乾隆三十六年（1771年），大小金川再叛。乾隆帝闻报大怒，下令再征大小金川。他指示，须先取小金川，后取大金川。因四川总督阿尔泰不谙军旅，特调云贵总督德福为四川总督，主持军务。又以理藩院尚书温福为定边副将军，统领由云南征缅前线撤回的满洲劲旅及黔兵驰赴川西，副将军阿桂随行。又命军机处行走、户部侍郎桂林，副部统保柱、莽哈察等前往，协同办理军务。乾隆三十七年（1772年），官军两路进军川西。
官军初战告捷，先攻占小金川。乾隆帝大喜，传谕温福应派阿桂与参赞大臣丰升额速往布朗郭宗，擒获泽旺，并俘僧格桑妻妾，毋任逋逃。桂林昏庸，指挥失误，丧师三千，被乾隆帝革职，从西路调取阿桂，授为参赞大臣统率南路军。
南路军进展顺利，乾隆帝授阿桂和丰升额为右副将军，温福为定边将军。温福攻破底木达寨，俘获泽旺。乾隆帝指示将泽旺解赴京师。温福分兵三路进攻大金川。
温福一路进展不顺，移营木果木，又以筑碉为计，将2万士兵分散各卡，统领任岱、海兰察等人屡谏不听，军心瓦解，金川士兵半夜偷袭木果木大营，温福惊慌失措，中枪毙命。2万大军丧没四千，粮台给养损失无数。小金川之地得而复失。海兰察、明亮收拾残兵退守兵营。
攻入大金川的阿桂一路未受损失，但也因受温福战败的影响被迫撤退。
木果木之败，使正在热河的乾隆帝大为震惊，他急召留京大学士刘统勋前来商议。刘统勋事先是反对用兵金川的，现在则主张不可罢兵。乾隆帝认为，绿营兵极不可靠，从各地调来近万名满洲兵，加上绿营兵共7万多人。命阿桂为定西将军，明亮、丰升额为副将军，再征金川。其实并非绿营兵不可靠，而是满将无能。现在换了一位名将，军心大定。
阿桂阿桂（1717~1797），字广远，满洲正白旗人，姓章佳氏，他的父亲阿克敦是以文入仕的满洲大臣，康熙年进士，协办大学士。他为人正直。这种品质传给了阿桂。他出身举人，以父荫授大理寺丞，累迁吏部员外郎，充军机章京。阿桂清廉正直，智勇兼备，长于治军与治河，功勋卓著，知人善任，又为人平和，深得将士爱戴。猛将海兰察才高自负，不甘屈居人下，却只服阿桂，可见阿桂威望之高。
阿桂分兵三路进攻，只十几天时间就平定小金川。乾隆帝大喜，立即命令阿桂率三军进讨大金川，誓必扫穴犁庭。现在，乾隆帝也吸取上次的教训，知道对大金川土司决不能手软了。既然以番治番无效，就把它彻底解决。
乾隆四十年（1775年）七月，阿桂、明亮两路大军包围勒乌围巢穴。勒乌围山崖陡峭。山崖上有八层碉堡，经过多年经营，碉堡很是坚固。阿桂指挥官兵经过殊死奋战，终于打进匪巢。索诺木急忙逃往另一据点刮耳崖。官军继续进兵，横扫大小碉堡千余处，金川士兵望风而逃。到年底官军将刮耳崖团团围住，大炮日夜猛轰，寨内一片惊慌。索诺木的家属及大小头人纷纷出降。
乾隆四十一年（1776年）二月初四日，索诺木终于出降。阿桂遵旨将这些人分两批押解进京。乾隆帝对大小金川叛酋恨之入骨，下令将索诺木凌迟处死。
第二次平定大小金川，历时五年，调兵近10万，耗银7000万两。虽然劳民伤财，但并非得不偿失。只可惜第一次征金川没能彻底，才有第二次更大的代价。平定金川之后，实施改土归流，将土司权力，收归中央，消除了分裂的隐患。
征讨大小金川之役，前后延续竟可达30年之久。根本原因在于乾隆帝的失策。
失策之一，是不愿意了解实情，半途而废。朝廷一向以为“以番治番”是良策。须知，以番治番只有利用大土司治小土司才有效，遏制大土司对小土司的兼并，就非朝廷出兵不可。出兵而半途而废，是最大的失误。自以为是，不愿意看到事情不利的一面，这是乾隆帝的一贯表现。
乾隆帝失策之二，是喜欢换将，在以后的边疆战争中也常常如此，这是一个坏毛病。造成军心涣散，从而使战争的时间大大地延长。张广泗初征金川，遭遇了藏军的碉楼，攻之不下，情有可原。后来清军将一批批经过刻苦训练的特种部队送往大小金川破敌，才取得了战争的胜利。阿桂用兵如神，也须士兵堪用。如果当初张广泗麾下也有这样一支特殊部队，何愁不破碉楼？乾隆帝调不知兵又高傲的讷亲去指挥张广泗，讷亲又急于立功，失败是必然的，根源在乾隆帝。
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