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阿伦·Ｄ·默坎特是很少能随时允许晋见美国总统的一个人。
默坎特和总统在施展他们权力的方面是互不相让的，但在这个特殊的情况下默坎特却需要总统的帮助，发布核警报是总统的特权。
总统找来了他的特别顾问来参加讨论。怀丁格可以被看成是西方世界除了默坎特之外的最勇敢的人。
默坎特没有能说服总统。
总统抗议道：“没有任何人可以要求我单凭猜测便发布核警报，并开始将满把的钱扔到窗户外边去！默坎特，您知道不知道这样的警报会使我们损失数十亿美元？”
默坎特摇了摇头。
“我不知道，”他平心静气地答道，“在这样一种情况下这是很重要的。”
“怀丁格！请您说说。”
怀丁格本来是舒舒服服地靠在他的椅子上，现在他趴到了桌面上。
“现在是很难提出建议的，”他说道，“有可能我们现在节省了十亿美元，而过几天后却丢了我们的性命。但也有可能我们建议不发警报反而是正确的。如果没有默坎特讲出全部的情报，我们不可能讲出任何带有一定概率的事，能讲的带有肯定性的事就更少了。”
他点着一支烟，继续说：“我想出一个妥协的办法：我们做好发布警报的准备。如果确实有必要，我们便可以在最短的时间内实施。这样只使我们损失十分之一，而且会使我们有充分的行动自由。”
默坎特偷偷地吸了一口气。他一开始就不相信他能取得更多的成效，他催促发布警报也是为了至少能进行这种准备。
总统同意了这个建议。默坎特似乎犹豫着也表示了赞同。
“我去通知其他的地方，”他解释着，并站了起来，“不要让他们以为我们在偷偷地准备一场战争。”
“其他的地方”就是亚洲联邦和东方集团的情报局长，总统对默坎特的意图没有提出任何异议。
在亚洲联邦和东方集团，默坎特的消息遇到了像在华盛顿那样的惊讶。但特工们却报告，西方世界实际上在准备发布核警报。单单为了达到力量的平衡，也得要求另外两个大国联合采取这样的步骤。他们在做着，却不知道是怎么一回事。
居民仍然一无所知。地球上很平静。
阿尔孔人飞船飞回了彦若湖边的基地。机器人在忙着完成它们的工作。
角田多户在一天前已经回来了，跟着他一起也传来了超级电台正在给地球带来灾难的消息。当飞船降落到“星尘号”附近的时候，与外界断了联系的马诺利和哈加德的精神紧张到了极点。
罗丹把他们召集起来，详细地讲了所发生的一切。对于不了解罗丹和布尔惊人消息的马诺利和哈加德来说，关于这场潜在危险的消息真是一场震惊。罗丹接着与第三势力全体成员举行了一次会议，马诺利和哈加德在参加会的时候沉默寡言而情绪低落。
同样沉默寡言、但情绪并不低落的是托拉，她的眼睛里闪着胜利的表情。罗丹理解她，她不再依赖地球的那一天正在临近。飞船将要升空，以躲避即将到来的攻击。有一艘机器人飞船将把他们现在的救援飞船作为阿尔孔人巡航飞船惟一可使用的残余被拿到飞船上，并带着飞船里面的人飞回阿尔孔。
罗丹在会议开始时讲道：“我们已经很清楚，机器人飞船不会受我们的影响。这就是说：我们没有可能使他们停止对地球的攻击。机器人飞船对紧急呼救信号的反应是，要让那些因其攻击而导致发出呼救信号的敌人无法通过任何花招来逃避惩罚。
“所以，我们不要再在这方面绞尽脑汁了。问题是：我们能不能在机器人将地球变成一堆瓦砾之前有成功可能地攻击和消灭这些机器人？”
惟一有能力对这个问题表达看法的是托拉、克雷斯特、布尔和罗丹。多户、哈加德和马诺利都不具备这个前提条件。在四个有能力的人中有一个人只是沉默，这就是托拉。第二个人，克雷斯特，坚信形势没有出路，成见妨碍了他的思考能力。只有罗丹和布尔能用全部精力来对待此事。让我们从战术的观点来看一看这件事，”布尔建议道，“我们根据紧急呼救密码必须考虑到有五艘飞船。问题是：飞船会采取什么样的做法？如果我们什么也不做，这就是说，我们待在那里不动，一直到时机到来的时候，那么他们会首先驶向被打坏的巡航飞船，调查它被什么所破坏，进一步查出它是被地球所破坏，然后再去攻击地球。等待他们调查这三枚火箭究竟是中国的、俄国的，还是西方的，恐怕是没有意义的。他们会毁灭地球，而不是去毁灭某一个国家。但如果我们要干扰机器人时，又该做什么呢？如果他们确认敌人还呆在被破坏目标的附近时，那五艘机器人飞船会做什么呢？他们会攻击这个敌人。我们知道，机器人是很机敏的战术家，对于像我们救援飞船那样的小型飞船，他们不会都来进行跟踪。按照他们的估计，要消灭我们，有一艘机器人飞船就够了。我认为，这是我们惟一的机会。我们不用一艘飞船去同时对付五艘飞船。如果我们将它们拆散，让他们一艘接一艘地来靠近我们，力量的对比就是另一个样子了！”
罗丹赞同他的意见。这个想法使克雷斯特摆脱了他的催眠状态，从他的表情上可以看出他产生了希望。
托拉仍然是沉默寡言的，但似乎她丧失了一小部分的自信心。对雷金纳德布尔的计划进一步进行了讨论。罗丹补充了几点细节，这样便形成了一个可以输给计算机去处理的程序。罗丹将程序转变成脉冲，并输给了计算机去处理。用这种方式他可以发现错误，并同时得到必要的改正。
晚上，罗丹进行了一次特殊的谈话。克莱因上尉在下午报告地球的所有三个实力集团都准备好了核警报，必要时可以将居民在几个小时内疏散出危险地区。这个消息使罗丹很满意。
毫无疑问，这些机器人飞船像救援飞船一样。用雷达来定位是不容易测到它们的。从用光学方法看到机器人飞船的瞬间开始，到它们在月球上查明发生了什么后、并对地球发起最后攻击，还会有几个小时的时间。
这天的晚上，托拉来看他。自从他们一起生活在这艘飞船中以来她第一次踏进他的座舱。
罗丹很惊讶，于是她便对他说道：“这很意外，不是吗？”她带着轻微的讽刺。
“真的很意外！”罗丹承认说。“是哪阵风把您给吹到我这里来了？”
“我得给您提个建议。”
罗丹指着一张软椅说：“您请坐！您不会料到我多么愿意听您讲话。”
托拉盯着他看着，在他的声音里却没有一点讥讽。
她坐到了指给他的软椅上，并向后靠着。
“再过五六分钟，罗丹，”她开始说，“您关于统一的地球及银河大帝国继承人的梦便完结了。”
尽管罗丹并不赞同她的话，但并没有打断她。
“再过几天，”她继续说，“我们的机器人巡航飞船就会出现了。它们会发现我们飞船被摧毁的原因，并将地球变成一堆带放射性的岩石——地球连同在它上面生活着的一切。
“有几个人值得将他们从灾难中救援出来，您就是其中的一个！”
罗丹不由自主地盯着她，并问自己，他是否正确地理解了她的意思。
“我？”
托拉严肃地点着头。
“是的，是您。或许还有您的朋友布尔，因为他也受过我们的培训。也许还有哈加德，因为他能治愈白血病。最后还有角田多户，他带有惊人的能力。我可以援救你们。作为研究巡航飞船的机长我有这个权利。人们会将你们和我们一起带到阿尔孔，并在那里为您找到用武之地。”
罗丹开始思考形成她这一切的基本想法。
“什么东西使您相信，”他问道，“我们值得援救呢？”
“你们的能力，”托拉毫不犹豫地答道，“你们可以成为帝国的成就。可以将你们用到需要行动力的岗位上，你们有必要的知识。对多户和哈加德还可以进行培训。”
罗丹一直很平静。
“您没有想到用来培养一个新的民族吗？”
她没有注意到这句话中暗含的意思。
“我不相信，”她比以前更大胆地答道，“阿尔孔人会愿意与地球人来往。”
罗丹点了点头。
他“啊”了一声。
然后他便等着。
托拉有着惊人的耐心。过了大约有一刻钟，她才问道：“怎么样？”
罗丹站了起来。他向代替了窗户的屏幕前走去，并眺望着戈壁的沙海。星星闪着微弱的光，使大地的景物投下了模模糊糊的阴影，这阴影使被风吹出的沟槽显得更深。
“您听着，托拉！”罗丹说道，“沙漠上的这一小撮干沙，在我看来，比您那整个已经衰败了的帝国更有价值。我没有兴趣到您的帝国内去担负或多或少重要的职务，我所忧虑的只有地球。您知道为什么吗？我们只需要再等待一下，或许要等上三四百年，但与我们自石器时代以来已经走过的路相比，这又算得了什么呢？到那时，我们会用一块黄油面包便换取到你们帝国的废墟！我不想成为那种教阿尔孔人如何干扰地球人征服宇宙的人。”
他向她走了两步。
在她的内心里燃起了令人恐惧的愤怒。她本来想转身走出去，让他一个人去说个不停。但他的声音抓住了她。罗丹第一次使他的话对她有了说服力，这是催眠培训的结果。
“您看，”他又开始说道，“如果我们不能打退你们的机器人飞船，会发生什么呢？他们将攻击和消灭地球。但有些人会幸存下来，一百人，一千人，一万人或一百万人。他们决不会忘记他们的人遭受到了什么，他们会很重视让他们和他们的后代不再遭受到类似的事情。您不了解我们的能量！再过两千年，地球会变成像你们现在的这个样子。只有已经腐朽到了内部的银河帝国把地球当作死敌，这种对立会如何了结，已不再是个问题。”
她鼓足了她所有的力量想走，可是她还没走到舱门罗丹又说了起来：“然而事情还没有到那步田地。您像我一样知道，我们有很现实的机会消灭机器人飞船。他们在攻击地球之前会在一段时间内将我们当成是巡航飞船爆炸的无辜的幸存者，或许甚至于将我们弄到飞船上，这就会给我们以所需要的可能性。不，地球还没有失败，还远没有失败！”
她又走了两步。当她几乎到了舱门处的时候，他向她喊道：“您别走！”
他那几乎带暗示性的声音的巨大能量使得她直头疼，她望着他。
他令她惊讶地微笑着说：“在这里的地球上我们有与你们那里类似的情况。有一些年轻的女孩子，她们在一幢维护得很好的、富有的房子里长大，有一天她们吃惊地听说，除了像她们和她们的父母一样生活的人之外还有另外一些人，他们很穷，而且不得不为他们的生存而斗争。
实际上，您并没有什么不同。只是因为我们在进化的阶梯上低于阿尔孔人，您便相信您必须蔑视我们。”
她费了几秒钟的时间才弄清楚她该不该驳斥他。
最后，她的傲慢站了上风。她一下子转过身，走了出去。
她第一次非常明确而且非常恐惧地认识到地球人有何等惊人而可怕的力量。
事情在两天以后发生了。从那时起罗丹再也没有听到默坎特的消息，这意味着地球的兵营内没有做什么新的事。负责人们等待着外部威胁的开始实施。
马诺利操纵着收音机。机器人完成了它们的工作，回到了克雷斯特给它们安排的座舱里。
托拉很少露面，她在回避罗丹。
布尔和哈加德在下象棋。
马诺利觉得很无聊。救援飞船有很杰出的接收设备，他可以毫不困难地监听到北京警方电台、“自由1号”空间站的消息和各国际电台的长波节目。但由于近几个星期内没什么新鲜的事情，所以他对收音机也失去了兴趣。
今天完全是另外一个样子。马诺利在三百零五兆赫上监听到了空间站的一个节目，他发现节目突然为播发一条重要的紧急消息而中断了，而且弄懂了它的意思：
“松鼠呼叫葡萄根瘤蚜，松鼠呼叫葡萄根瘤蚜！我们测到了不明飞行物。方向：高度210，宽度98。距离：2×10的6次方米。速度：约10的4次方米／秒。形状：未确定。目标正向月球飞去。报告完毕。”
从“葡萄根瘤蚜”处立即得到了证实，并接着发出指令：“以后的所有报告请用密码发送！”
马诺利用速记记了下来。他将纸条从本子上撕下来，便跑出了座舱。他快速地穿过了与座舱相连接的过道，几乎等不得罗丹来打开舱门。
他把消息读给罗丹听。罗丹听到这消息后比马诺利所想象的还要激动得多。
“这真难以相信。”罗丹喊道。
他没有再去顾马诺利，而给克雷斯特打了电话。然后他才转向医生马诺利，给他布置任务说：“你告诉多户，让他注意克莱因的信号。我们将很快得到详细的报告！”
马诺利点着头走了出去。
过了一会儿，克雷斯特来了。
“空间站报告从火星轨道方向上有一不明飞行物正向月球飞去，”罗丹平心静气地解释说，“我想知道您对此有什么看法。”
克雷斯特很感兴趣地听着。
“您有进一步的数据吗
“速度：10的4次方米／秒。”
“目标形状？”
“不明。”
克雷斯特望着他。
“根据培训，您的估计应该和我一样。”他说道。
罗丹点着头。
“还有什么？”
“刍藁增二ＩＶ上面的基地已不在帝国的手中。从那里来的不是机器人巡航飞船，而是载有没有经验的乘员的殖民舰队叛乱部分的一艘飞船。”
克雷斯特点着头。
“希望只有这一艘。”罗丹补充道。
克莱因在半小时内带着进一步的情报到了。这时空间站的不明飞行物进一步接近，形状也已经可以识别出来。当克莱因在电能防护罩边缘与角田多户交谈时，不断地有新消息被收到。克莱因用他带在身边的密码本立刻破译了出来。多户带着一台接收机，马诺利是用这台接收机的天线将从飞船上收到的情报转发过来的。不明飞行物是纺锤形的，就好像人们将两枚鱼雷从中间切成两半，然后再将带尖头的两段拼接到一起。
罗丹一起听着克莱因的破译。他知道纺锤形的飞船属于帝国的比较陈旧的型号，而且除了殖民世界以外几乎已不再使用。这证明了他关于测到的目标不可能是一艘原来所预料的机器人飞船的猜测。
克雷斯特根据自己的经验补充道：“范坦人有许多纺锤形运输飞船。我确信那是一艘范坦人的飞船。这个范坦部族在距离刍藁增二基地不远的地方。他们可能占领了刍藁增二ＩＶ，并监听到了紧急呼救的信号 。”
对他们所作猜测的有力证明是，纺锤形飞船对于雷达和光学定位都没有干扰能力。它正在接近月球，而且速度还很慢，似乎它在各个方面都没有什么可担心的。
除了这一目标外没有发现第二个目标。
托拉接通了互通可视电话，并听到了克莱因上尉从外面报告的一切。当多户回来后罗丹派他去托拉的座舱向她讲清形势，多户发现她已昏倒在地上。
这种失望对于她是巨大的打击。
事情一件接一件地开始发生。
一小时后，克莱因上尉再次报告：“情报局长们请求与罗丹先生谈话！”
罗丹很惊讶。“情报局长们？”他问道。
克莱因似乎对他的惊讶感到很高兴。
“几个月以前已经成立了一个跨国的安全委员会，主席是东方集团情报局的伊万·马柯谢洛夫、亚洲联邦情报局的毛曾及我们的支持者阿伦·Ｄ·默坎特！”
罗丹理解了当前的形势。
“我准备接待这些先生。他们什么时候能来？”
“他们都认为这件事很紧急。默坎特跟毛曾一起已经出发，只需要三刻钟。柯谢洛夫将在晚些时候到达。”
罗丹考虑着。
“您知道吗？上尉，他们一到，您就报告这些人的情况。必要时我可以让他们一个一个地进来。”
从这次谈话起整过了一个小时地球上三国的情报局长到了救援飞船内。
罗丹让克雷斯特也参加了这次会谈。
罗丹听说居民和最重要的工业物资的疏散正在紧张地进行。
“我们想听您讲一讲，罗丹，”默坎特说道，“我们从中到底可以得到多少好处。机器人飞船的攻击不会把整个地球变成一个超临界的反应堆吧？”
罗丹向他们说明他与克雷斯特对所测到的飞船进行的猜测。
“我把它们的实情告诉你们，”他补充道，“我们有一个很好的机会通过惟一的一次瞄准好的发射将我们从这个攻击者中解放出来。但如果你们于是就想解除警报，你们恐怕就错了。第一，虽然很有希望，但失误的危险仍然存在。第二，事情将不仅仅是这样一艘飞船的问题。就算我们消灭了它，在它的后面还会有其他的飞船，因为它们同样听到了紧急呼救信号。我们摆脱了第一批攻击者，我们只有几星期到几个月的喘息时间。在这段时间里我们必须准备好对付下一次攻击。”
他望着默坎特。
“您知道我指的是什么意思！地球不能继续对我们保持禁运。我们是惟一能为保护地球做出实事的力量。我们必须有完全的行动自由，才能充分地利用我们的可能性。”
默坎特望着同他一起来的那两个人，然后他又转过头看着罗丹。
“北约范围把禁运看成是已经结束了的事，并请您相信北约在准备防御外来攻击的事情上完全信任您。”
罗丹盯着他。这时柯谢洛夫说：“我们政府对于它的范围有同样的看法。”
毛曾微笑地接着说：“亚洲联邦并不落在后面，罗丹先生。”
罗丹用很吃惊的眼光看着这些人。然后，在他的嘴角处偷偷地露出了微笑。他最后微带讽刺地说：“先生们，在你们政府准备将对我们的信任扩展到防御外来攻击准备工作的时刻，在你们政府完全地和在一切领域内信任我们的时刻，第三势力也将停止将自己隔绝起来。我们准备将我们的基地开放，并将我们有的和知道的一切提供给整个人类。”
会谈转到了细节问题上。罗丹描述了为在外层空间中截击纺锤形飞船的攻击他想怎么做，如果不成功将怎样保护居民。默坎特、柯谢洛夫和毛曾紧张地记录着。
罗丹最后说：“先生们，我不知道如果我们在空间中或在月球上消灭纺锤形飞船的尝试失败了你们会不会考虑不再支持第三势力，这是一场关系着生死的斗争，被战胜者在这场斗争中将丢掉性命。由于我们必须考虑到这种情况，所以我写下了几件对人类很重要的事情。这篇文字被保存在适当的地方。这就是说，这个地方也将经受得住即将到来的、对地球的攻击。我想，我的笔记将能够帮助你们。如果地球被毁灭了，这篇笔记将使幸存者能重新开始。从这一天起我们绝不应该忘记我们不是单独地在宇宙中生活着，我们必须满足于其他民族的存在。我们必须对其中的某些民族可能敌视我们做好准备。在这个意义上请你们充分相信我在笔记中留给你们的我的知识。”
这本笔记是一部很全面的著作，罗丹为完善它而耗费了宝贵的时光。
纺锤形飞船已到达月球轨道，并在月球后面与其保持着大约一万公里的距离跟随着它。
罗丹与他的朋友们进行了简短的交谈。托拉躲避着他，她需要安静。罗丹建议角田多户和马诺利大夫留在地球上，这个建议得到了大家的赞同。电能防护罩将保护他们使他们不受到任何的攻击和放射性的污染。
多户接受了罗丹的笔记，并承诺当救援飞船在与陌生飞船的斗争中确信无疑地被消灭后才将笔记交给人类或人类的幸存者。
多户和马诺利迁到了“星尘号”的座舱内，罗丹便驾驶着救援飞船升空了。
他升到了一百公里的高空，他打算做的事不能让计算机去做。
布尔又当上了副驾驶员。哈加德和克雷斯特在控制中心。
计算机控制灯的球形灯罩一点儿反光都没有。在正常飞行的仪表板上有一个很小的虚拟图像显示着救援飞船与地球表面的位置。除高度计之外的所有仪表显示的都是零，只有布尔的控制台上亮着五盏绿灯。
布尔转过头，平静地说：“反应堆已开足马力，头儿！”
罗丹点着头，并没有转头。
救援飞船的机房内有五座聚变反应堆在工作，其中的每一座都是它那级别的庞然大物，并将能量传给一蓄电池。这个蓄电池在必要时可以将电能全部放完。
蓄电池的能量将足够用一个超引力场把救援飞船包围起来，这个超引力场可以把救援飞船与它的周围隔绝起来。如果用一个模型图来表示，这个超引力场可以把救援飞船从四维的空间一时间连续统一体中“取出来”，被超引力场所包围的物体不再存在于普通的空间之中，而是转到了一个更高级的空间之中。在那个空间中所适用的规律虽然与该物体所脱离的那个空间没有两样，但在那个空间中物理学却有了全新的解释。罗丹在催眠培训中接受阿尔孔人知识的时候将这种超空间称作是“空间弯曲后的路程”。超级飞行的问题也不能作其他解释。一个物体，例如这艘救援飞船，通过空间一时间连续统一体的凸形表面，在直线轨道中走过它的路程后，会在终点处再次通过这个表面。
但迄今为止还没有任何人试图在这种超级穿跃中走一段几乎不超过一光秒的路程。在这种特殊的情况下困难是，与其母船相比这艘很小的、能量也不充裕的救援飞船在完成这种穿跃后需要一段时间来聚集新的能量。蓄电池的容量刚好够穿越空间一时间连续统一体两次，穿越后救援飞船需要经过喘息的时间才能重新飞行。如果穿越不是正好在罗丹算出的地方结束，那么这个喘息时间便会成为敌人测到救援飞船并进入到对战斗有利的出发阵地的时机。
按照罗丹计算，穿越应在月球的目测阴影中结束。范坦人的纺锤形飞船还没有改变它的航线，它正在月球的轨道上运动，跟在月球后面的一万公里处。救援飞船应出现在月球的前边。
罗丹把手推向引发穿越的那个红色按钮。
然后他按了下去。按钮发出了“喀嗒喀嗒”的响声。屏幕一下子就暗了下来。
一秒钟后屏幕又动了起来。图像发生了变化，在救援飞船的前面出现了窄镰刀状的月球，它被刚从地球后面出来的太阳照耀着。
“测到了吗？”罗丹问。
“没有！”布尔答道。
“穿越值？”
“正确！”
罗丹坐回到沙发上。过了一会儿他转身望着克雷斯特，克雷斯特笑了。
“太好了！”他说。
罗丹并没有休息。反应堆为带有最少电能的蓄电池充电所需要的五分钟过去以后，救援飞船便迎着月球飞去。
其余的事情就好像小孩游戏了。罗丹将飞船移动到了阿尔孔人巡航飞船废墟就在其中央的那座环形山很深的、充满黑影的峡谷内。他确信范坦人将很快来接近巡航飞船。
克雷斯特请求在这次行动中不必起任何作用，罗丹也答应了他的这个请求，因为他知道这位阿尔孔人科学家的心理。对于这个阿尔孔人来说，战斗是很可怕的事。
罗丹让哈加德去管很容易操纵的定位仪，让布尔去管救援飞船的火力控制雷达站，他自己仍坐在驾驶员的座位上。
救援飞船的武器总的说来可以分为两类：远程兵器和作用范围小的兵器。这里所说的远程是表示一光分。根据它们的性质，远程武器都是固定安装的，导弹上都带有自动瞄准装置。近程武器却是可移动的，它们虽然也有自动瞄准装置，但也可以采用目视瞄准。
罗丹害怕使用远程导弹。范坦人的纺锤形飞船虽然是老式的武器，从性质上看只装备有很弱的防御场，但范坦人在用他们的飞船去进行一次如此危险的旅行之前完全有可能已将飞船做了某些改进。远程导弹的参数有可能定得太早，范坦人的飞船根据他们的心理状态来看有可能因此而逃掉。罗丹想要的是一场决定性的胜利，而不是敌人可能跑掉的那种胜利。
克雷斯特躺下了，并闭上了眼睛。
没有人说一句话。哈加德坐在他的仪表前，但仪表却什么也没有显示。布尔的面前如果不是真地带有一系列按钮和手轮的控制台的话，人们恐怕能将其称为作战指挥所。
布尔只说了一次话。
“我不喜欢这样，头儿！我们应该升到空中去攻击它，我不喜欢躲在暗处朝人射击……”
“别说了！”罗丹打断了他的话，“我们不能冒险。”
这样一来便不再讨论了。几个小时过去了。罗丹真想站起来、走出去，关照一下托拉。但他很清楚，过去的一秒钟没有事不能推论出下一秒钟没有事，也不能推论出这次行动没有事。
“测到目标！”哈加德这时说。他的声音有些沙哑。
“这种事您也吞吞吐吐的！什么地方，真见鬼！”布尔吼着。
“方向：高度015，宽度030！距离：八百公里。”
布尔操纵着他的控制台。
“速度？”
“在高度0方向上，50米／秒。他们正朝巡航飞船的残骸走来。”
罗丹转过身。
“我们的位置怎样，布尔？”
“很有利。这就是说：我们还有几米便可到达环形山的边缘，以防万一。”
“就这么办！”
救援飞船很听话地动了起来。它紧贴着地面继续朝着环形山的边缘向上滑去。
“停住！”布尔说道，“这就够了！”
就在这一瞬间，纺锤形飞船出现在了屏幕上。罗丹沉思地打量着它。它还有大约八百公里远，接近的速度比汽车快不了多少。范坦人不相信这种和平，而且在慢慢接近的过程中似乎看到了惟一能为自己创造某些安全的可能性。
他们的飞船朝山脊的高处滑过去。本来他们不必升高多少就可以越过山脊，这是一次影响他们一部分注意力的移动，因而也是阿尔孔人飞船攻击的最好时刻。
当然，照范坦人飞船这么慢的速度看还得过几个小时才能发起攻击。这个环形山是一座较小的环形山，直径平均有一百公里。
罗丹希望他们把他们所有的注意力都放在环形山本身上面，而不注意别的。救援飞船的圆顶毫无疑问地至少要高出那起防护作用的山岩有两米左右，这对于周围的岩石来说当然不很明显，但对于警觉的敌人来说恐怕也足够了。
他转过了身。
“你打算怎样干？”他问布尔。
布尔指着几个黄色的电钮和手轮。
“破坏结晶场，”他答道，“它将只剩下一团嗡嗡响的、由氢、碳和金属的原子组成的雾气。”
罗丹点了点头。
“我想展示给哈加德看一看，”他说道，“如果你能将他们的飞船摧毁掉，这也够了。”
“好，”布尔同意了，“我将轰击调到二十秒钟！”
哈加德急切地报告：“他们的运动加快了。100米／秒。距离还有六百五十公里。”
紧张的气氛在增长，而时间却过得更慢了。屏幕上陌生的飞船在变大，它的巨大尺寸也显示了出来。
罗丹估计它的长度有三百到三百五十米。船体的中部，也就是最细处，直径有大约三十米。毫无疑问，它的形状虽然“过时了”，但它的装备仍比阿尔孔人的救援飞船好。如果不能成功地将这艘飞船消灭，地球的命运便无法再挽回了。罗丹自己很长时间没有像他对托拉所表现的那样有信心了。
“四百公里！”哈加德报告。
一百公里是布尔将开始射击的距离。
罗丹不相信救援飞船已经被测到了。如果被测到了，他的敌人却仍很平静地继续飞行，是与范坦人的性格相矛盾的。
尽管如此……
“三百公里！他们加速前进了！”
几分钟以后：“他们减速了！他们停在了原地！”
罗丹立即作出了反应。
“开火！”他命令道。
布尔用力地按了发射器。
“离开这里！我们必须将飞船拉起来！”
罗丹立刻就起飞了。飞船猛地从岩壁的后面升了起来，飞到了几百米的高空。在这期间，布尔一直在不断地开火。
他毫无疑问地是打中了。目标屏显示着正在瓦解的敌人飞船的图像，它已经无法动弹了，它的外壁的晶体组织已经被破坏了，头部的圆顶已经变成了灰尘，轻轻地落到了地上。
从那里射过来一道刺眼的射线，罗丹被晃得闭上了眼。他看到屏幕上的图景开始抖动起来。
他们还在射击！他们打中了救援飞船的电能防护罩，弄得飞船直摇晃。
“加速！”他大声地对布尔说道。
布尔并没有反应。他仍然很注意地控制着破坏结晶的定向射线，并让它继续蚕蚀着纺锤形飞船的外壁。
从那边又打来了第二发。这第二发从电能防护罩上跳开了，再次弄得飞船直摇晃。布尔的定向射线一时失去了目标，当它又找到了目标后，便将目标完全摧毁了。
纺锤形飞船的外壁已经荡然无存了。与此同时发电机也被摧毁了，只剩下装备、隔墙、舱门和设备的部件。这些东西都晃晃悠悠地掉到了地上。
布尔深吸了一口气。
罗丹让飞船开动了。飞船在低空中掠过了带有阿尔孔人巡航飞船残骸的环形山，并向敌人飞船被消灭的地方接近。
哈加德扔下了他在定位仪旁的工作，非常紧张地盯着屏幕。
“在这里您看不见，哈加德，”罗丹说道，“您等着我们着陆吧！”
他将飞船降落到了陌生飞船金属尘和残余物堆积的近圆形地区的边缘处。
他在扣紧他防护服的头盔时对哈加德说：“您跟我来！”
哈加德没有再让罗丹叫第二次。他们走了出来，大步地跳跃着奔向纺锤形飞船残骸的堆积处。
已经看不见许多的东西了。
哈加德在废墟中寻找着可使用的残余物。
“就这么点东西？”他有些失望地问。
罗丹耸了耸肩。他们回到了飞船。罗丹这时有两种选择：一个是第二次去寻找巡航飞船的残骸，并关掉自动发射台。另一个是飞回地球，将战斗的结果告诉人类。对于这次战斗，人类是看不到的，因为它发生在月球的背面。
他选择了第二种，因为在他们攻击纺锤形飞船的时候它的超级电台无疑地会发出与被破坏了的巡航飞船相类似的紧急呼救信号，纺锤形飞船的紧急呼救信号无疑地也会让它的接收者收到，但罗丹并不知道怎样关闭它们的电台来阻止住新的敌人的到来。一场从这时起将自己决定其规则、并不能再受影响的游戏便开始了。
对于罗丹来说，这更是加速回地球的原因。从现在起，几秒钟要比以往更宝贵，下一个敌人在数量上和智能上都会优于今天的敌人。
人类以一种无法描述的欢呼接收了这胜利的消息。核警报立刻就解除了，居民也开始被运回城里。
这一中断使经济总共损失了八百亿美元，但它也使地球向统一迈出了一大步。
佩利·罗丹在着陆的当天就接待了三大国的特使，他们用热情的话语来向他表达人类的感谢，而且每个人都受他们国家的委托授给了他一枚高贵的勋章。
罗丹微笑着看着他们，并耐心地等待着。最后，他说：“对不起，先生们，”他严肃地说，“我不能与你们共享这巨大的快乐。你们并不像我一样知道，与陌生的、有敌意的智能人的这次接触只是一系列类似接触的第一次。我们只是幸运地打败了这次攻击，下一次将不仅仅是靠运气就能做到的。我很高兴世界公众赞同我们的做法，甚至于颁发了高级勋章……”
这时他的声音里带着讽刺，“……来表彰我们。但你们要非常清楚地对你们的政府讲，我们到现在为止只赢得了第一次战役，这场战争也许由上千次或者更多次的战斗组成。我想提醒你们和一切负责的人们记住，在这些天内已经开始了将要延续数百年、甚至数千年的发展进程。今天所下的决心将决定人类今后各个时代的命运。请你们向你们的政府转达这个意见！请你们对他们说，凡是涉及到整个人类福利的事，他们没有比第三势力更加忠实的同盟者。我们要求得到承认，也要求得到自由的机动性，因为暂时还只有我们能有效地进行防御下一次攻击的准备。”
他停了停，并很费劲地对自己笑了笑。
“请你们把这些告诉给全世界，先生们！你们要让全人类都理解到，人类历史的一个伟大的阶段开始了。我们必须想到几千年以后，否则我们就会被别人所消灭！”
第二天，匹兹堡金属塑料板的第一次供货到了。不论任何商人，凡要从美洲往戈壁供应无害货物者，他们所使用的道路全都畅通无阻。
罗丹把这看成是各国政府对他的愿望迅速作出反应的迹象，这增强了他关于人类开始理解只要统一就会有巨大力量的希望。他看到统一世界的近期目标正在临近。当他回想到在多么短的时间内便有了这么大的进步时，他感到了意外的惊喜。
他清楚，这一发展的力量和速度不是自己产生的。他将在近几天内第四次登月去彻底地关闭那自动的超级电台。正是这超级电台与由它引来的范坦人飞船在这次联合的过程中起到了非常重要的作用。
这天晚上，罗丹收到了由昨天与他谈过话的那几位特使递交的世界各大国会议请柬。
罗丹接受了邀请。他满意地感觉到他昨天的讲话在这三个特使的脑子里就像命令似的。他们并不知道这个，他们非常坚信他的论据。从这时起，与其说他们在为他们的政府工作，不如说他们更多地在为罗丹工作。
第三势力不是作为观察家被邀请参加会议的，而是作为有表决权的成员参加的。
晚上略晚的时候他与托拉谈了一次话。自从“自由1号”空间站测到纺锤形飞船以来她第一次离开她的座舱，踏进罗丹的屋子。这次同样没有打招呼，同样使罗丹感到惊讶，就如同几天前的情况一样。
罗丹给她推过去一把椅子，她用友好的微笑表示感谢。
“我有很多的时间，”她开始说，“来仔细思考各种事。我相信在一些场合下我没有像你们对我所期望的那样去做。”
罗丹很惊讶，他没想到她会这么深刻地去认识自己。
“我开始逐渐地认识到，”托拉继续说，“您走的是什么路与这条路会达到什么目标。在这方面我完全相信您。但涉及到人类，我还判断不了。迄今为止我对人类知道得太少了，而且更多的是令人气馁的。以往他们很少干别的，只知道相互残杀。我不知道您对您的同种人所抱的期望是不是太高了。我想对您说的是下面这些：您将来不要再把我当成敌人，我想让自己仅限于期待和观察您的计划会有什么结果。您的计划是好的，甚至于在不远的将来人类或许能成为接受银河大帝国阿尔孔人遗产的民族。但在那之前，我还想带着我的决策去等待。”
罗丹站起身，向她走了过去，并把手伸给她。他这时微笑着。
“这是人类的手势，”他说道，“请您握住这只手，它伸出来是表示感谢的。”
她有些犹豫，但她还是握了他的手。
“我尊重您的态度，托拉，”他回答她说，“我认为克雷斯特也不会有别的态度。”
他预见到了她的不同意见，并反驳道：“不，您不要对克雷斯特有错误的想法！他像您一样也是他的民族的成员。迄今为止他所做的，是为了感谢对他的治愈，或许也出自比您更好的认识。
“但他只要活着他将仍然是阿尔孔人，他绝不会变成地球人。”
他眨了眨眼表示对他来说谈话的重要部分就此结束了。“但对于您却存在着希望。”
这句话在感情上伤害了她，使她有些不舒服。她把脸一拉，走了出去。
他知道，她这种傲慢的、不可接近状况的日子屈指可数了。当他想到这些时，他很明确，他爱她。
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