“现在我要找出你究竟是什么。”韦尔斯低语，向前倾，“我可希望我的标本是活标本。”斯拉克Ⅱ和她在宽阔和青色草地上对望着。斯拉克Ⅱ的凝视让韦尔斯不舒服，塞姆人就没给它这样的感觉。
“你会说话吗？你有语言吗？”她大声地说，并不期望斯拉克Ⅱ能理解，只是想激励它也开口说话。但它没有。
“你是昨晚来过的那位吗？”她站起来问，“你住在附近的巢吗？”
斯拉克Ⅱ向她笨拙地走前两步。
“一个小小的测验。很简单；你能做到的。做一些我可以展示给上校的事。”她握紧拳头，伸出一个手指。
斯拉克“的慢速让她煎熬，斯拉克Ⅱ展开右脚，收起左脚，接着弯曲爪尾的两个趾。
韦尔斯忍住过早的高兴，她举起一只手指，接着两只、三只。她急切地望着斯拉克Ⅱ伸直了它的最后两个爪子。然后它左右脚不停地交换来支撑它的身体。
“好！”她称赞地说，“你眼中似乎含有其他东西。你给我顺序的感觉，不是单纯地模仿。你好像有符号和数字的意识。这是个好的开始。天啊，如果你能跟我讲话，”她拿出她的无线电通信，“那就足够啦！”
“足够什么？”一句话爆发出来。
“这是韦尔斯。上校有空吗？”
“你是想见他吗？”尼克森说，“他有点虚弱——你可以等会吗？或者我可以处理吗？”
“让他来。”
尼克森叹息：“好的。一句警告。自从他受伤回来后，脾气有点暴躁了。”
“知道。”
“有问题吗，曼迪？”兰托的声音有点疲倦。
“你身体好点没？”
“跳过客套话。有什么困难？”
“我在观察着斯拉克Ⅱ——”
“哦。我想尼克森已经告诉你我要你做的吧。”
“他说了。但我想你重新考虑。现在有些问题亟须回答。”
“什么问题？”
“斯拉克Ⅱ为什么在平地上——它们不是在那里繁衍的。它们和塞姆人的真正关系是——”
“西玛拉是来寻找和联系智慧生物的，不是写关于这个星球的生态学。”兰托提醒她，“你可以把剩下的事情留给后面的人去做。”
“我知道。但有些迹象表明斯拉克Ⅱ是高等智慧生物。”
“什么迹象？”
“第一，数字意识。还有我在想它们在试着与我沟通。”
“是它们与我打交道的方式吗？现在回来，曼迪，你是在拖延做事啊。难道你不想给塞姆人一个机会，让他们把精力放在发展上？我们供给他们杀虫剂和接种疫苗。你曾经在研制灭蝇的‘卡兰’上做得很出色一这次又有什么不同呢？”
“我们完全遗漏了斯拉克Ⅱ——那么我们还有什么不会错过的？我们星球的调查是怀疑——我想呆在这儿继续我们的工作。同时，我们应该延缓与其他星球的联系。”
“其他项目已经开始着手了。我们没有你要的时间。曼迪，对你的工作不要失去信心，仅因我没来得及躲开。我可没有失去信心。就想想高等智慧生物天生的敌人斯拉克Ⅱ，该想想怎么解决它们。九或十天之后，我们会回去。”
“九天！”她惊叹。
“是——听起来很吸引人，是吧？匡恩说他们进展顺利，报告会准时上交。”
“上校，但我站在这儿正看着一只斯拉克Ⅱ——”
“好！找出杀死它的方法。兰托要下了。”
韦尔斯有点不悦地看着斯拉克Ⅱ。“我们有麻烦了。”她轻轻地说。她走近它，它却掉转头，摇摆着走开了。它有力的脚一蹬地，就把自己送到空中。当上升时，它展开双翼，向下坡滑行，保持着离地面2米的高度。韦尔斯失望地看着它离去。
当到达斜坡的底端时，它倾斜着转个弯着地了。它回头有所期待地望着韦尔斯。它开口，以一种缓慢的颤音对韦尔斯说，“你跟来吗？”它的声音充斥在空地上，声音很清晰，就像是用英语讲的。
她高兴地跟上它。斯拉克Ⅱ等到她跟上。然后斯拉克Ⅱ再次离地，在她身旁飞行。由于它没有冲力，它接近地面，只好急速甩动有力的腿。在一个飞行者身旁跑着，双手能够够着它，这感觉真奇妙。
这个感觉不错。她觉得自己的脚步轻快，呼吸顺畅。她发现自己不在乎将去哪里——享受这一刻，在这个地方，这已足够。
不久以后，她确定他们是朝着一个孤立的露出地面的岩石走去，在西玛拉里，这儿被称为“沸点”。当他们接近目的地时，她前面的护送员——斯拉克Ⅱ激动地叫了一声，随后很多回应声响起。斯拉克Ⅱ的巢在“沸点”的底部，周围都是岩石包围着。当她被带进巢时，有15只斯拉克Ⅱ在里面。看到她的出现，都议论起来。
韦尔斯走到中间坐下，往下看他们。她的护送员被一些斯拉克Ⅱ质问。但大多数都是看着她，挤着进来想看清楚她。
有一位蹒跚地走到她跟前。
“兰茨，基兰茨。”斯拉克Ⅱ发出颤音。声调高，且有点含糊，但可以理解。
韦尔斯有点晕。“班特罗，”她打招呼，“我叫曼迪·韦尔斯。”
“我叫……，（两句口哨声，滴答声）”斯拉克Ⅱ说。“迪·尔斯——你是什么？”
“上校，这里有些事情，你必须要下来看看。”
“我没有打算下去。你自己不能处理吗？”
“这事跟斯拉克Ⅱ有关系。”
“去给匡恩来说，我没有必要再涉及这事情的细节。”
“我恐怕你要。这里没有控制斯拉克Ⅱ的计划。”
一会儿的停顿。“我想你最好回西玛拉来解释清楚事情。”
“我可以在这里解释一下。其他的你自己来看看。斯拉克Ⅱ是有智慧的，毫无疑问，上校。”
“这是个结论，给我证据。”
“好——它们有自己的语言——”
“许多动物都是用声音交流的。”
“上校，一些斯拉克Ⅱ会说塞姆语。”
“模仿又不是不知道，不是吗？”
韦尔斯咬牙切齿，接着说：“他们是有组织的——”
“蜜蜂也是。它们能制造工具吗？它们会书写吗？”
“没。但只是我还没看到。不过——”
“这些能成为主要的决定因素吗？在我眼中，你好像失去了你的客观性和远见性。
“在我眼中，你似乎对斯拉克Ⅱ话题闭口不谈。你不会对考尔德和玛丽萨感到内疚吗，或是自怜吗？”
“别把你那套心理疗法用在我身上。”兰托威胁地说。
“我会尽我所能改变你的想法。上校，我很抱歉你受伤了——但是斯拉克Ⅱ也受伤了。”
这些话使兰托气消一点：“你怎么知道的？”
“你下来，我给你看。”
“那不可能。”
“若这样，那你就得与在帮助斯拉克Ⅱ的我打交道，就像你在帮塞姆人。”
“你在说什么？”
“我想我说得够明白了。”
兰托的声音变得冷漠：“我不喜欢威胁，尤其这威胁还来自于自己人。回来说明你的案件。这是你现在所要做的。”
“上校，还记得我们说过塞姆人见到我们不吃惊吗。我们期待他们对我们的陌生和我们的科学技术有点反应，但他们没有。他们也不可能。一只猫会对电灯惊奇吗？一条鲨鱼会对潜水艇有印象吗？一个婴儿会害怕诡计吗？塞姆人缺乏真正的智慧。他们不知道也不能理解我们是谁。但是斯拉克Ⅱ能。”
兰托皱眉：“这说明什么？”
“我们联系错对象了。”
“胡说。”
“不是胡说——是有道理的。只要你看到我所看到的，我们才好公平争议——你下到这里来吧！”
“你为什么那么坚持要我下来？”
韦尔斯叹了一口气，脸上流露出烦意：“上校，我说过，证明一个物种是真正的有智慧的生物，是看它，当你指向某处时，它看的是你的手指，还是你手所指的方向。你一直在看我的手指。”
一会儿停顿后，兰托说：“你可能是对的。好的——我下来。”
韦尔斯在离巢的1000米处见到了飞艇。
“呆在里面。”她严厉地说，当尼克森想跟着兰托出舱时。
“为什么？”兰托问。
“我一个对你们两个让我感到不舒服。”
“你让我不舒服，”兰托简短地说，但也只好挥手叫尼克森回去，“它们在哪里？”
一声提示，三只斯拉克Ⅱ从树林中闯出来，滑到韦尔斯的身旁。兰托因它们的接近惊退几步。
“敌人的脸孔，”他说，“你们演过了多少次出现的场面？”
韦尔斯忽视他的嘲笑：“是塞姆人的敌人，但不是我们的敌人。”
“我知道我为什么不喜欢它们。它们让我想起《绿野仙踪》里的巫婆的猿猴。你知道吗？”
“科幻小说吗？”
“一部旧的平面电影——在我小时候看的。不很重要。我在这里。你是不是有东西要给我看。”
“我想解释一下斯拉克Ⅱ对你的第一次攻击。那只斯拉克”在秘密会议选举落败，然后一意孤行。它第一个注意到我们，以为杀了我们就可能消除威胁。”
“什么威胁？”
“我最近的任务遇到怎样的待遇？”她直指要点。
“哦。他落选了。”
“很多人都投了弃权票。”
兰托用手慢慢地摸着他脸上的缝补过的伤口。斯拉克Ⅱ走近他。
“你是首领兰托吗，”它用塞姆语说。
兰托感到震惊，点点头。
“你为什么帮助你们的敌人来对付我们？”
“我们的敌人？塞姆人吗？”
“他们找到你们失踪的人了吗？”
“你们能吗？”
“我可以带你去个地方。”这只斯拉克Ⅱ开始走，其他的跟上来。韦尔斯跟上，她的手被兰托紧紧地抓住。
“它们怎么知道？”
“它们监视着整个平地。”
“还是因为食肉动物能找到猎物？”
“我们看看。”韦尔斯说，放开兰托的手，追上斯拉克Ⅱ。
兰托走快几步跟上：“我不知道你想怎样。”
“斯拉克Ⅱ会怎样才更重要。”
“我可以看到它们有智力，”他说，“但很多生物都拥有。”
“它们跟斯拉克Ⅱ不一样。”她抗议。
“这是个变化的数值。在智力和本能之间没有明确的界线区分它们。两者互相交叉融合。”
“同意。”
他们沉默了一会儿。接着兰托问：“你还发现了其他什么吗？”
“它们原本是高地生物，能利用上升气流飞行。它们迁移到平地，不是它们必须，只是它们想这么做。在高地上，所有人都是摄取食物者。在这个更富裕的居住地，那不会真的。”
“它们发动了一场战争，它们不是靠塞姆人为生。”
不过，我依旧同情塞姆人——现在可能更加同情。”
“我不怀疑我们的世界会把塞姆族列为我们的同类。但那不是重点，不是吗？”
走在前面的斯拉克Ⅱ停下来，等待着他们。
“你得承认塞姆人有智慧。”兰托说。
“是——但它们低级一些。”
都到达了。斯拉克Ⅱ张开爪指向地面，说：“这里。”
那里有两堆一米宽的变色的灰烬。上面已经长出一小撮杂草。
“我不懂。”兰托说。
“塞姆人在杀死斯拉克Ⅱ后会有一个仪式。”韦尔斯解释，“它们向死者献祭。”
“那么是两只斯拉克Ⅱ在这里被杀死。”
“不是。”韦尔斯跪下，手指掠过那些灰烬，找到一根细长的骨头，传给兰托后，又在灰烬中搜索。
“这像人类的骨头。”
“它就是。”在韦尔斯从灰烬中取出一个圆柱形的烤焦的无线电接收装置，“这是玛丽萨的，或是考尔德的。”
“但其他的骨头是谁的？”
“塞姆人放上去的纪念品——战利品。”
兰托看着她：“塞姆人杀死他们了？塞姆人把他们当成斯拉克Ⅱ了？”
“不是这样。塞姆人对刺激性颜色及下落的物体有强烈反应，而不管对方是什么。”
“那么说，他们忽视很多。”
“我们已看到塞姆人在观念上很不灵活。”
兰托看着手中的骨头：“从生物遥测器，我们应该看到他们死的迹象。脑电图描记器也显示正常，只有高的气温。”
韦尔斯摇头：“阿·吉锡安涂在箭上的是镇定药。直到塞姆人用火烧他们时，他们才死。”
兰托深深吸了一口气。“很少可以带回去的，”他看着灰烬说，“现在我有个问题了。”
“我想也是，上校。”
“塞姆星上有两种智慧生物。他们在为领土争斗着。斯拉克Ⅱ有着体力上和智力上的优势，而塞姆人想改变这社会秩序。”
“我们站在哪一边，哪边就会赢。”兰托想。
“对。综合考虑，我觉得我们没有权利去做出选择。”
“斯拉克Ⅱ能被劝说回高地吗？”
“不能。它们认为发现了一个天堂。”
“那么，不管塞姆人了。”
“这需要一个精神层面的发展，两边都没有做到。”
“你的意思是，两边都帮。”
“斯拉克Ⅱ能更好地与我们沟通。我们的角色是像个星球的统治者，维持这儿的力量的平衡。”
兰托没有立即回答。他发信号给尼克森，叫他把飞艇开过来。说完后，他凝视着地上的灰烬，苦恼着。
“上校？”韦尔斯柔声地问。
兰托转过脸，擦了擦了右眼。韦尔斯知道他不是在想着斯拉克Ⅱ或是塞姆人，他想着的是那两位死去的工作伙伴。
最后他转过身说：“你好像喜欢不听我的命令，是吧？”
“在这个事情上，是这样。”
“你常常不顺从。”
“我首先是个自然主义者。我想它值得冒险就去做。我有点早熟吗？——我们现在要做什么？我还需要不顺从吗？”
兰托可怜地说：“不要，请停止。现在只有一种选择是明智的。我们会做任何一个有礼貌的人类会做的事，当他偶然碰到在争吵着的一对，他会静静地走开，之后再回来。”
当飞艇来到斯拉克Ⅱ面前，它们各个赶紧分散开来。
“你说它们100年后会不会研制出这个？”
韦尔斯笑了，释然地说：“100年的时间刚刚好的。”
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