一般情况下，皇帝是天子，代天牧首天下，一句君要臣死臣不得不死，便可定人生死。但若是主弱臣强，主仆地位颠倒，皇帝的身家性命也将是朝不保夕。
少年天子
北魏后期，权臣高欢把持了朝政，当时的皇帝元修不愿受其摆布，从京城出逃，投奔了军阀宇文泰。于是，高欢便拥立了年仅十一岁的元善见为皇帝，北魏从此分裂成了东西两个国家。
和前一任皇帝一样，元善见也只是高欢手中的傀儡，空有尊贵的地位而没有实际的权利。好在高欢虽是权臣，却还是记得君臣礼仪，对待元善见还算是恭敬。
等到高欢死后，其长子高澄继承了父亲的一切职位，继续把持朝政。与其父一生只做魏臣不同，高澄有着自己的野心，他梦想取皇室而代之，自己当皇帝。所以，他对元善见的态度极为恶劣。
皇帝被打
《魏书》中记载了这样一个故事。在一次宴席上，高澄与元善见君臣二人同饮。席间，高澄举杯要元善见喝酒，元善见不太高兴，自语道:“自古以来就没有不亡国的，朕也没有什么办法。”高澄听后，大骂道：“朕，朕，狗脚朕！”又指使手下人打了元善见三拳。
皇帝被人当众殴打，却毫无办法。那高澄连表面的君臣礼仪都不再掩饰，可以说篡位可期，造反是迟早的事。
好在元善见虽然没有权利，但朝中忠于魏室的大臣还是有不少的。侍讲大臣荀济十分同情元善见的遭遇，他暗中联络了几个大臣，密谋解救皇帝出宫，号召天下兵马勤王，铲除奸臣。
但宫中高澄的耳目众多，荀济也没有把握将皇帝带出宫去。于是，他们想了一个法子：以在宫中修假山为名掩人耳目，暗中挖掘一条隧道直通宫外。但是，当隧道挖至宫门一带时，被守城的士兵听见，消息很快便传到了高澄的耳中。
之后高澄便带着兵马进宫质问元善见：“陛下，我们父子二人对社稷有功，你为何要造反啊！”元善见神色严厉的回道：“自古以来只有臣子造反，从没听说过君主反叛臣子的，你想要谋反，又何必来指责我那。”高澄因为准备不足，不敢现在就篡位，急忙是磕头谢罪。
这件事过后，高澄加快了篡位的步伐，但天有不测。在篡位的前夕，高澄死了，被府中的厨子给刺杀了。但元善见的日子依旧不好过，高家下一任掌权人高洋（高澄之弟）很快控制住了局势，高澄未完成的称帝梦将由他的弟弟高洋代为完成。
公元550年，元善见禅位于高洋，一年之后，元善见便被高洋毒死，年仅二十八岁，结束了自己窝囊的一生。
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