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清官，清到一定程度，政府觉得够了，就会用明升暗降的方式处理他。或者把他从富裕的地方赶到偏僻穷困的地方。1564年，海瑞上调北京，任户部云南司主事，这官比县令大了一级，正六品，却是个闲职。海瑞憋了一年，1565年，令家人给自己买了个棺材，然后写了个骂皇帝的折子，就揣着递上去了。这折子中，我觉得海瑞骂得最狠的一句是借百姓之口说：“嘉靖者，言家家皆净而无财用也。”总之，海瑞骂得痛快淋漓的，嘉靖当时的反应就是气极，狂喊着要杀掉他，别让他跑了。幸亏一旁的太监黄锦素慕海瑞为人，说了句：海瑞不会跑的，他是个呆子，据说上折子前连棺材都买好了。黄锦这话很高级，如果大家有印象，应该能想起现代社会流行的一个经典故事，一个自杀者站在楼顶，狂喊着不要人接近他，否则他就跳了。这时来了个穿白大褂的，说：我不是来劝你的，我是想问你一个问题，
你自杀成功后，愿不愿意把尸体捐给我们医院？那自杀者一听，就冷静下来了，他不自杀了。宦官黄锦的话与这医生的话产生的效应是一样的。嘉靖皇上一听，不杀海瑞了，你想做比干，我还不想做纣王呢。死罪饶过，活罪难免，嘉靖最后还是以儿子诅咒父亲之罪名把海瑞关进了监狱。嘉靖认为，自己快要死了，都是海瑞那畜物气的，所以病重的时候跟内阁首辅徐阶谈话，要求刑部处死海瑞。户部司务何以尚替海瑞求情，嘉靖让人把何以尚打了个半死。何以尚挨了打，嘉靖没再要求对海瑞执行死刑。1566年，嘉靖终于死了，徐阶马上宣布大赦，海瑞出狱。海瑞这一出狱，名气可就大了，可是正如黄仁宇先生所言，海瑞的粗线条作风，在当时的文官集团里是挺招人厌的。所以对海瑞的安置竟成了组织部门最头疼的问题。两年多的时间里，海瑞几度易职，官职越来越大，做到了正四品，但人却越来越闲。这一点海瑞也感觉到了，其间两次辞职。先说母亲老了，自己要奉亲，后说自己闲得无事可做，还不如回家尽孝心。其实傻瓜都明白，海瑞这是在以退为进呢。这么一个大清官，如果让他辞职回家了，虽然当时不是民治政府，但是作为政府总得对臣民有所交待吧？无奈，只好给了海瑞一个货真价实的官——南直隶巡抚，时为1569年。海瑞一到任上就卷开袖子干了，首当其冲干的第一件大事，就是拿徐阶开刀。徐阶对海瑞有救命之情，但是海瑞是清官，管不了那么多，不但让除阶退出了好多田地，还把徐阶的弟弟给法办了。除此之外，海瑞还雷厉风行地改革财税，兴修水利，节约办公，反对浪费。仅举两例：一，替海瑞求情差点被打死的何以尚到南京，海瑞对他的接待也仅是被安排到自己那简陋房间的一个角落，其他接待也一应从简，气得何以尚拂袖而去。二，海瑞对公文用纸的规定也是前无古人后无来者的，要求大家办公用纸，前后都不要留空白，能用两句话说完的，决不要用三句话；能用薄纸的，决不要用厚纸。总之，能省就省。海瑞还整顿社会风气，要求到年龄的男人赶紧结婚，守寡的女人赶紧再嫁，否则社会风气就让他们败坏了。不过让人遗憾的是，海瑞的干劲越大，他的阻力也越大，告他状的人也越来越多。1571年，告状的人成功了，海瑞回家了，时年58岁。
众所周知，海瑞的兴趣不在休闲，更不在妻妾儿女之方面，在家坐冷板凳自然坐得不舒服。其间他曾经给内阁首辅张居正写过信，但是张居正只有客气，没有重用的意思。直到1585年，张居正死了，海瑞才重新出山，万历皇上给他做了个南京右都御史。海瑞尚未到任，又改任南京吏部右侍郎。这时的海瑞，已经72岁了，看来是廉颇虽老，尚能饭矣。南京是陪都，海瑞这官职看来很大，正二品，但政府的意思，还是希望他养老而矣。但是海瑞不这么想，他又开始动作了，而且还给皇上提出了重典反贪的建议，恢复太祖在位时贪污60两以上者即枭首示众剥皮实草的制度。此议一出，众官哗然，很简单，按这条来，全大明的官员将一律格杀勿论，最后剩下的，就只有海瑞一人了。不用说，告海瑞状的人更多了，闹到不可开交，万历不得不亲自出面替海瑞说话了：“海瑞屡经荐举，故特旨简用。近日条陈重刑之说有乖政体，且指切朕躬，词多迂憨，朕已优容。”万历的聪明过度是众所周知的，他这话的背后，傻瓜也能看出来，海瑞在他眼里，仅是个大傻而已，这么傻的一个人，皇上都原谅他了，众官何苦还揪着不放呢？当然了，虽然有皇上护着，海瑞还是感觉到了来自四面八方的压力，水至清则无鱼，你清廉到那种程度，别的官员还怎么混？所以这期间海瑞七次提出辞呈，但皇上好不容易逮住这样一个道德标本，没有放手罢了。
由海瑞的经历我们可以看出，清官是个大刺猬，是个烫山芋，搂在怀里总是不舒服的，但是供在案头还是令人生畏的。至于于成龙，由于摊上一个英明的康熙皇上，所以他的仕途升迁是芝麻开花节节高，于成龙是从最艰苦的地方起步，最后到了富裕的江南，从一个小小的罗城县令升至两江总督，不过前提条件是，自己越来越吃不饱！1679年，于成龙升福建布政使，官越大，饭越吃不饱，薪米供应不上，有时需典物换食，一天一顿饭，比现在的特困生还厉害，所以应叫特困官才对。1682年，于成龙任两江总督，竟然常年不知肉味，于成龙虽然信佛，但是并不是佛门弟子，所以肉还是可以吃的，问题是吃不上，不像海瑞，母亲某次过生日，还可以买二斤肉塞塞牙缝。于是于成龙得外号于青菜，这省长大员还经常工作到深夜，饥得不行，想煮碗稀饭打尖，摸摸米罐，却常是空的，于是又得一外号：无米总督！
自己吃不饱，当然希望同僚们也不能撑着，所以，于成龙下《劝令节俭谕》，云：一饭五菜足矣！这个一饭五菜，跟我们现在的“四菜一汤”一个意思，只不过，古时的官员比现在的多了一个菜，真是万恶的旧社会！
于成龙时不时地还经常搞“爱心捐款”。某次，康熙赐给他银子千两，他转手就捐给灾民了。他还帮扶周济穷困学生，只是那时的医疗条件差，技术条件达不到，所以于成龙卖血不成，只好拿自己的薪米上了。于成龙还抓素质教育，为严保教育质量，对于教师中的不合格者，请他下岗——于成龙一次微服私访，在私塾中听先生讲《论语》，见先生文理不通，胡编乱扯，就下令关掉他的补习班。没想到这老师哭了，说：小人贫穷，若不让开补习班，难以糊口！于成龙说：尔想糊口度日，岂可误人子弟！吾给尔几两银子，另谋生路去吧。总之，能把自己折腾到食不果腹面黄肌瘦的境地，很不容易的。
虽然有皇上的栽培，但是于成龙最后还是发现了徐九经曾经发现的那个真理：做官难，做清官更难！一句话，只顾自己做清官，老衬得别人都是贪官似的，所以其他官员看他不惯，阴使绊子自不在话下，1683年，于成龙哀叹：行廉守职难矣！1684年，于成龙的清名广播江南，但却陷入了不洁官吏的重重包围之中，心神惊悸，上疏乞骸归乡，康熙好不容易逮住一个清官样板，当然不准。现在的官员退居二线，尚可叫作发挥余热，奉献终身。可于成龙几次请归不成，背后被同仁们讥作“贪图功名，恋官不去”！可见古时做官之难。