应天故事汇　>　钟肇政　>　台湾人三部曲之一：沉沦　>　 上一页　　　　下一页
二四

　　也许这些传闻里的异常事故都是被夸大过的，被渲染过的。如果是在太平岁月，这一类事充其量不过是民间的有趣谈资，传传说说一阵子，过去也就没有了，偏偏这时候有个破天荒的严重事态正在发生着──或者说发生过了，那便是去年的甲午之战。我们国家跟日本蕃打起来了，堂堂一个大清帝国竟被没有我国一省大小的东洋小蕃国打得落花流水。然后是媾和、赔偿、割地。“清朝已经决定要把台澎割让给日本了！”“还要加上几亿两的赔款呢！”“不，户部尚书翁同龢反对割台哩。”“清室的原则是宗社为重，边徼为轻……”“李鸿章去日本了……遇刺了……”这些消息也都很迟缓地陆续地传到这个小乡村。

　　这时候谈判的情势虽然还在浑沌中，然而一般民众都在默默里料想，台湾的前途不可能是光明的，而只能在心中深处存着万一──可怜的万一的希望，那就是：也许日本蕃会让步，也许奇迹会出现。

　　除了这些消息之外，还有一桩更使他们感到切身利害的消息。那是伴同这些有关大局而来的传言，一说是长山的茶贩们不能再来台湾办茶了，另一说是来还是会来，但价格会落到不堪闻问的地步。

　　仁烈是负全家经济之责的人。过去，他的老父和一个兄弟三年两头地便要去赴考，那用度是很可观的。这几年他们没再去考，不用再花这样的钱，可是家里人口增多，所费也随之而增，他的责任是够重够大的。就算制好的茶不能换到半文钱，生活也还不致于发生困难，然而那总是令人困惑，也令人痛心的事。

　　但是，这天傍晚时分令人兴奋的消息传来了。那是说茶贩们先到的已经来到大嵙崁了，不日便会来到我们这儿。不过正和大家所预料的一样，茶价落了好多好多，可能要落到二十个银以内。

　　这时候人们都拚命地赶着制茶，有时还得一夜做到天亮，很少有人到镇上去，而传进来的话也好像都在可信不可信之间。茶价好坏倒是其次，只要茶饭们肯来，那就表示茶不会没有人要，人们便可以松一口气了。

　　晚饭后仁烈想到：春茶已近尾声了，制茶工作不用再那么紧张，可以叫儿子们抽出点工夫到街路上去走走看看，说不定会有什么新的、确实的消息。

　　于是阿昆和阿仑两人就一块上街了。

　　灵潭陂是个相当古老的小镇，是什么时候开发的，如今已不可考，不过人们相信最早有人到这地方来从事垦殖，大概是康熙年间的事，算起来也有二百多年了。自然，目前那些垦殖时期的遗迹已经看不见了。一座叫龙元宫的庙坐北朝南，两排商店夹着一条马路向南并排相向地盖过去，都是红砖的房屋，不过全是低矮的平房。

　　很奇妙地，北边的一排商家都很象样、而且一家接一家，没有留下空地。相反地南边的一排却多是住屋，开商店的没有多少家，并且也都是较小的，顾客光顾的也较少，同时还留下有不少空地，等待人们去盖房子。其实这倒一点儿也不稀奇，只因北边的是朝南的，阳光较充足，冷天风势也小，所以会形成那种不平衡的局面。

　　两排房屋中间的一条大路，宽约一丈半，铺着鹅卵石。这条街路从庙前开始直通到底，长约一百丈，北边的商店也一直盖到底。街路尽头左边有一口古潭，大约有二十几甲宽。这口潭就是灵潭陂，街路也就是由潭名取的。居民绝大多数是由广东迁来的客家人，是纯粹的客家庄。

　　这村镇虽然不大，可是在地理上却占有相当枢要的地点。邻近几个大庄如咸菜瓮、新埔等地的大量物产，多半要经由灵潭陂，然后运到大嵙崁，再从大嵙崁装上船顺流而下，直到艋钾、淡水等港口，有些船只还是从大陆沿海的汕头、福州等商埠直接开进来的。加上灵潭陂附近出产的茶、米谷等为数也很是不少，所以这小村镇倒是相当繁华。

　　尤其每年入了四月，新茶制好了，大批的茶贩便从台北、艋钾等地──也有远从大陆商埠来的，拥到这儿。他们撒下银子──买茶的、生活的、搬运工资的──把茶农们辛勤制好的茶搬去。也不晓得是大家约好的，或者是另外有某种原因，这些茶贩们多数是在四月八日抵达，开始他们的买卖。最迟的也可以在四月半来到。他们来了一批，买好了他们所需要的一批茶走了，接着另一批又来到。五月夏茶开始采做了，他们又再来，不过数目是渐渐减少了，以后便断断续续地，直到十月尾秋茶结束。

　　为了这些茶贩们的需要，街路上的南边那排房子当中有好多被装成“茶栈”，租给茶贩们做为做生意的根据地──可以居住，可以堆放茶，也可以当做甄别茶叶等级的地方。而所谓茶栈，也并不是要什么特别的设备，只不过是在屋子里地面上铺上木板，以免放的茶叶受潮，此外就是适当的空间了。

　　昆、仑兄弟俩来到街路时早已入夜了，家家户户都点上洋灯，大路上有不少人坐在交椅或凳板上纳凉谈天，也有一些小孩子们在嬉戏追逐，空气里充满着大小声响。这些都是跟他们所居住的乡下不同。他们家平时虽然和一般农家的早早就寝不一样，但点的灯光总是少数几盏，声响也有限，比较起来要寂寞得很多很多。尽管他们也经常地有晚间上街的机会，对于这种景象不算陌生，但是仍然使他们的心中起一种摆脱寂寞后的轻快亲切感。

　　他们从庙前的一端走向另一端。他们家经常交易的商号有陵源号和荣阳号，都是在下街。但是，当他们刚来到中段时，南边的街路一幢房子的特别景象吸住了他们的注意。那是他们所熟悉的茶栈之一，平时它是大门深锁，非到有远地来的茶贩租用，门只为屋主的出入而开关。此刻呢？上边悬挂着一盏大洋灯，下面是黑压压的一群人，似乎有个人在讲着什么，声音微微可闻。

　　兄弟两人相对看了一眼，便走向那家茶栈。
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