却说光绪戊申的那年，皇上和西太後先後开升﹔算来相去只有两天，可算得同归於尽了。所以人家都说西太後是自尽的，这事连当时在场目睹的人也不曾弄得明白，我们局外只知道听途说，自然更无从揣摸了。但是两宫既同时宾天，当由亲王大臣扶醇王之子溥仪登位﹔尊光绪後为隆裕皇太后，醇亲王为摄政王。诸事草草已毕，才料理两宫的丧事。其时宫廷里面异常的混乱。西太後的屍首停在外殿，内监十余人都拈香跪守着。西太後的身上只盖着一幅黄幔，殿里灯光惨淡，望上去很为冷清凄凉。直到次日的午牌时分，方有十几个喇嘛到殿上来念经。这时香烟缥缈，才把阴霾之气打扫乾净。以西太後生时的威权，死後却这般的惨淡，足证为人攘天夺地，无一不是空的。要最後的结果美满，方好算一世定局哩。这是闲话，且按在一边。 　　且说光绪皇后受了西太後遗训，对於政事，想和西太後在日一般，照例也垂帘听政。摄政王载沣因西太後临终所嘱，政事秉承隆裕後而行，於是凡遇紧要的事件，不得不请命於隆裕後了。当时，王大臣等，也为西太後濒危所定，立溥仪为储君。光绪驾崩，溥仪正位，年号改光绪为宣统元年，大赦罪囚，这是历朝旧制，自不用重说了。那隆裕後既然做了太後，政事不论巨细，都亲加批答。载沣虽做了摄政王，大权却在隆裕後掌中，载沣简直是有名无实。而且偶有不合隆裕後意旨的地方，便召进宫申饬。因此摄政王载沣和隆裕後的心上，未免各存了一种私见，所以内外政弄得一败涂地，不可收拾了。但讲到才德两件事，西太後有才无德，是人人知道的。至於隆裕後呢？才是万不及西太後，德行是更不用说了，还要处处学着西太後。自听政实行，一时有垂帘西太後第二之称。 　　隆裕後因西太後宠容太监李莲英，也想用一个心腹内监，便把给西太後驱逐出去的小德张，命人去找他进宫，叫小德张做了内务总管，又使他侦探摄政王的举动，报给自已知道。小德张东西撺掇，权柄立时扩大，俨然西太後的李莲英了。 　　隆裕後又嫌颐和园景致太热，要待另造一个花园。小德忙去请了建筑家，在四处打样。过了些时，来奏隆裕後道：「奴才在各处园林中都打听过了，只有大内的御花园的东首，有一块土阜﹔那块地方，德宗皇帝未升遐时，听信江湖术士的话，不准建筑舍宇。以奴才看来，那都是迷信之谈，有什麽交待呢？倘在那里造起来，四周开有池沼，再引玉泉山的水与池中相通，上面铺了玻璃，可成一座水晶宫哩。」隆裕後听了大喜。即命日夜加工，前去建造，令小德去监工，另选名画家在宫中四周的窗上，画了人物山水。宫内陈设，不问一几一案，以及琴棋剑匣，一概用玻璃制成。正中置一大玻璃球，藏玻璃明灯一百盏，一到晚上，将灯一开，内外通明，真如水晶世界一般。小德领旨监工，逐日报销费用，只就玻璃一项，索价七百五十万元。其余的一切建筑杂物费用和工人等费，自不消说了。这水晶宫自宣统元年造起，至二年的冬季，还只造了一半。隆裕後亲自题名曰灵沼轩。又把大内的秘室，重新修理起来。 　　原来这间秘室，共有十多间，是西太後所造。寻常的内监，也不知秘室的所在。因秘室有一道总门，唯西太後一人晓得。总门以外，望去都和墙壁一样，无路可通。当庚子八国联军进京，西太後命内监把贵重的宝器一齐搬入秘室﹔及搬好以後，将这几个内监一并推入池中，以为灭口之计。故辛丑回宫，各处物件一无留存，惟秘室内的东西却一件也不曾少。西太後死後，这个秘室所在，逐渐发见出来。然已多年不住人，里面的舍宇多半颓圮了。隆裕叫工匠依然把它修葺起来。 　　这秘室的门前，是一幅极大的图画，画在粉墙上的，不知道的还当是真的石墙哩。那石墙的下面有一个机纽﹔但把机纽一拨，墙壁立时分开，变成一间房室了。进了这间房室，再用手转动机关，由房室的中间，豁然开朗，又显出一间客室来了。走进客室，照样做去，客室又变做卧房了。不过这个卧室，还是一个预备的﹔西太後的正式卧房，还是照这般的转进去，从客室变为天井，天井又变为书斋﹔书斋又化作天井，天井再变为客室。似这般的变化无穷，层层叠叠的进去，到最适中的一间，才是西太後的卧房哩。那卧房里面的陈设，自不消讲它，当然十二分的精致，卧牀的里面却藏着一只空管，西太後睡时，把空管放在枕边，百步以外的声音说话，都历历如在耳边。西太後生时，深怕有人暗算，因而备办这样东西。内监们也有瞧见过的，说这空管，是从前北惠出征的时候，得之缅甸王的宫中。那管子用兽角雕成，很为考究，只不知这兽是叫什麽名目罢了。隆裕後修这个秘室有什麽用处？读者谅也明白，自不用做书的细说了。这样的一来，隆裕的名气，也渐渐坏了起来。 　　在这个当儿，却弄出一桩事来了。因穆宗还有一位妃子，就是瑜贵妃。她的为人聪颖而有才乾，诸如琴棋书画，没有一样不精。当穆宗立後的时候，以瑜妃是凤秀的女儿，西太後欲册她做皇后，孝贞太後却不赞成。结果，召穆宗行己选择，穆宗选了崇琦的女儿﹔凤秀的女儿，便封做瑜妃。西太後心上虽不悦，但也无可如何。以是还常对穆宗说：「皇后太年少，瑜妃有才，你应当看重一些。」穆宗口里微微答应，对於崇琦的女儿孝哲皇后，伉俪非常之笃。有这一缘故，西太後对於穆宗，母子之间不大亲密了。西太後又因瑜妃不得立为皇后，便格外优遇她一点。穆宗宾天，德宗接位。瑜妃依然侍候着西太後。因她生性活泼，言语应对都能称旨，西太後越发的喜欢她了。 　　那时，隆裕皇后虽是西太後的侄女，现代的皇后，而宠遇上头反远不如瑜妃。有时隆裕後妒忌瑜妃，於话说中讽刺她，瑜妃就去哭诉西太後。西太後大怒，立召隆裕後责问道：「你是堂堂皇后，瑜妃已是寡鹄了﹔无论何人，要可怜她的。你是我的侄女，於我心爱的人，自宜分外看待。不期你转仗势凌人，叫她一个寡妇咽得下吗？即使别人欺她，你也得帮助她哩。」隆裕後被西太後一顿申饬後，从此见了瑜妃，连正眼也不敢瞧一瞧了。 　　瑜妃於西太後在日既这般的得宠，她的性情也自然一天天骄傲上去，差不多的宫嫔妃子，毫不在她眼中，只有对光绪帝的瑾珍两妃，倒十分要好。当庚子拳乱时，西太後把珍妃逼死，瑜妃在无人的地方，也常常痛哭。每见隆裕後倾轧瑾妃，瑜妃终在边帮衬着。说她们姊妹两人一同进宫侍候皇上，现今恩未受着，倒把一个珍妃活活的弄死了，我们再去捉她的差处，真是於心何忍呢！隆裕後给瑜妃一说，不好意思再事苛求了。瑾妃得瑜妃的暗中援助，要少吃无数的痛苦咧。但瑾妃自己，却丝毫不曾知道啊。自光绪帝薨逝，西太後也隔不两日升仙，由溥仪入继大统，封隆裕皇后为皇太后，瑾妃也晋了太妃。独有瑜妃因为是穆宗的妃子，所以不曾加封。照例妃子进见太後，自己要称奴才的。瑜妃和隆裕皇后原是并辈，西太後时，瑜妃不但和隆裕後比肩，宠容还过於隆裕後咧。现今叫她去对隆裕後称奴才，不是太说不出去吗？以是瑜妃不愿去见隆裕後，虽经宫嫔的苦劝，瑜妃死也不肯去，只得罢了。过了几天，恰巧到了谒陵的期上。这天因去谒西太後的寝陵，自宣统帝，摄政王以下王公大臣，以及隆裕太後，上下嫔妃等，一齐都到那里。大家行礼既毕，瑜妃同了缙妃瑾妃当时也在其间，瑜妃见亲王大臣，已齐集在一起，便走了上去，正色问醇王道：「皇上入继，是只继德宗皇帝，还是兼祧穆宗皇帝？」醇王突然给瑜妃一问，倒也呆了一呆道：「自然兼祧穆宗皇帝。」瑜妃决然道：「那麽穆宗孝哲皇后，今已宾天，所留不过我一人了。皇上既兼祧的，为什麽隆裕後称得母後，我却还做奴才呢？」醇王听了，瞠目不能答。瑜妃便跪在西太後的陵前，放声大哭起来。当由醇王再三劝谕，令回宫後再行计议，瑜妃才收泪登车。醇王等既回京，又把这事渐渐的淡忘了。 　　到了第二次谒陵时，醇王因有事不去，派载振做了代表。宫中嫔妃，依然都到。那天的瑜妃，仍提起这件事来，要求载振立刻解决。载振不敢作主，也拿醇王回去再言一句话搪塞。谁知瑜妃以为醇王前次失信，是有意瞧不起她，今番须要定夺，不然就死在陵前，说罢望着龙柱上一头撞去。吓得缙瑾两妃慌忙把她拉住，用好言安慰着。一面由载振进京，与醇亲王等商议。於是才算议妥，立即齎了诏书前往，封瑜妃为太妃，进谒太後不称奴才，并排半副銮舆，迎接入宫。瑜妃才没有说话。其实隆裕後在禁中也没有一样不做，所以瑜妃很看轻她，不肯自称奴才，多半为这个缘故。 　　当西太後时，宫中常常演戏，隆裕後也侍候在侧。这时每逢时节，照旧召伶人入宫演戏。亲王的福晋格格们一遇大内演戏，自然循例进宫。从前伶人之中，不是有个唱武生的柳筱阁吗？他因得西太後的宠遇，妻子和女儿都曾入大内侍候过太後。柳筱阁自己也仗着势儿，居然也进出禁宫了。自西太後死，柳筱阁的妻子女儿只得出宫回家。隆裕後虽也相信瞧戏，以居着大丧，究属碍於礼节，不便公然行乐。後来日子久了，大家有些忘记下去，隆裕後也天天命在宫中演戏，伶人柳筱阁也被召入内。他的武戏原是很不差的，西太後时，常常做戏受赏。隆裕後要显出自己的尊严，每演一出戏，即令每个伶人赏一百两。柳筱阁因做戏出力，额外蒙赐。这样一来，却有一位福晋，就看上了柳筱阁了。但在满清末季，王公大臣的妻妾同伶人们勾搭，本是一件极平常的事，有什麽希罕呢？不过这结识柳筱阁的福晋不是常人，却是醇王的大福晋，也就是溥仪的生母啊。在起初的时候，大福晋和柳筱阁只是眉来眼去，到了後来，渐渐地兜搭起来了。 　　可是在宫庭之间，究不比别的地方。第一是耳目众多，二人做那鬼戏，自觉得有些不便。当下大福晋借了一个空，悄悄跑到太湖石边等着，不一刻工夫，柳筱阁也来了。大福晋笑着说道：「你的戏唱得真不差，咱倒很喜欢瞧你的戏呢。」柳筱阁忙谦虚道：「承蒙福晋过奖了。」大福晋又道：「这里人口很杂，咱们不便多说话，你如其有空，可到咱们邸中来玩玩。咱们的王爷每天清晨要上朝的，到午後才回来，你就在这个时候，到咱们邸中来，是不妨事的了。」柳筱阁原是个淫伶，一听有这好机会，怎肯错过呢？连连答应了，便匆匆的自去。这里大福晋待戏完毕，也谢了恩回去。 　　第二天清晨，柳筱阁大踏步的往着醇王府来。到了门前，见警卫森森，不敢进去，只在大门外望了一会，却始终不敢进去。这样的呆立了一会，柳筱阁忽然福至心灵﹔暗想前门既这般严禁，後门怕未必见得如此罢。於是便匆匆地往後门进来。原来醇王邸中，後面是一个很大的花园。柳筱阁转到门前，只见一个小宫女笑嘻嘻的立在那里，一见柳筱阁就招呼道：「你可是柳大官人麽？柳筱阁见问，忙应道：「正是，正是！」那小宫女便道：「福晋叫咱候得你久啦。」说着微微地一笑，当下领了柳筱阁往花园内弯弯曲曲的走进来。转了几个螺旋弯，到了一个所在，只见重楼叠阁，好一座楼台。小宫女说道：「官人在这里稍等一下，待咱去给你通报去。」说罢三脚两步的去了。过了一刻，那小宫女出来，笑着对柳筱阁说道：「请你里面略坐一坐，大福晋快就来了。」柳筱阁点点头，走进那座楼台里面，却是一个客室，陈设得非常的幽雅。小宫女端上一杯茶来。柳筱阁喝着闲看了一遍，见室中琴棋书画，没有一样不全。 　　正瞧得出神，忽听得脚步声音，回头看时，来的正是大福晋，操着纯正的京话笑着说道：「好呀！你怎麽到这时候才来呢？」柳筱阁忙笑答道：「这是小人不识路迳，走错了的缘故啊。」大福晋道：「此地很不便的，咱们再到那里去坐。」说时同了柳筱阁往东边的一带房舍走去。到了里头，却又换了一副气象，所摆的东西都是宝贵的古玩。大福晋令柳筱阁坐了，大家慢慢地寒暄起来。谈了半晌，大福晋吩咐小宫女去把内室的菊花酒拿来，小宫女去了。柳筱阁便问大福晋道：「王爷此刻不曾回来吗？」大福晋说道：「平日是早已回邸了，今天因太後有旨，进宫去议大事，大约须晚上方得脱身哩。」 　　正在说着，小宫女已笑盈盈的提了一个食盒，一手提着一个玻璃瓶子，跑到案前，把食盒打开，取出几样精致的肴馔来。又将两双白玉箸子，一对白玉杯，一一摆好了，拿玻璃瓶打开，满满地斟上两杯酒，才放下了瓶，垂手立在一边。柳筱阁觉得杯中的酒味馥郁馥芬，异常地香美，真正生平所不曾饮过﹔忍不住拿起杯来喝了一口，清凉震齿，那香味从鼻管中直冲出来。因问大福晋道：「这是什麽酒？却有如此的香味，吃在口里甘美极了。」大福晋笑道：「这酒还是老佛爷御赐的咧。从前高丽的国王不是年年来进贡的麽？当高宗皇帝万寿时，高丽王遣使贡礼物到本朝，内中就有十瓶酒。据他的使臣说，这酒是高丽王妃亲手酿的，用了五色的菊花浸在蜜里，蒸哩晒哩，着实下一番手续，才把它酿成﹔所以叫做菊花冰麟酒。饮了这酒可以益寿延年，壮精健骨﹔高宗时遗传下来，现在十瓶只剩一半。有一天上午，西太後忽然想了起来，命内监去拿出那五瓶菊酒，赐与醇王两瓶。醇王看得很为宝贵，非在佳节，不肯乱饮，现还有一瓶没有启盖呢。」柳筱阁所饮的，是醇王饮余之物啊。 　　福晋说毕，也将酒饮了一口，两人饮酒谈心，渐渐投机起来了。小宫女立在旁边，只顾一杯杯地斟着。柳筱阁因酒味甘芳，不免多饮了几口，已有些醉意了。大福晋也面泛桃花，有点情不自禁了。二人说一会，笑一会，吩咐小宫女收去了残肴，大福晋便搀了柳筱阁的手一同走入内室，遂他们的心愿去了。从此以後，柳筱阁居然出入醇王府邸，邸中的宫人仆妇以及当差等等，没有一个不知道的了。 　　但是世上的事，往往有出人意料的，柳筱阁出入王府，无非是用钱把内外仆人都塞住了口。谁知还有一位王府的管事老九，和柳筱阁暗中斗起醋劲来。这个老九，也同大福晋有过暧昧的事。近来见大福晋私下有了柳筱阁，自己刮不着油水，倒让柳筱阁去穿绸着缎，心上如何不气。所以乘柳筱阁清晨进邸的时光，老九等在後门，必要向柳筱阁借钱。柳筱阁起先是不得不应酬，後来次数多了，便不答应了。老九见柳筱阁不理他，早已大怒，恨恨的说道：「咱去告诉了王爷去，看你们怎样？」要知後事如何，且听下回分解。