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一、 历史概述
明太祖朱元璋于1368年建国，至1644年明朝灭亡，历时二百七十七年。由于政治经济发展的不同情况决定了文学现象的不同阶段，明代文学可分为三个时期：即明初，洪武至成化，约一百二十年；明中叶，弘治至万历，约一百三十年；明末，天启、崇桢时期，二十余年。朱元璋经历过元末农民起义的过程，深悉人民疾苦。为了巩固政权，缓和社会矛盾，在经济上采取了一系列恢复和发展农业生产的措施，并大力扶持工商业和手工业的发展。这些措施，使社会经济逐渐恢复，生产力有了提高。明中叶，土地兼并激烈，皇室、官僚、地主豪绅、富商大贾，都倚恃特权，大量兼并土地，赋税越来越重，广大农民失去土地，被迫流亡，经常发生流民起义。不仅农民无以为生，矿业、盐业生产也受到严重破坏。与此同时，城市经济却得到发展，由于流民大量涌进城市，为手工业和商业提供了廉价劳动力。明中叶；以后，商业和手工业发展十分迅速，并在东南沿海和长江中下游逐渐形成了手工业生产的专业分工，苏州成为丝织业中心，松江成为棉织业中心。除家庭手工业外，还出现手工业工场。仅苏州一地当时靠出卖劳力为生的织工、染工就有一万余人。其中机工与机户的关系，已经是雇佣劳动者和资本占有者之间的关系，出现了早期萌芽状态的资本主义经济因素。到了明末，农业生产虽稍有好转，但赋税更加苛杂，吏治腐败，横征暴敛，大量农民破产流亡，加之灾荒疾疫大面发生，社会经济已濒于崩溃。
在政治上，明初，朱元璋为加强中央集权统治，废除了长期沿袭的丞相制，把中央军政大权总揽在皇帝一人手中。明成祖朱棣设立内阁，在皇帝指挥下协办政事。朱棣本是藩王，靠宦官政变夺得帝位，他信任宦官，使宦官肆虐在明代愈演愈烈。还设立"锦衣卫"、东厂等机构，实行特务统治，对官吏文人实行严酷的控制。中叶以后，政治更加腐败，藩王、宦官、大官僚尽情奢侈享乐，皇帝昏庸无道：武宗整日耽于淫乐，朝政为宦官刘瑾把持；世宗迷信道教，把炼丹献方道士封为高官，听任权奸严嵩父子操纵国事二十多年。明末朝政日非，天启阉党魏忠贤擅权，政治黑暗至极。代表中小地主阶级利益、以顾宪成为首的东林党，后起的复社、几社，都先后和阉党展开了激烈的斗争。阶级矛盾和民族矛盾空前激化，终于使明代的统治在以李自成为首的农民大起义的风暴中宣告灭亡。
在思想文化上，明代积极提倡程朱理学，以此作为社会的统治思想。朝廷还组织人力修撰"五经"、"四书"与《理性大全》。广为传播。实行八股文取土制度，以朱熹注"四书"与宋儒注经"五经"命题，不许考生发挥自己的思想，以防止"异端"，达到思想文化的专制统治。明王朝对知识分子采取笼络和高压相结合的手段。朱元璋曾开设文华堂招揽天下人才，朱棣还命解缙及他文土三千人编成大型类书《永乐大典》；另一方面，又对"不为君用"的朝野文士施行残酷杀戮，并百般疑忌，多次大兴文字狱，使社会思想为之窒息。至明中叶，由于经济、政治的影响。思想文化才有了显著变化。首先出现了以王守仁为代表的"阳明学派"，提出"良知"说，反对程朱理学的传统束缚，启发大胆思想；以王阳明的门人王艮为代表的"泰州学派"，提出"百姓日用即道"；·思想家李贽，公开以"异端"自居，提出"穿衣吃饭是人伦物理"，反对封建假道学，并在文学上提出许多精辟见解，明中叶出现的进步思潮，在思想文化界起着有力的推动作用，对明代中后期的文学发展产生了深远影响。
二、 文学概述：
明代文学的主要成就是小说和戏曲。明代小说创作无论是长篇或短篇都呈现了空前繁荣的盛况。历史题材的章回演义小说《三国演义》是我国长篇小说的开山之作，它和英雄传奇小说《水浒传》共同拉开了我国小说世界的帷幕。明中叶以后，小说创作步入了新的天地，我国第一部杰出的浪漫主义神魔小说《西游记》、第一部由文人独创的世情小说《金瓶梅》相继问世，为中国长篇小说的发展开拓了新领域。这四部小说被称为"四大奇书"。在它们以后。又出现了一系列长篇巨制的历史演义、英雄传奇、神魔和世情小说，对后来的小说发展产生了重大影响。明中叶的短篇小说，也十分兴旺发达。以冯梦龙的"三言"和凌蒙初的"二拍"为代表。其中大部分是摹拟宋元话本写成的，无论在思想内容的深度广度和艺术成就上，都比前人有很大进步。明代还出现了为数不少的文言短篇小说。
明代小说创作的特点，从发展过程来说，是由人民群众的集体创作，到文人的加工整理，再发展为作家的个人创作、《三国演义》、《水浒传》是无数的无名群众的集体智慧和作家个人的艺术才能相熔合的结晶、《西游记》、已充分显示出作家个人创作成分比重的增加，《金瓶梅》则是作家的个人创造。短篇小说从宋元话本的基础上发展而来，逐渐产生了文人的拟话本，成为作家的个人创作。从思想内容来说。明代小说广泛而深刻地反映了当时的社会生活和人民的理想、愿望，具有强烈的人民性；从艺术形式来说，它开始了典型环境中典型人物的塑造；从创作方法来说，大多是现实主义的，有的作品也达到了积极浪漫主义的新高度。明代小说的这些特点充分体现了中国古典小说的民族风格。
明代戏剧是沿着杂剧、传奇两条线发展的。杂剧是元杂剧的余波，已趋衰落，在南戏影响下，创作形式也发生了一些变化。
传奇是戏剧的主要成就。成化以后，由南戏演变而来的传奇十戮盛行。明初由于统治者对戏剧的控制和利用，作家作品虽多，而有价值的很少。中叶以后，剧坛呈现了蓬勃发展的局面。首先出现了伟大的戏剧家汤显祖和他具有里程碑意义的剧作《牡丹亭》，此外，还涌现了大批有成就的戏曲作家，形成了各具特的艺术流派。主要是以汤显祖为代表的强调内容、注重文采 "临川派"和以沈璟为代表的讲究音律的"吴江派"，这两个流派影响很大。还有以梁辰鱼为代表的着力词藻的"昆山派"。其次，是剧作题材的广泛：有的取自本朝的现实题材，如《鸣凤记》：有的采自历史或民间故事，如《浣纱记》；还有用寓言题材写成的，如《中山狼》。其三为戏曲形式的演进和表现手法丰富。唱腔不断革新与多样化，各种戏曲形式同时涌现。其四戏曲理论的发展和戏曲作品的大量刊行。
明代的诗歌、散文，和小说相比，成就较差，它们是在拟与反拟古的反复斗争中曲折前进的。明初的诗文作家宋濂，刘基高启等，都亲历过元末的大动乱，写出了一些反映现实的作品。永乐时期以杨士奇、杨荣，杨溥为代表的"台阁体"、为文歌功颂德，形成一股不良文风，统治文坛数十年。只有民族英雄于谦的诗文突出地反映了现实生活。到明中叶，李东阳为首的"茶陵派"，力求以文学的复古来反对"台阁体"文风，但他们侧重形式，成就不高。弘治中以李梦阳、何景明为首的"前七子"和嘉靖中以李攀龙、王世贞为首的"后七子"，先后倡导文学复古运动，以"文必秦汉，诗必盛唐"的主张和实践，取代了"台阁馅在文坛的统治地位。但他们一味摹拟抄袭，盲目复古仿古，仍是形式主义。王慎中、归有光等，提倡唐宋古文，肯定唐宋古文八大家的历史地位，被称为"唐宋派"。对前后七子都持批判态度，但也没有从根本上摆脱前人的束缚。"公安派"以袁宗道、袁宏道、袁中道为代表，反对贵古贱今，主张文学要"独抒性灵，不拘格套"，但其作品只注重形式革新，较少反映现实。以钟惺、谭元春为代表的"竟陵派"，对前后七子及"公安派"都想纠正，但脱离现实生活，只注重雕琢词句，忽视内容的倾向更突出。明末复社张溥的诗文，表现了真实感情。为抗清而慷慨捐躯的陈子龙、夏完淳的作品，表现了民族气节，充满了爱国热情。明代的词，在词史上处于低潮时期，但在词学理论研究、词作批评、词章的编选、整理方面都做出了重要贡献。在创作方面，以刘基，高启、杨慎、陈子龙、夏完淳等人为代表。正是由于明代词人不绝如缕的创作，才酝酿了清代词的中兴。明代散曲，只有少数作家保有元曲遗韵，但它开拓了题材领域，比较集中地反映了市民阶层的生活和思想感情。在形式上进一步吸收了民歌俗曲的艺术营养，表现了浓郎的时代生活气息，王磐、陈铎、冯惟敏、薛论道等，是明代有成就的散曲作家。民歌，是明代文学的"一绝"，它充分反映了社会与时代的面貌。为后世留下了宝贵的民歌遗产。
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