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元杂剧这朵奇葩，最初是在北中国的广袤大地上绽开的。
成书于元至顺元年（1330）的锺嗣成的《录鬼簿》，大致上按时间先后记录了元杂剧作家的生平和创作情况。该书将元杂剧作家大致分为三类：“前辈已死名公才人有所编传奇行于世者”，“方今已亡名公才人相知者”及“已死才人不相知者”，“方今才人相知者”及“方今才人闻名而不相知者”。其中“前辈已死名公才人有所编传奇行于世者”，共56人，可以说是元杂剧创作的第一批作家。他们的籍贯基本上在北方，虽然关汉卿、白朴等人在元统一中国后到了南方，但其创作活动主要是在北方进行的。他们的创作活动年代，大致是从蒙古灭金（1234）至元成宗元贞、大德年间（1295～1307），这也正是元杂剧从兴起到繁荣鼎盛的时期。
从《录鬼簿》所谓“前辈”作家的籍贯来看，这些作家又以大都（17人）、真定（7人）、东平（5人）、平阳（6人）最为集中，可见取这四个地方为主体形成了相对集中的作家群。这四个作家群并不是封闭的，彼此之间由于作家的流动而进行着频繁的交流，同时它们的影响又旁及附近的地区，从而构成了以大都为中心，包括河北、山西、山东以及河南和安徽的北部这一广大地域的北方戏剧圈。
北方戏剧圈的杂剧创作，既有着共同的时代精神和总体风格，同时又由于各自地域文化的特色而呈现出不同的风貌，犹如五彩云霓，将北方的天穹妆点得云蒸霞蔚，气象万千。
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