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| 二一 | |
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不防她母亲打破砂锅问到底，蔼如不免一愣。心想已经撒了谎，就索性再说两句谎话：“我买衣料。回头会送来。” 听这一说，李婆婆的脸色和缓了些，“你快上去吧！”她说，“道台衙门的黄师爷，老早就来了。” 黄师爷是道台衙门的文案委员，亦是报效望海阁的大户之一。往来一年，花了有两三千银子，却始终不得一亲芗泽。蔼如对他相当头痛；因为一次又一次地借故闪避，则情势必然一次比一次地来得紧迫。这一夜宴罢，倘若黄委员要借宿，她就不知道如何才能脱身了。 转念到此，脚步有些畏缩不前；停下来细想一想，鼓起勇气，踏上楼去。门帘一掀，视线正好与黄委员相接；定睛看时，还有两位客人，亦皆相识，一赵一钱，都是候补州县，干着税务上的差使。 “叫我好等！”黄委员说：“总算等到了。” “对不起，对不起！”蔼如连声致歉，一一问好，然后在黄委员身边坐了下来。 “说你早就出去了？” “是的。”它如答道：“我在天后宫烧香。” 天后宫在北大街，相去不远，为何到这时候才回来？黄委员心中怀疑，便照实问了出来。 “今天烧香比较费事，因为我是去还愿。” “天后宫的香火很盛，天后娘娘灵得很。”姓赵的客人插嘴问道：“爱珠，你许的什么愿？” “她改了名字了！”姓钱的说：“不叫爱珠叫蔼如。和蔼的蔼，如意的如。” “为什么改名字？”黄委员问：“我还是第一次听到，是谁替你改的？” “没有什么道理。只不过好玩，随便改一个名字。”蔼如有意不说实话。 “这倒新鲜，改个名字，说是好玩。”黄委员将话题拉了回来：“赵老爷问你，为什么许愿，你还没有回答呢？” “喔，”蔼如答说：“去年我娘生了一场病，是我在天后娘娘面前许了‘换袍’的愿才好的。” “那么，今天是去换袍？” “不是！是去商量换袍。天后娘娘的寿诞还有一个月，到那天才换袍。”蔼如又歉然地说：“黄老爷，今天真对不起了，回头不能陪你喝酒。” “为什么？” “因为要持斋一个月。”她特地补充：“吃一个月素斋。” 这是蔼如灵机一动想出来的一个借口。持斋就是斋戒，上自天子，下至庶民，奉行同样的戒条，皇帝独宿斋宫，民间亦是夫妇不得同房。在望海阁，当然也不能有灭烛留髡之事。蔼如拼着吃一个月的素，可以免了黄委员在这一个月中的纠缠，自以为是种很巧妙的办法。 哪知黄委员全未理会。所以筵罢打牌，牌完送客以后，犹自不走；看没有碍眼的人在旁边，便拉住蔼如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？” 蔼如是有准备的，立刻做出惶恐的神气，“罪过，罪过！黄老爷你可不能害我造孽！”她说：“天后娘娘灵得很，一点都欺她不得。” “这就奇了！我们要好，与天后娘娘什么相干？” “咦！你忘了吗？黄老爷，我刚才不是跟你说过，为了还愿，要吃一个月的素！” 一听这话，黄委员的脸色立刻变了，就像前些日子的黄梅天那样，倏忽之间，阳光尽敛，天色阴沉沉地，接着，响起了暴雷。 “来啊！”他站起身来，重重一顿足，放开嗓子暴喊：“点灯。” 这是吩咐他的轿班，点上灯笼，预备回家。蔼如没有想到他会这样子盛怒，急忙赔小心说道：“黄老爷，还早嘛！再坐坐，这么早回去干什么？” 黄委员盛了一肚子的气，但“伸手不打笑脸人”，见蔼如这样殷勤，明知是虚情假意，却不便发火；但怒气不但不消，反因她的笑脸一拦一封，越发憋得难受，非发泄不可。 “你是懂点文墨的人，我念首打油诗你听：‘阅尽烟花万万千，不如归去伴妻眠。虽然不及他人貌，睡到天明不要钱。’不但不要钱，还不受气！” 说完，重重将手一甩，挣脱了捏在蔼如手里的袖子，头也不回地往楼下而去。 这时李婆婆与小王妈闻声都赶了过来，见此光景，茫然不知所措，李婆婆只得问蔼如：“怎么回事？” 不问还好，一问勾起了她蓄积已久的委屈，“哇”地一声哭了出来。 ＊ ＊ ＊ 这一哭哭了一夜，将一双眼睛都哭肿了。 李婆婆也是一夜未睡，通前彻后，盘算了又盘算，终于下了个决心，让蔼如早早从良。只要有合适的人——第一个想到的是洪钧。蔼如那样子中意他，想来总有道理在内，倒不妨仔细考查考查。 “洪三爷的公馆在哪里？”她问小王妈，“你知道不知道？” “我没有去过，不过到新关总打听得出来。” “你就去一趟。只说：听说他要回苏州，不算饯行，请过来吃便饭。我有点事要拜托他。” 一直躺在床上，为了赌气，什么人也不理的蔼如，听到了她母亲的话，突然大声喊道：“不要，不要去！” | |
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