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一天下午，在富绅王品斋家里忽然发生了一件事情。
这事情发生的原因是：当这个富绅用快活的眼睛看他所心爱的第三姨太太时候，无意中却发现在那娇小的脸旁边，在那新月形的耳朵底下，不见了一只珍珠耳坠子。
他开始问：“看你，还有一只耳坠子呢？”姨太太正在低着头，用小小的洋剪子剪她小小的指甲，她好象还在思想着什么。
“看你”，他又问：“还有一只耳坠子呢？”她斜斜地仰起头，看他，一面举起手儿去摸耳朵。
“在那边？”她含笑地问他。
“左边。”证明了，她的脸色就现出寻思和踌躇起来。
“怎么……”她低声地自语。
他用一种等待回答的眼光看她。
她开始向化装台上，衣柜上，茶几上，……这间房子里面的东西全溜望过了，然而都不见，并且她用力去思索也没有影响，她是完全不知究竟这耳坠子是失落在何处。于是，一种恐惧的观念就发生了，她的心头怯怯地担负着很重的忧虑。因为，象这一对珍珠耳坠子，纵不说价值多少，单凭那来源和赠与，就够她很多的不安了。她知道，倘若这耳坠子真个不见了一只，为了金钱和好意两方面，她的这位重视物质的老爷，纵喜欢她，也一定要发气了，这场气又得亏她好久的谄媚，撒娇，装气，以及设想另一种新鲜样儿去服侍，去满足他的快乐。这是怎样为难的苦事！其次，为了这对耳坠子，在两个星期前，她还和正太太和二姨太生了争执，费了很大的力气才得到胜利，可是现在把它丢了，这不消说，是使她们嘲弄和讥笑的。还有在她自己爱俏的心理上面，忽然损失了一件心爱的装饰品，也是很惆怅，郁郁的，很不快乐。因为以上的种种缘故，她的心里又忧又苦恼又焦灼，脸色就变了样儿。
她许久在踌躇着。
她的老爷却又追问她：“怎么，真的不见了么！”这声音，显然是有点气样了。
“是的！”她想回答，可是她不敢，未来的一种难堪的情景展布在她眼前，使她害怕了。
她想，假使说是无缘无故的丢了，这是不行的，因为这一来，那各种的河责和讥笑是怎样忍受呢？“那么”，她悄悄地计划道，“我不能忍受那样的河责和讥笑，我应该撤一谎……”于是她端正一下脸儿，作了一种记忆的样式，把眼光凝望到脸盆架上。
“怎么，真个丢了么？”关于这声音，这一次，她已经不象先前那样的局促；她是有了把握了，爽利的回答：“丢了，”她说，“不会吧，我刚才洗脸时候，放在这上面……”手指着脸盆架上的胰子盒旁边。
“那，那不会丢。”她的老爷有点喜色了；接上说，“找一找看……”她就站起来，走过去，装作十分用心的寻觅了一会，就诧异的，疑惑的自语说：“不见了……奇怪！”“怎么就会不见呢，放在这儿？”她接着说。其实在她心里，却觉得有一种自欺自骗的可笑意思。
她的老爷刚刚现出的喜色又变样了，近乎怒，声音急促的问：“真丢了？放在这儿么？岂有此理！”“记得清清白白的……”“有人来过么？”这句话，忽提醒了她，于是一种卸责的方法她就想到了，她故意低下脸儿，作寻思模样。
过了一会，她说：“除了小唐，没有别人来；陈妈吴妈她们都在外面……”她觉得老妈子们都年纪大，怕会争辩，而小唐却是哑巴嘴，易于诬赖的。
所谓小唐，那是一个小孩子，十六岁了，他的矮小却只能使人相信是十二岁，他是王老爷的乳妈的孙儿。这个老妇人在三年前的一天死了。当她还有感觉的时候，她凭了自己在中年时所牺牲的乳浆和劳苦，她带点眼泪的把小唐送到王家来，作点轻便的差事，算是小厮吧。因为她的儿子当兵去，一离家就没有消息；媳妇呢，是渐渐地不能安居，到外面去和男人勾搭，终于不明言的坦然结伴去了。……这小唐，在他祖母死前半年的那天，也象一匹羊，就送到王家来了。虽说他是来当小厮，但无事可做，却成了同事们的一件极妙的开心物件，因为关于他母亲的故事便是最好给人家取笑的资料；可是因他的模样小，又老实，王老爷就常常叫来吹纸媒子，侍候水烟袋。……只要王老爷在家里，他便常常进到内房来。
这时，为了珍珠耳坠子，这个姨太太却想到他。
然而王老爷却回答：“小唐？不会吧，他很老实的！”“那么，没有别的人进来，我的耳坠子怎么会不见呢？”这自然是一个很充足的理由。王老爷不说话了，他开始呼唤用人们。
连续进来的，是三个老妈子。她们知道了这件事，为了地位和自私心，都极力的摆脱去自己，又殷殷勤勤地在房子里盲目的乱找，一面象叹息又象是诅咒般的低声小语。
“不用找了！”她说，“陈妈，你去叫小唐来，这自然是他——”脸上，显然是充满着怒气了。
不久，一个只象十二岁模样的小孩子默默地跟着陈妈走来，他似乎已知道了这不幸的消息，神色全变了，眼睛发呆，两只手不知着落的在腿边觳棘。他费了很大的力气才跨过门槛，进了房。
看情形，他害怕了，怯怯地紧站在门后边。
“小唐”，王老爷对他说，“你刚才在这儿，你看见那脸盆架上，姨太的一只珍珠耳坠子么？”声音虽然很平和，可是眼光却极其严厉。
他吓慌了，连连地摇起头。
“说出来，不要紧的！”姨太好象忘记了是诬赖，当真样说出类乎审判官的口吻了。
“对了！”王老爷同意她的话。“你拿出来，就算了，什么事也没有。”“拿出来，不要紧的！”陈妈也插嘴。
“拿出来。不要紧的！”其余的人都附和。
然而小唐被这样严重的空气给压住了，他不但害怕，简直是想哭了。他不知道应该说出怎样的话。
“不说么？想赖，那是不行的，只有你一个人在这儿——自然是你！”象这类考究的话，姨太太，王老爷，老妈子，他们把各种的恐吓，温和，严厉。以及诱惑，全说过了，可是小唐却始终紧紧地站在门后边，没有回答。因此，由贼人胆虚的原则，看小唐那样的恐慌，王老爷就把这罪犯确定了。他最后怒声的说：“小唐，你再不说话，拿出来，我就叫人用皮鞭子抽你五十下了！”“皮鞭子！”这三个字的声音真象一把铁锤，在小唐的心上痛击了。他不禁地战栗起来。因为，在平常，当年纪大力气大的同事们拿他作乐的时候，他们曾常常舞动过这皮鞭子，有时故意的落到他身上，纵不曾用力，却也使他经过了两三夜，还觉得痛。现在，忽然听见主人家要抽他五十下这皮鞭子，想起那样痛，他的全身的骨格都几乎发了松，他哭了，眼泪象大颗的汗珠般连着滚下。
因了哭，王老爷更发怒了，他的暴躁象得了狂病。
“滚去！”他粗声喝道：“滚去……这不成器东西。”同时，他又转脸向吴妈说，“把这坏东西带去，叫刘三抽他五十下皮鞭！哼……”小唐想争辩，但又害怕，他知道这件事是冤枉，是一种诬害，然而怎样说呢？他战栗着！“不是我……”他全身的力量都放在这上面了。
然而没有一个人理会他，吴妈并且走近来，拉他走；可是他站着，怯怯的，却又象钉在门上似的紧挨着。
“滚！快滚……”王老爷的怒气更盛。
小唐发怔了，他好象没有意志似的随着吴妈走出去，眼泪便不住的代表他的诉苦。
“真可气……”姨太太还唧哝着。
“都是你”，王老爷却埋怨，“要不放在那上面，怎么会丢呢？”“这孩子近来学坏了，好象刘三他们说，他常常跑到小庆街，在江苏会馆门前赌摊了……”也不知是讨好，还是幸灾乐祸，但多半总是为夸张自己吧，陈妈忽带点笑意的说。
“自然是他——”“丢了看你怎么办？”“你再买一对给我就是了。”“再买？那里有这许多钱！就是再买，横直老大和老二她们，也是要说闲话的。”“我不怕；让她们说去好了……”在对话中，从外院，忽然传来了隐隐的哭声，这自然正是小唐挨着皮鞭子。
虽说房子里严重的空气稍变成温和，可是这一件的事情总未结束，大家都还各有所思。在王老爷的心中，他非常懊恼地想着耳坠子的价值是三百元。姨太太却挂念那正太太和二姨太的嘲弄和讥笑。老妈子们，那不消说，她们是悄悄地感到侥幸，以及设想更完全的方法，免掉这件事的干系。
在很久的时间中，这一家人儿乎是这样的混过。
到夜里，在小唐被逐出大门外去睡觉的时候，姨太太照常样，服待她的老爷到床上，老爷因体弱而先睡了。她忽然在枕头底下，发现了那只珍珠耳坠子。这时，她不禁暗暗地失笑，她想到这只小东西，一定是在昨夜的疯狂中，不知觉地丢下来的……耳坠子得着了，这自然可免掉那嘲弄和讥笑，并且又有了一件心爱的装饰品，老爷也欢喜了。
想着，快乐着，但一种属于淫欲过度的疲倦，终把她引到睡梦去。
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