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元代文学涵盖的时间，大致可以从蒙古王朝灭金、统一北中国(1234)起，到元朝被朱元璋领导的义军推翻、元顺帝逃离大都(1368)止，其间约一百三十四年。
元代的历史是比较短暂的，但元代文学在中国文学发展的过程中，却有划时代的意义。从元初到明中叶，是中国文学中古期的第三段。在这一段文学史中，最明显的是，叙事性文学第一次居于文坛的主导地位。作家与下层人民的联系更加密切，文学创作赢得了更多的观众、读者，在社会上产生了更为广泛的影响。同时，群众的接受情况，又制约着文学的创作，促进了作家审美观念的变化。凡此种种，都表明元初是一个新的阶段的开始。
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