赵抃是今浙江衢州人，北宋时期著名的大臣。
赵抃年少时成为孤儿，且生活贫苦，由哥哥抚养长大。他自幼志向远大，努力读书，于1034年考中进士，开始步入仕途。赵抃为官清廉、正直敢言，是当时与包拯齐名的清官。在宋神宗时期，赵抃官至参知政事，也就是副宰相。
赵抃做官追求公正、执法严明，但是却不古板。他最初担任武安军节度推官，当时有人在大赦前伪造公章，打算在大赦后使用，执法人员认为应当将此人处死。赵抃则认为处罚太重，据理力争说：“大赦前没有使用，大赦后没有制造，不该处死。”最终使罪犯免于一死。
赵抃是一个文人，却也有勇有谋。在做泗州通判时，附近的濠州知州不按规定给士卒发放衣服和食物，士卒们扬言要发动兵变。知州害怕，紧闭城门不敢办公，上司让赵抃代替知州去处理这件棘手的事情。赵抃到达濠州后，镇定自若，像平时一样从容办公，并安抚士卒们躁动的情绪，濠州很快恢复安定。
而真正让赵抃名留青史的，是他的刚直不阿、敢于进谏。赵抃曾在朝廷里担任殿中侍御史，负责监督百官。他“弹劾不避权幸，声称凛然”，即使是宰相有过失，也一样弹劾，因此美誉雀起，被称之为“铁面御史”。赵抃还极力要求朝廷区分君子、小人，认为小人即使过失小，也应该努力清除;君子若不幸犯了过失，却应该保全爱惜，以成就其德行。
当时有许多正直的大臣相继被贬出朝廷，欧阳修等人也请求去地方上任职，赵抃极力挽留，并向仁宗进谏说：“最近品行端正的大臣纷纷出走，皇上身边的贤才如欧阳修这样的已没有几个。现在想到地方上去的人，都是因为他们为人正直、不事权贵。这样的结果，真让众臣伤心啊!”仁宗采纳，于是留用欧阳修等人。
在担任右司谏时，大臣陈升之勾结宦官，得以升迁为枢密副使。赵抃弹劾他通过不正常渠道获得升迁，前后上书达二十多次。结果陈升之被罢免，而赵抃也遭到排挤，被贬出朝廷。
赵抃先后数次出任地方官，“其为政，善因俗施设”，无论在哪里做官，他总是以身作则，亲自到百姓中去了解民情。有些偏远地区的百姓一生都没有见过朝廷命官，而赵抃的足迹无所不至，百姓们都大感欣慰，对赵抃十分爱戴。
神宗即位后，赵抃得到重用，担任参知政事。赵抃感念神宗的知遇之恩，朝政有不妥之处，他总是直言不讳，从不考虑自身的得失，神宗常予以褒奖。
1072年，四川动荡不安，守边士兵接连发生意图谋反的事情，神宗想派一个得力的官员去四川把控局面，就让赵抃以资政殿大学士之职出任成都知府。神宗慰劳他说：“还没有过朝廷重臣下到成都去的先例，你能为了朕破一次例吗?”赵抃觉得自己义不容辞，欣然同意，神宗很高兴，特许他相机行事的权力。到达成都后，赵抃体恤士兵，政令宽简，很快就使四川的形势大为改观。茂州的少数民族在边境抢掠，又害怕官府讨伐，就请求投降，于是绑了一个奴隶，想杀死后取血为盟。赵抃让他们改用牲口，放了奴隶，并对他们施以教化，少数民族心悦诚服，不再作乱。
赵抃晚年时，多次向朝廷请求辞职回乡。神宗再三挽留，最后只好让他在靠近家乡的越州(今浙江绍兴)担任知州。
赵抃在任时，浙江一带发生了严重的旱灾及蝗灾，粮食颗粒无收，饥民遍地。赵抃奋力救灾，可民以食为天，解决粮食问题才是当务之急。当时，饥荒发生后米价暴涨，各州县官府为了平抑米价，在各个交通要道张贴公告，严禁粮商哄抬米价，否则将处以重罚。米价虽然被控制住了，但是粮商们都不愿意出售，市场上根本没有米，灾情也进一步加重。
赵抃却并没有那样做，他反其道而行，命人在交通要道贴出公告，宣布越州官府绝不会干预米价，粮商们可以在越州境内涨价售米。赵抃如此做法，众人都大惑不解，议论纷纷：一向爱民如子的赵抃怎么会允许粮商哄抬米价呢?这对于饥民来说，岂不是雪上加霜吗?
这个消息传出之后，各地粮商见有利可图，争相运米前往越州。很快，越州就聚集了大量的大米，供应充足，米价也随之暴跌。由于当时的交通条件很不便利，粮商们如果再将大米运走，成本就会很高，所以只能在越州降价售米。
赵抃还趁此机会，雇佣饥民兴修水利、建设城墙，然后发给饥民们报酬，使他们都有钱买米。这样做既发展了基础建设，又救了百姓，并使百姓们有事情可做，不至于在灾荒时期爆发动乱，可谓一举多得，百姓们感激不已。
赵抃曾是孤儿，做官之后收养过许多孤女，将她们养大成人，为她们选择夫婿嫁人。赵抃一生为善，做过的善事不计其数，自己和家人却始终保持清贫。1084年，赵抃去世，享年七十七岁。神宗闻讯，为其辍朝一日，追赠太子少师，谥号“清献”。宰相韩琦称赞他：“赵抃真是世人表率，我也赶不上他啊!”
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