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西方上古文学主要包括古代希腊和罗马的文学。
古希腊是地中海文化圈的中心，早在公元前3000年前，希腊人就创造了自己的文明。这是一种不同于东方大河流域的文明或内陆农耕文明的海洋文明。蔚蓝色的地中海滋育着它，在其中生长的“正常的儿童”——希腊人尽情地享受着人生，展现着人类童年的可爱天性。一方面，理性之光烛照西天，希腊人用智慧的静穆追求和谐深刻，站在宇宙的高度审视人的命运，体现了鲜明的理性精神；另一方面，酒神精神激荡心胸。古希腊人无法抑制生命的冲动，主体精神激昂高扬，体现出强烈的感性精神。古希腊文学不仅在艺术上具有首创的性质，而且在精神上具有本源的作用。从文学体裁上看，神话、史诗、抒情诗、教渝诗、悲剧、喜剧、寓言，种类繁多。其中神话、史诗和戏剧造诣甚高，被称为古希腊文学的三大成就。从创作方法上看，古希腊文学开了现实主义和浪漫主义两种基本创作方法的先河，并且达到了二者的绝妙统一。从文艺批评上看，苏格拉底、柏拉图、亚里斯多德的文论奠定了西方文学最扎实的理论基础。从思想上看，最为突出的是古希腊文学的人本精神。无论神话、史诗还是戏剧，都满腔热情地赞美生活，歌颂人生，沤歌人类的勇敢、聪明和智慧，站在宇宙的高度审视人与自然的搏斗，从而礼赞人性的悲壮和崇高，体现出古希腊人热爱生活、以人为本、执着现世、无视来生、积极进取、勇于追求的乐观精神。这种人本精神成为文艺复兴时期西方思想的一个重要来源。千百年来，希腊文化成了西方人寻求美丽和聪明的取之不尽用之不竭的灵感来源，成了酉方几乎所有理论的奠基石。希腊人建立在自由主义、乐观主义、世俗主义、理性主义基础之上的文明，是肉体与心灵、个人与集体、民族与人类、宗教与世俗、理性与信仰的完美统一。古希腊文学是欧洲文学、欧洲文明的源头之一。
一、影响文学的诸要素
1．地理与政治
古希腊的地理范围除了现今的希腊半岛，还包括小亚细亚沿岸，以及爱琴海诸岛。整个区域海陆交错，山峦重叠。由于海域与山峦的阻隔，古希腊的奴隶制城邦国家一般以一城一池为中心，包括周围农村，范围极小。许多奴隶制城邦国家由原先的氏族部落直接转化而来。因此，它的政体内保存了较多的氏族制的民主因素。这些民主因素在工商业发达的城邦，经过多次民主改革，（如梭伦改革，克利斯提尼改革），终于在公元前5世纪达到了它所能达到的高度，出现了政治上较为民主、言论上较为自由的奴隶主民主制政体。这种政治上的民主，言论上的自由，无疑为古希腊文学的发展创造了良好的社会环境。
2．经济与生活
由于海域大于陆地，山区多于平原，可耕面积严重不足的地理特点，古希腊在经济上基本上以手工业和海外贸易为主。这种外向型的经济方式，以及动荡不安、变幻莫测的海上生涯，一方面为古希腊的文学创作提供了丰富的素材，奠定了扎实的生活基础；另一方面使古希腊人养成一种富于幻想，不甘平庸，敢于冒险的民族习性。这种幻想型和多血质型的民族性格，为古希腊的文学创作奠定了最佳的心理基础。
3．传统文化与外来文化
古希腊文学最早可以追溯到公元前12世纪，而古希腊文化则可以追溯到公元前30世纪左右。据现代考古发现，大约公元前30世纪至前20世纪，爱琴海上的克里特岛和伯罗奔尼撒半岛上的迈锡尼等，就已经出现了高度发达的奴隶制经济和文化，史称克里特——迈锡尼文化。这一文化在公元前14世纪被毁灭。但是，关于它的传说，则通过古希腊人的代代相传，在古希腊的早期神话中产生了深刻的影响。如果说克里特——迈锡尼文化是古希腊文学的基石，那么，随着海外贸易纷沓而至的东方文化，便是促进古希腊文学发展的催化剂，尤其是埃及和巴比伦等文明古国的文化。埃及文化经西奈半岛曾影响过腓尼基文字的形成，腓尼基字母又成为希腊字母的根源，影响古希腊文字的形成。当然，古希腊文学发展起来之后，也反过来影响了这些国家。
4．后世西方资产阶级的重视与提倡
古希腊文学在漫长的中世纪曾一度被埋没。但自文艺复兴时期始，历代西方资产阶级都将它奉为古代文学的典范，各自从中汲取有益部分。人文主义文学吸取它重视现世人生和个性自由发展的思想；17世纪古典主义悲剧不仅重视它的题材，而且重视它的创作原则；18世纪法国启蒙主义文学主要吸取它重视理性的思想；此后的浪漫主义、现实主义，甚至现代主义也都喜欢用古希腊文学的人物原型进行创作。在一代又一代西方资产阶级的重视和提倡下，古希腊文学跨越了时代，跨越了地域，渗透到全部欧洲文学之中。
二、文学特征
1．古希腊文学有着鲜明的人本色彩和命运观念
古希腊人尽情地展示着人类童年的自然天性，从诸神的恣情纵欲，到盗火者的狂热殉情，从阿喀琉斯的冲天怒火，到美狄亚的残忍复仇，一切都是世俗的、活生生的，绝无宗教恐怖的压抑和彼岸天国的诱感。当然，因生产力低下，古希腊人也是有命运观念的，但其命运观念很快就随着古希腊人对外在自然和内在自我的认识与把握而淡薄，没有积淀成沉重的民族包袱。
2．现实主义与浪漫主义并存
古希腊文学的众多篇章程度不同地从不同侧面反映了当时的社会生活，为后人提供了第一手资料；也有相当一部分作品充满了神奇的想象、怪诞的夸张和优美的抒情，表现出浓厚的浪漫色彩。
3．种类繁多，且具有开创性
古希腊文学种类齐全，具备了后世几乎所有文学样式。除神话、史诗等各民族共有的式样外，还有悲剧、喜剧、寓言、故事、教谕诗、抒情诗、散文、小说等等。
三、文学状况
古希腊文学一般分为三个时期：
第一时期，从公元前12世纪到公元前8世纪。这是古希腊由氏族制向奴隶制过渡时期，史称“荷马时代”或“英雄时代”。主要成就是神话和史诗。
赫西俄德的教谕诗《工作与时日》是现存古希腊文学作品中最早一首以现实生活为题材的诗作。诗中首先叙述人类经历的金、银、铜、英雄和铁五个时代。在诗人看来，除了黄金时代外，其余均呈每况愈下之势。在诗人生活的铁时代。强权恣肆，危机四伏，农民生活更是苦不堪言。作品反映了私有制萌芽时期氏族贵族欺凌小农的现实，谴责了贵族的骄横和不公正的社会现状，同时主张把公正当作社会的最高道德准则，把劳动看作是解决农民贫困的最佳途径。诗的末尾，诗人还以自耕农的身份亲切地讲述了农民一年的操作过程i生动地展现了古希腊农民劳动和生活的场景。赫西俄德的另一部重要作品是叙事诗《神谱》。这是一部最早的比较系统的宇宙起源和神的谱系的作品。
第H时期，从公元前8世纪到公元前4世纪中叶。这是奴隶制社会形成至全盛的时期。文学的主要成就是抒情诗、散文、寓言、悲剧、喜剧和文艺理论等，其中戏剧成就最大。
公元前8世纪至前6世纪，氏族社会进一步解体，奴隶制城邦逐渐形成。随着私有制的出现和国家的形成，个人意识逐渐代替了氏族集体感情。反映在文学上，体现集体意识的史诗开始衰落，一种适合表达个人感情的抒情诗日益繁荣。
抒情诗源于民歌，多以双管、排萧和竖琴伴唱，主要体裁有双管歌（或称哀歌）、讽刺诗和琴歌等，其中琴歌成就最大。琴歌以竖琴伴唱，分为独唱琴歌和合唱琴歌两种。独唱琴歌由诗人自弹自唱，抒发个人情感。独唱琴歌最著名的代表诗人是萨福和阿那克瑞翁。合唱琴歌主要是赞美神和希腊运动会上的竞技胜利者，最著名的代表诗人是品达。
萨福（公元前612？——？）是古希腊最著名的女诗人。她出身于列斯波斯岛的贵族家庭，曾创办过女子音乐学校，并写有9卷诗歌（有颂歌、哀歌、圣歌、恋歌、婚歌等），可惜大都已散佚。流传于后世的作品除两首较完整，其余多为残篇。诗歌内容以抒发个人情感，咏叹恋爱悲欢为主，也有的歌颂崇高的母爱和缅怀友人的情谊。感情真挚细腻，语言朴素自然，擅长以简洁的诗句，刻画女性复杂多变的心理。这些诗歌使她在文坛上获得极高声誉，柏拉图因此称她为“第十位文艺女神”。
阿那克瑞翁（公元前550？——前465？）写过5卷诗。他的诗主要歌颂美好的青春和欢乐的爱情，赞美贵族社会的游宴生活，现存多为短歌和残句。他的诗风格优雅、单纯、轻松，常常受到古代和后世诗人模仿，因而有“阿那克瑞翁体”之称。
品达（公元前518——前438）以合唱抒情诗著称。合唱琴歌通常与音乐舞蹈配合。品达共写过17卷诗，其中主要有日神颂、酒神颂、少女颂、胜利颂等。现存4卷《胜利颂》是品达最著名的作品。诗中既有对竞技胜利者的歌颂，也有对希腊人在萨拉米战役中获得胜利的赞扬。诗中充满爱国热情和道德教训。诗风庄重，词藻华丽，形式完美。17世纪古典主义的诗人把他的诗看作是“崇高颂歌”的典范。弥尔顿、歌德等都曾模仿他的风格。
与抒情诗同时兴起的散文体的动物寓言，相传是公元前6世纪的奴隶伊索所作，故称《伊索寓言》。现在流传的《伊索寓言》是后人根据拜占廷僧侣普拉努德搜集的寓言，以及此后陆续发现的古希腊寓言抄本编订的，所收篇目300余篇。其中绝大部分是希腊人民的民间口头创作，有些故事还可能来自非洲、亚洲等地。
与抒发个人情感、反映贵族与奴隶主情趣的抒情诗相反，《伊索寓言）｝主要反映奴隶制社会劳动人民的思想感情，是劳动人民生活教训和斗争经验的总结。《鹰与屎壳郎》歌颂弱小者的智慧和斗争精神，说明弱小者只要敢于斗争和善于斗争就能取得胜利；《农夫和孩子们》宣扬了“勤劳是宝”的观点；《农夫和蛇》通过农夫救蛇而被蛇咬的故事，劝告人们不能怜惜蛇一样的恶人；《农夫和他的儿子们》说明了团结就是力量的道理；《乌龟和兔子》劝诫人们不要骄傲；《驮盐的驴》教导人们要按客观规律办事。《伊索寓言》往往用狮子、豺狼、毒蛇、鳄鱼和狐狸等凶狠狡猾的动物象征那些强权者，谴责他们为非作歹、残害弱小者的暴行。《狼和小羊》中的狼想通过种种“口实”吃掉小羊。结果被小羊——一戳穿。最后，狼只得露出真面目，毫不掩饰地说：“即使你辩解得好，我也不能放过你。”这则寓言揭露了压迫者的专横残暴。《伊索寓言》在长期形成过程中，也掺杂了一些消极的东西，如宣传向强权者妥协和宣扬剥削阶级的意志愿望等。《伊索寓言》表现手法多样，或用拟人，或用对比，形象生动，比喻恰当。它对后来法国的拉·封丹、德国的莱辛、俄国的克雷洛夫等作家产生了很大影响。《伊索寓言》中那些包含深刻哲理和生活经验的故事，如《乌龟和兔子》、《狼和小羊》、《农夫和蛇》等，由于历代人民的广泛使用，已成为世人熟知的典故。
公元前6世纪末至前4世纪初，是古希腊奴隶制的全盛时期，史称“古典时期”。这一时期的文学主要是指雅典文学。雅典自公元前8世纪就开始了争取奴隶主民主制的斗争，到公元前6世纪末终于取得胜利。公元前5世纪初，希波战争爆发，希腊人在马拉松战役和萨拉米战役中获得重大胜利，人民的爱国主义热情空前高涨，民族自信心、自豪感也充分表现出来。此后，雅典的经济和政治更是蒸蒸日上。公元前5世纪中期，即伯利克里执政时期（公元前443一前429），雅典又进一步扩大民主权利，发展经济，组织海上军事同盟，成为当时希腊的政治、经济和文化的中心。奴隶制经济的繁荣和公民民主政治的发展，使得希腊文学比过去具有更广泛的民主性质。原先以抒发个人情感、反映贵族情趣为主的抒情诗，在这里终于发展成为轰轰烈烈的群众性的戏剧艺术，并涌现出欧洲文学史上著名的三大悲剧诗人埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯和喜剧诗人阿里斯托芬。
雅典全盛时期，几次著名的战争，使希腊出现了正式的历史著作。从文学角度看，它标志着散文的新发展。著名的历史著作是“历史之父”希罗多德（公元前485一前425）的《希腊波斯战争史》，修昔底德（公元前460一前400）的《伯罗奔尼撒战争史》和色诺芬（公元前430一前355）的《长征记》。同时，由于民主空气活跃，政治纷争激烈，雄辩的本领成为政权争夺者的必备条件。于是，雄辩术很快成为一种重要的学术。在知识分子和政治家云集的雅典出现了十大雄辩家。他们的演说也是优美的文学散文。和历史散文相比，它更讲究和谐，注重节奏，强调修辞和文学技巧。著名的雄辩家伊苏克拉底（公元前436一前338）和狄摩西尼（公元前383一前322）对后世雄辩术和散文作家有很大影响。
文学艺术的繁荣，也促进了文艺理论的发展。这一时期出现的文艺理论家柏拉图和亚里斯多德，是西方古代文学理论的杰出代表。
第三时期，从公元前4世纪末到公元前2世纪中叶。这是古希腊奴隶制衰亡时期，亦称“希腊化时期”。雅典与斯巴达争雄，北方的马其顿人趁希腊内战之机，一举击败希腊联军，希腊沦为马其顿帝国的殖民地。随着马其顿帝国对埃及、波斯、印度等地的扩张，古希腊文化很快在这些地区扩散，特别是埃及的亚历山大里亚城。但在希腊本土，古希腊文学已处于衰落局面。这时的文学创作基本在宫廷和贵族上层，作品大多追求形式，讲究辞藻，主要体裁是新喜剧和田园诗。
新喜剧与阿里斯托芬的喜剧不同。它不谈政治，以描写爱情故事和家庭关系为主要内容，又称世态喜剧。新喜剧中的主要角色是一些新的人物类型，如农夫、鞋匠、医师、食客、兵士、艺妓和家奴等。新喜剧情节曲折，风格雅致，讽刺生动，注重劝善说教。最著名的新喜剧作家是雅典的米南德（公元前342一前292）。他共写有105部喜剧，得过8次戏剧奖，现存剧本有《恨世者》和《萨摩斯女子》两部。他的喜剧结构紧凑，情节曲折，人物性格鲜明。他的创作对罗马的戏剧产生了直接的影响。并且，通过罗马喜剧家普劳图斯和泰伦斯的改编，对文艺复兴和现代喜剧也产生了一定的影响。
田园诗又称牧歌，主要作家有忒俄克里托斯（公元前310一前245）。他传下来的诗歌有29首。他的诗以描写西西里美好的农村生活和自然风光为主，意境优美，格调哀婉，对后世田园诗有很大影响。
公元前146年，古罗马人打败马其顿，把古希腊划进了自己的版图，从而宣告了希腊化时期的结束。古希腊被罗马灭亡后，作为独立的希腊文学已不复存在。然而，由于罗马文学的中介作用，它的思想和艺术精髓却在后代欧洲文学中得到了继承和发展。它的创作至今仍显示着不朽的魅力。
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