唐朝末年，庐州刺史杨行密占据以扬州为中心的江淮一带，建立吴国。杨行密死后，政权落到大将徐温手中。徐温死后，养子徐知诰执掌国政，他废掉吴国末代皇帝杨溥，自己称帝，建立南唐。他说自己是唐玄宗的子孙，改名李昇。南唐后主李煜是他的孙子。
历史的安排
李煜是南唐中主李璟的第六个儿子，从小就与众不同，尤其是他的长相，丰额骈齿，有一目是重瞳，按照相面人的说法，他很有富贵相。按照一般的继位顺序，他是没有机会做皇帝的，但他的五个哥哥都死得很早，所以李煜才被封为吴王，做了太子，成了皇位的继承人。李煜继位前几年，南唐国势走向衰落，他的父亲李璟在后周强大的攻势面前，将江北领土割让，南唐和后周形成隔长江对峙的局面。
在北宋建立后，李璟将南唐的都城迁到了南昌，留下太子李煜守在金陵。北宋建隆二年（961），李璟病逝，李煜继位，年仅25岁。他即位在北宋建立之后，到开宝七年（974）南唐亡国，在位13年，历史似乎专门安排他来为南唐陪葬。
李煜非常信佛，结果被赵匡胤利用。李煜用宫中的钱募人为僧，使金陵的僧人多达万人。李煜退朝后，就和皇后换上僧人的衣服，诵读经书。僧人犯了罪，不依法制裁，而是让他们诵佛，然后赦免。赵匡胤听说之后，就精选了一名口齿伶俐聪明善辩的少年，南渡去见李后主，和他讨论人生和性命之说，李后主信以为真，以为是难得的真佛出世，从此更少注重治国安邦以及边防守卫了，整天念佛。
李煜是一个很有才华的词人，书法、绘画和文章也都很出色。书法独具一格，后人称为“错金体”。但在皇帝的位子上，他对于军事不感兴趣，根本不想用兵。南都留守林仁肇说，他愿意领兵几万人北上，收复旧地。林仁肇还为李煜拟好了开脱的理由：他起兵的时候，李煜就向外发消息说林仁肇叛变，让宋朝廷知道，以后假如事成得利的是国家，如果失败就杀他全家，李煜不必承担任何责任。就是这样已经为李煜想好托辞的计划，他也没有同意，只知念佛、填词，似乎在静候灭亡的到来。
北宋他不敢与之交战，就连东边比较弱的吴越他也不敢碰，沿江巡检卢绛曾经对他说：“吴越是我们的仇敌，将来肯定会和宋朝一道攻击我们，做其帮凶，我们应当先下手灭掉他，免去后患。”李煜却说：“吴越是北方大朝的附庸，怎么能轻举妄动呢？”卢绛说：“臣请陛下以属地反叛为名先予以声讨，然后向吴越乞求援兵，等他们的援兵到了，陛下就发兵阻挡，臣再领兵悄然前去偷袭，就能一举灭掉吴越。”李煜根本听不进去。文武大臣们也只好随他一起等着北宋军队来收拾南唐了。
大周后小周后
李煜是个情种。后周显德元年（954），18岁的李煜同南唐重臣周宗之女娥皇(大周后)结为伉俪。娥皇精通文墨，琴棋书画无所不能，特别擅弹琵琶，并凭借残谱复原了已经失传200多年的《霓裳羽衣曲》。李煜与娥皇结合后，不仅找到了生活中的知己，也找到了艺术上的知音。在月明之夜，两人常常相拥相伴，浅斟低吟，或在悦耳动听的江南丝竹声中翩然起舞。李煜填词，娥皇点评，犹如琴瑟和谐：“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。笙萧吹断水云愁，重按《霓裳》歌遍彻。临春谁更飘香屑?醉拍阑干情味切。归时休放烛光红，待踏马蹄清夜月。”
这对多才多艺的恩爱夫妻，和谐美满地共同生活了整整十年，并有了两个天资聪慧的儿子。可惜好景不长，北宋乾德二年（964），娥皇突患重病，终日昏睡，形容槁枯。刚开始时，李煜对娥皇关怀备至、嘘寒问暖，希望她的病情能有所好转，但娥皇的病情却一天比一天重，李煜有些绝望了。也就在这时，比娥皇小14岁的妹妹闯进了李煜的生活，她就是小周后。在她的身上，李煜仿佛又看到了昔日娥皇的神采。通过频繁的鱼雁往来和多次的谋面交谈，李煜和小周后的感情越来越炽烈。在李煜看来，她们姐妹二人就如同古时一同嫁给舜帝的娥皇和女英两姐妹。
于是，在一个树影婆娑的夜晚，李煜与小周后偷偷在移风殿幽会。小周后为了放轻脚步，一只手还提着她那双刚刚脱下缀着银铃的金缕绣鞋。第二天，李煜写了一首赞美小周后大胆追求爱情的《菩萨蛮》：“花明月暗笼轻雾，今霄好向郎边去。衩袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。”
小周后和李煜终日耳鬓厮磨，忽略了娥皇，但病中的娥皇早有察觉。恰在这时，李煜的次子仲宣意外夭折，这一连串的打击，将娥皇迅速推向死亡。临死前的娥皇原谅了李煜对她的冷淡和疏远，并留下“请薄葬”的绝笔，凄然地离开了人世，时年29岁。
娥皇的病逝，使李煜十分悲痛，亲自草拟了一篇署名“鳏夫煜”的《昭惠周后诔》，长约两千言，命石工镌刻在娥皇陵园的碑上。通篇追述了娥皇的端庄娇美和出众的才华，文中连续用了14次“呜呼哀哉”的感叹词，寄托了他对娥皇“茫茫独逝，舍我何乡”的哀思。
懦弱难安定
在北宋灭掉南汉后，李煜异常恐惧，上表给宋太祖，改南唐皇帝为江南国主，自己把政权降格，中央的行政机构都改变了称呼，如尚书省改称司会府。
作为一国的君主，李煜也实施过一些仁政，减轻赋税，放宽刑罚，后来北宋发兵进攻时，南唐能够抵抗一年多，说明南唐还是有很大实力的，如果李煜能励精图治，南唐抵抗的时间一定不止一年。但李煜并没有励精图治，而是借酒浇愁，写下《清平乐》：“别来春半，触目愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。”还有一首《相见欢》：“无言独上西楼，月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一番滋味在心头。”
开宝七年（974）的秋天，赵匡胤派使者来请李煜去开封。李煜知道请去就回不来了，就推说有病，没有去。到冬天的时候，赵匡胤的军队就渡过长江，将金陵包围了。前线将士拼死抵抗的时候，李煜还在宫中填了一首词《临江仙》：“樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞，子规啼月小楼西，玉钩罗幕烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。”据说这首词还没有填完，宋军就攻陷了金陵，最后的三句是后来补上的。当年腊月，李煜做了北宋的俘虏。后来被押送到了北宋首都开封，封了他一个违命侯。
亡国之音哀以思
当了囚徒，李煜的生活发生了天翻地覆的变化，失去了自由，也不能随心所欲地生活和享乐了，再加上亡国之痛，所有这些切身的体会，李煜都融进了词中，写下了最为感人成就也最高的作品。
《虞美人》：春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
《浪淘沙令》：帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢！独自莫凭阑，无限江山！别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！
《破阵子》：四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
词成就了李煜，也将他送上了黄泉路。李煜在七夕的晚上，因为心情郁闷，就让歌妓奏乐，声音很大，外面都能听到，赵光义知道后非常恼怒，又听说李煜的词中有“小楼昨夜又东风”和“一江春水向东流”，更是生气，当晚就让人给李煜送去了毒药。李煜死在宋太宗太平兴国三年（978），年仅42岁。
李煜死后，被葬在洛阳北邙山下。不久，悲痛欲绝的小周后也离开了人世，并实现了她誓与李煜同葬一穴的遗言，“只有北邙山下月，清光到死也相随”。
虚待斋曰
李煜继位伊始，就是一个窝囊的皇帝。他对北方的宋朝忍辱屈从，纳贡称藩，不仅不敢堂堂正正地称皇帝，甚至在接见宋朝的使者时，还要将皇袍脱下，换上紫袍。书呆子气十足的李煜竟天真地认为，只要他事事恭顺、不出过错，赵匡胤就会碍于面子，不会同南唐兵戎相见。这只是他的一厢情愿，说明他根本不懂政治，赵匡胤说得好，“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。
李煜个人的悲剧，对整个中国历史来说，却是个喜剧。南唐的灭亡是历史的必然，统一永远是民族的大势。历史的前进总是以许多人的牺牲为代价，李煜死了，中国又重新统一了。
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