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所有的物件都是人造的，不过，大自然是上帝自己的艺术作品。
——托马斯·布朗①《一个医生的宗教信仰》“论梦”（1642）。
天使需要有一个具体的形象，其实并不是为了他们自己，只不过是考虑到我们的需要。
——托马斯·阿奎那②《神学全书》第Ⅰ卷，第51章，第2节。
魔鬼掌握了权力
装做可爱的样子。
——威廉·莎士比亚③《哈姆雷特》第Ⅱ幕，第ｉｉ场，1628。
【①托马斯·布朗（1605～1682），英国医生、作家，他的宗教哲学思索录《一个医生的宗教信仰》曾令著名的大化学家波义耳内心深受感动。】
【②托马斯·阿奎那（1225～1274），经院哲学的开创者。
【③ 威廉·莎士比亚（1564～1676），英国戏剧家。】
气压密封闸门的设计，每次只容许一个人通过。这就产生了出舱先后的问题——哪一个国家应当代表来自其它恒星的行星——这五个人假装举手投降，向工程管理指挥部的领导说明，这一次的使命不存在这样的问题。他们故意回避，在他们之间不去讨论这样的问题。
气压密封闸门的内侧门和外侧门同时打开。没有什么人给他们下命令。很显然，中央总站的这个地段具有适宜的大气压和氧含量。
“那么，谁想先出去？”戴维问。
爱丽手中拿着录像机，排在队列中，等待出去，可是随后又想起来，当她踏上这个新世界的时刻，那支棕搁叶应当随身携带。当她回身去翻检那支棕搁叶时，听到从外面传来一声低沉的欢呼声，可能是唯慨在喊。爱丽迅速冲进明亮的阳光笼罩之中。气密闸门外侧门槛上堆满了沙粒。戴维站在淹没脚面的水中，正在高兴地戏水，把水向习乔木那边拨过去。埃达在旁边，畅快地笑着。
这是一片海滩。波浪击打着沙滩。蓝天高高地拨弄着几片懒洋洋飘动的积云。这里有一片棕搁树，不规则地分布在离开水边相当距离的地方。太阳挂在天上。只有一个太阳。一个黄色的太阳。爱丽心想，就像我们的太阳一样。淡淡的清香在空中弥漫；一股丁香的气味，也许，还有樟树或桂皮的馨香。简直就像在坦桑尼亚的桑给巴尔海滩。
他们航行了三万光年，为的只是漫步在海滩上。爱丽心想，怎么竟然会这么平淡无奇。微风轻轻地撩拨，甚至在爱丽的眼前形成一股旋风，卷起了沙粒。难道所有这一切只不过是为了故意模拟地球的景象？
或者，早在几百万年之前，他们例行派出的探险和侦察队，已经根据带回的数据，重建了地球的境况？或者，他们五个人完成了史诗般的航行壮举，只是为了改善他们普及天文学的知识？然后在地球上哪个愉快欢乐的场合，再把自己知道的这些新知识和盘托出？
当爱丽回身看去，发现那个正十二面体已经消失不见。他们把超导超级计算机留在了那上面，还有那里面附带的参考书库，还有一些其它的仪器。这让他们为此着实担心了那么一阵子。他们自己都是安全的，而且他们历经磨难生存下来，就凭这些就值得向家里好好讲述一番。
唯慨瞥了一眼那支棕搁叶，这可是爱丽费尽心血带来的，转头又看看沿着海滩的那一片棕搁树，笑了起来。
“给亚马孙河献上一杯水。”戴维替唯慨挑明了他的意思。
可是爱丽的棕搁叶有所不同。也许这里是不同的品种。或许，当地的变种是由于哪个制造商不经意间培植出来的。爱丽向海上远望。这种景象使她难明中制地想到，四亿年前，在地球的大地上刚刚开化的原始状况。不管这是什么地方——印度洋也好，或者银河系的中心也罢——他们五个人已经完成了无与伦比的壮举。前所未有的行程、路线和目的地，完全是由他们自己亲身加以实现，这是千真万确的。跨越星际空间的海洋，确切无疑地开始跨入人类历史的新纪元。爱丽为此深感骄傲与自豪。
他们都穿着政府规定的连衣带裤的统一服装，各自都带有自己国家的徽章标志。
习乔木脱掉了他的靴子，把裤脚挽到膝盖以上，脚步轻松地踏着一阵阵拍打沙滩的浪花。
戴维走到一棵棕搁树的后面，换上莎丽走了出来，胳臂上搭着那身俗气的工装。这让爱丽想起了在影片《珊瑚礁乐园》里美国女影星多萝茜·雷蒙（1914～）扮演的身穿马来莎笼裙的角色。
埃达拿出了那种亚麻布制作的高帽子，走遍全世界，都可以凭借这顶帽子辨认出他们的教派。
爱丽分别为他们——拍摄下了一小段录像，当他们回家习后，看上去，与在家庭里拍摄下来的几乎没有什么不同。
爱丽随着习乔木和唯慨一起在冲向浅滩的浪花里涉水。一阵阵冲刷过来的海水总是那么温暖。无论从哪方面考虑，这都应该算是一个令人心旷神怡的下午，一种值得欢迎的转变，仅仅不过一个多小时，就从北海道的冬天变得这么和煦宜人。
“每个人都带了点具有象征性的东西，”唯慨说，“只有我例外。”
“你这话，是什么意思？”
“苏卡维塔和埃达带来了他们的民族服饰。习乔木带来了一粒大米。”还真是这样，习乔木把这粒大米装在一个塑料袋里，用拇指和食指捏着。“你带的是一支棕搁叶，”唯慨继续说，“而我，什么象征性物品都没有带，没有任何一点地球上的纪念品。在这几个人中间，我是唯一真正的唯物主义者，我带来的东西都装在脑子里。”
爱丽把那枚胸章挂在脖子上，藏在连体式工作服的里面。这时候，她解开领扣，把这个装饰挂件拉了出来。
唯慨注意到这个装饰品，爱丽解下来递给唯慨，让他细看上面镌刻的文字。
唯慨看了一会儿，说：“我想，这是引自普鲁塔克①的诗文。”唯慨又说：“这是斯巴达人的豪言壮语‘可是不要忘记，罗马人打败了他们’。”
【① 普鲁塔克（大约公元45～120），希腊哲学家、传记作家、素食主义者。著有《道德论集》、《希腊罗马名人合传》。文章机智、深刻、典雅，富于激情和风趣，美丽无穷。不仅在当时的罗马帝国名噪一时，就是在近现代西方世界，仍然深深地影响了一代代的思想家、政治家和文学艺术家。】
从他告诫的口吻里，可以听得出来，唯慨准是以为这枚胸章是德。黑尔赠送的。由于他指出了德。黑尔所选的铭文并不十分恰当，爱丽觉得热情荡漾——从实际出发，这完全是公正的——而且唯慨对这件事还那么细心和关切。爱丽挽住他的胳臂。
“我想抽烟，把我都想死了。”他说得那么和蔼可亲，说着，用他的胳臂把爱丽的手紧紧地夹在自己的身旁。
他们五个人坐在一个潮汐涨落形成的小水池旁边。波浪冲击生成的柔和白噪声，使爱丽想起了百眼巨人，还有那经年累月收听的宇宙静电噪音。太阳早己越过了天顶，悬挂在海上。一只螃蟹匆匆忙忙地爬过，八条腿灵巧地横向移动着，高高挑在支杆顶上的两只眼睛四面八方摆动着。捉了几只螃蟹，摘了一些椰子，再加上各自衣袋裤袋里的一点有限的食品，足可以舒舒服服地维持一段时间。在周围的海滩上，除了他们几个人自己的脚印，找不到其他任何人的痕迹。
“我们两个人认为，他们几乎把一切都安排好了。”唯慨正在说明他和埃达两人对他们五个人经历的一切所产生的想法。“整个这个工程项目所要做的事，只不过是在时空之中造成最为轻微的那么一点点皱褶，为此，他们就必须要安排什么人去把他们的隧道连通起来。在所有这些多维几何中，要想检测出一个细微的时空皱褶，必然非常困难。要想在那上面安装一个管嘴或管口，就更加困难。”
“你在说些什么？他们改变了空间的几何特性吗？”
“是的。我们要说的就是这个，空间，从拓扑角度看，并非单连通的，就应该像是——我知道，阿邦讷达不太赞赏这种分析——就应该像是一个平坦的二维表面，灵巧表面，凭借一些迷宫一样的众多管道，与其它一些平坦的二维表面，笨拙表面，相连通。你想在合理的时间之内，从灵巧表面到达笨拙表面，唯一的途径，就是穿过这些管道。现在，可以这样想象，在灵巧表面上的人们，伸出一个带有管口的管道，他们想在两个平面之间，连通一条隧道，只要笨拙平面上的人们愿意合作，在他们自己的表面上造成一些皱褶，这样一来，管口就可以连接上了。因此，灵巧的家伙利用无线电发送出一条消息，告诉那帮笨拙的家伙，如何造成皱褶。可是，你想，如果他们真的就是二维的，他们怎么能在平面上弄出皱褶来？”
“依靠在一个地点，积累起巨大的质量。”唯慨提出一个试探性的途径。
“可是我们并没有做这样的事。”
“当然，我知道。班周在做的，正是这样的事。”
“明白吧，”埃达轻声细语地解释，“如果这个隧道是黑洞的话，实际上意味着很多矛盾，无法解释。这只是一个内部隧道，是由爱因斯坦广义相对论方程准确的克尔①解得出的，然而这是不稳定的。只要出现最为轻微的扰动，这个隧道就会封闭，转变成一个物理的奇点，任何东西都无法通过。我试图想象出一个超级的文明，他们能够控制一颗坍缩恒星的内部结构，设法使内部隧道处于稳定状态。可是那简直太困难了。如果这个文明真的这样做了，他们就得永远地监视和调控其状态。特别是，万一有像这个正十二面体那么大的物件落入其中，那个困难程度就更加巨大了。”
“即使是阿邦讷达发现如何维持隧道开放，仍然存在很多的问题。”唯慨说，“简直太多了。黑洞所能聚集到的问题比它聚集物质还要快得多。那里存在有潮汐作用力。我们会被黑洞的重力场扯得又细又长，扯成碎片。就像是葛瑞柯②的雕塑作品。他叫什么名字？”他向爱丽询问这个说不上来的姓名。“绘画里怪模怪样的人形，或者那个意大利人，他叫什么……”
“贾柯梅蒂③，”爱丽说，“他是瑞士人。”
【① 饶伊·帕垂克·克尔（1934～），新西兰数学家。1963年所做出的爱因斯坦广义相对论方程的克尔解，是对不带电荷的自转黑洞的数学描述。在求得该解的过程中，利用了博耶林奎斯特坐标变换。这个解能说明时空是如何被自转黑洞拖着旋转的。其结果之一，黑洞中心的奇点不再是一个数学点，而是一个环。根据方程式，有可能俯冲通过这个环，而出现在另一个时空区（这个宇宙内，另一个时间、另一个空间，或者另一个宇宙）。这就使人们联想到有可能利用黑洞作为时间隧道，也就是所谓虫洞。】
【② 葛瑞柯（1545～1614），祖籍希腊干地亚岛（即伊拉克利翁），被意大利人称为“那个希腊人”，受多明尼哥教会的关爱，为该教派教堂绘制了很多作品。】
【③ 贾柯梅蒂（1901～1966），出生于瑞士。超现实主义雕塑家。他的作品多为夸张的瘦长人的形象，几乎是在空间里的线条。】
“是的，就叫贾柯梅蒂。就像他雕塑的那些人形。还有其它问题：站在地球上测量，那就要花费无限长的时间，我们才能通过黑洞，而且有可能，永远、永远也无法返回到地球上。可能就会出现这种情况。也许我们永远回不了家。然后，我们就会在奇点附近遇到地狱般的辐射。这是一种量子力学的不稳定性……”
“而且，最后，”埃达接着话茬说，“一个克尔类型的隧道能够导致稀奇古怪地违反因果律。随着隧道内部轨迹线稍微发生一点变化，人们就可能过早地出现在另一端出口，也许你愿意，可能出现在宇宙初创的早期——比如说，大爆炸刚刚过去一千亿分之一秒。那将是一个毫无秩序、一片混沌的宇宙。”
“喂，我说，”爱丽说，“我不是广义相对论的专家。可是，难道我们看到的不是黑洞吗？难道我们没有掉到里面吗？难道我们没有从那里面钻了出来吗？难道不是一次实际的观察胜过千条万条的理论吗？”
“我知道，我知道，”唯慨说着，微微隐含着一点痛苦的表情。“那只能是一些别的什么东西。我们对物理学的理解和解释并不能完全都不符合实际。能那样吗？”
唯慨对埃达所说的最后一个问题有点痛苦和难以应付，埃达只是说：“一个自然产生的黑洞不可能是一条隧道；在它们的中心具有无法通过的奇点。”
利用一个临时凑成的简易六分仪和手表，他们测量了太阳下落的角速度，按照地球的标准，二十四小时移动三百六十度。趁着太阳还没有落到地平线的机会，他们把爱丽的录像机拆卸开，利用那上面的镜头点燃了一堆火。爱丽把棕搁叶放到自己的身边，怕天黑以后，有人不小心，把它扔进火堆烧掉。看来，习乔木还真是侍弄篝火的一把好手。他让火堆迎着风，同时不让火苗燃烧得太高。
渐渐地，群星显现出来了。地球上熟悉的那些星座一个都不少。
爱丽自愿晚一些时间去睡，照料篝火，让别人早早安睡。她想等着看天琴星座如何升起。 过了几个小时，天琴星座真的升起来了。夜空特别晴朗，织女星，明亮而恒定地照耀着。从越过天空星座的视运动看来，从那些她可以算计出来的南半天球的星座，从北斗星位于接近北方地平线，她推断出他们的纬度是位于热带附近。她在入睡以前想到，如果所有的这些，都是仿真模拟出来的，他们可要陷入巨大的麻烦了。
她做梦，梦到的一些事，还真有点奇怪。他们这五个人都在游泳——赤身裸体，一点也没有不好意思或者羞涩之感，都潜泳在水下——以懒洋洋软绵绵的姿势接近一块鹿角形状的珊瑚，一会儿又顺畅地滑进一个缝隙，接下来的一段时间，借助于海藻，形成了模模糊糊的一片。忽然，她又向上浮出了水面。有一艘船，形状就是正十二面体的样子，从旁边飘然而过，吃水很浅，漂在水面上。它的正五边形壁板，一块一块都是透明的，她能看到里面有人，穿着印度式样的缠腰布和莎笼，随意翻阅报纸，漫不经心交谈几句。
她又重新潜入水下，她自己归属的那个地方。
虽然这个梦好像做了很长的时间，可是所有这些人似乎并带受有觉察到什么呼吸困难的问题。他们吸入的和呼出的都是水，他们丝毫没有不适应的感受——真的，就像鱼类在水中游泳一样，感觉非常自然。
唯慨甚至连样子也很像是一条鱼——也许，就像一条少见的红色妒板鱼。她在想，这水里的含氧量必然极其丰富。在睡梦之中，她想起来，有一只大白鼠，曾经在一个生理实验室见到过，在一只烧杯里，在含氧量极其丰富的水中，饲养得非常精心，那只白鼠，甚至还充满希望，用两只小前爪不停地忙着划水。那条像虫子一样的小尾巴顺着水流摆动。她试图回想，那时需要多少含氧量，可是怎么也想不起来了。她心想，真奇怪，怎么越想越想不起来。反正也无所谓。真的。
其他那些人确切无疑，完全就像一条鱼。戴维的鳍是半透明的。让人产生一种含含糊糊的兴趣，甚至还有隐隐约约的性感和肉欲。爱丽希望多维持一段时间，这样她就能争取机会把这一切判断清楚。可是浑浑噩噩地，连她自己提出过什么问题也越来越糊涂了。哦，她想起来了，别忘了，赶紧呼吸一口含氧丰富的温暖之水。他们这些人随后还会想到什么？
爱丽醒来，有一种分辨不清东西南北晕头转向的感觉，甚至比这种状态还要严重一些，有些轻度的眩晕。这是在什么地方？威斯康星？波多黎各？新墨西哥？怀俄明？北海道？再不就是马六甲海峡？随后，她想起来了。虽不十分清楚，可是知道，这里还没有飞出三万光年之外，是在天河之内，没有飞出银河系；她在想，这是历来没有过的创纪录的晕头转向。
尽管有些头疼，爱丽还是笑了；戴维睡在她的身旁，稍微动了一下。
头一天下午，他们踏勘了一下地形，走出去一千米左右，找不到任何有人居住的迹象，最后只能睡在海滩上，因为这个海滩倾斜程度比较大，阳光还没有直接照射到她的身上。爱丽斜靠着一堆沙子。
戴维，刚好醒来了，她把工作套服卷成一个卷，当枕头枕着。
“你想到过吗？有某些事，表现出对于一种文化的胆小怯懦、畏畏缩缩，这种文化需要软绵绵的枕头？”爱丽问。“还有那么一些人，到了晚上，把他们的脑袋放到木头的牛扼上睡觉，而凭着内部消息投资押宝所赚的大笔钱财，正是依靠那些人。”
戴维只是笑，问了她早安。
她俩听到有人在海滩外面不远处喊叫。那三个男人在挥手，招呼她俩过去；爱丽和戴维站起身来，到海里，与他们会合到一起。
沙底上直楞楞地立着一个门。一个木头门——带有整整齐齐的门板和黄铜把手，至少看起来像是黄铜的。门板本身，借助几个漆成黑色的金属铰链，连接到两根门框立往上。顶上有一道门楣，底下有一道门槛。
没有标牌，没有任何文字说明。从地球人的观点看来，没有任何与众不同的地方。
“请你转到后面。”习乔木邀请爱丽。
可是从后面看，这道门根本就不存在。她很清楚地看见埃达、唯慨和习乔木，戴维站得稍微离开远一点，在她和四个人之间，地上的抄子连成一片。她走到了侧面，水湿到了她的脚跺，经过仔细分辨，她能够看到像刮胡子刀片刃口一样细细的一条直立的黑线。
她不太心甘情愿地触碰了它一下。再次回到了门的背后，她满意地看到，在她眼前，既没有任何的影子，也没有任何的反光，然后，她迈步穿过。
“好啊，你真行，”埃达笑道。爱丽转身回来，发现在自己身后依然是那扇关闭的门。
“你们看见什么了？”爱丽问道。
“一个可爱的女人穿过一道只有两厘米厚的封闭的门。”
尽管没有香烟，看来唯慨的兴致还不错。
“你们是不是打算打开这道门？”爱丽问。
“还没有打算。”习乔木应声回答。
爱丽再次走到了门背后，赞叹这个奇妙的怪现象。
“它看起来就像是，那个画家——他叫什么来着？那个法国的超现实主义画家。”唯慨问。
“瑞尼·马格利特①，”爱丽回答说，“他是比利时人。”
【①瑞尼·马格利特（1898一1967），出生于比利时，超现实主义画家。作品常常流露出焦虑与死亡的神秘情绪。】
“我们意见一致，我承认，这里真的不是在地球上。”戴维提出她的想祛，她做了一个手势，慨括了这里的海洋、沙滩和天空。
“除非回到三千年前的波斯湾，那里会有伊斯兰的神怪和灵异在活动。”爱丽笑了。
“你反复察看了这样的结构，难道就没有产生什么特殊的印象？”
“是这样，”爱丽说，“给人的印象良好，我承认是这样。不过这样到底要干什么？为什么要花费那么大力气弄得这么细致和精到？”
“也许他们只是具有一种热情，想把一切东西整得精湛无比。”
“或者，只是为了显示一下他们的才能。”
“我实在想不通，”戴维接着说，“他们怎么能对我们的门，了解得这么详细。你想想，要做一扇门，会有多么不同的各种各样的形式。怎么就一定做成这个样子？”
“可能通过电视了解到的，”爱丽解释说，“织女星已经接收过地球的电视信号——让我想想——至少，到1974年的电视节目都能接收到。很显然，他们可明巴一个有趣的片断发送到这里，通过特殊发送方式，平面的，立即就可以到达。也许，从1936年一直到1974年，在电视上出现过很多式样不同的门。行了，”爱丽还在接着说，就仿佛这个主题还有很多内容没有说完，“如果，我们把这扇门打开，并且走进门里面去，大家想想，会发生什么意外的事？”
“如果我们当场试验一下，”习乔木说，“在这扇门的另一侧，或许是一场考验，也许我们每一个人都应当走进去试一试。”
习乔木已经做好准备。爱丽心想，自己怎么就缺乏充分的精神准备。
最近的棕搁树的影子已经落在沙滩上。大家只是相互地你望望我，我望望你，谁也不说一句话。其他的四个人似乎个个都急于要打开大门，迈步进入。只有爱丽自己一个人觉得有些……犹豫不决。她问埃达是不是愿意第一个进去。她想，还是让我们中间最优秀的人，迈出第一步。
埃达摘掉帽子，优雅而大方地向大家鞠躬，转身向大门走去。爱丽马上跑过去，追上他，在他面颊两侧各亲吻了一下。其他人也走上来，拥抱了他。
埃达再次转身，拉开了门，迈步进去，先是迈出去第一只脚，最后是甩在后面的手，一层层地消失在稀薄的空气中。门还没有完全关闭，只能看到他身后的沙滩和冲刷沙滩的海水。门关闭了。
爱丽跑过去，围着这道门转了一圈，丝毫没有埃达的踪影和痕迹。
下一个，习乔木走了进去。爱丽被他们毅然的行为所打动，他们是多么顺从和容易接受规劝啊，立即愿意坦然地接受任何痛苦的邀请。可是爱丽仍然禁不住要想：他们为什么不早一点告诉我们，他们究竟打算把我们带到什么地方？而且他们所安排的一切，究竟为了什么？这一切，其实满可以在大消息里，说清楚，再不，在大机器启动以后，通知我们一声，也并不是什么麻烦事。他们满可以告知我们，在我们停靠的地点，会有一个模拟地球的场景，是一片海滩。就是提前说了，你们将会遇到那么一扇门，也并不妨碍整个的行程。说真的，仅从已经完成的这段历程看来，外星人的英语掌握得还真是不怎么太地道，看来，仅仅是通过电视学到了那么点有关英语的知识。他们所掌握的俄语、汉语、泰米尔语和非洲豪萨语，就更不怎么样了。可是他们在大消息里介绍过一种他们自己发明的语言，为什么不使用那种语言把事情交代清楚？为什么偏偏要留一手，处处制造惊喜？处处让人感到意外？
唯慨看到爱丽在那里，一直用眼盯着那扇关闭的门，就问爱丽，是不是想马上进去。
“谢谢，唯慨。我一直还在琢磨。我明明知道，这一切的确有点疯狂。可是这切切实实地触动了我：为什么我们不得不跨越了一道又一道关口，可他们事先跟我们一点也不交代？假定我们不按照他们的要求去做，会怎么样呢？”
“爱丽，你可真是一个地道的美国人。对于我来说，这一切就像在我自己的国家里一样。我习惯于执行当局、当权者对我做出的任何建议——特别是，当我没有其它选择的时候，更是如此。”他笑了笑，敏捷灵巧地转身而去。
“千万不要捡起那些俄国大公丢弃的废品。”爱丽在他身后，喊了一声。
高高的天空上，一只海鸥厉声地呱呱叫。唯慨身后的门还没有完全关闭，从门缝中，只能看到一片沙滩。
“你有什么不舒服吗？”戴维问她。
“没有，我很好。真的。我只是想再待一会儿，我会和大家一起去的。”
“说真的，我以一个医生的身份问你。你不觉得有什么不舒服吗？”
“我刚醒的时候，有点头疼，我想我做的梦太奇怪了。我还没有刷牙，连一杯咖啡也没有喝。早上没有看到报纸，我倒不在乎。就这么些小事，真的，我很好。”
“这么说，还真是没有什么毛病。说起那些事，其实，我也有点头疼。自己多注意，爱丽。记住所有的细节，再见面的时候……你就能够一五一十地告诉我。”
“我会注意。”爱丽保证。
她们相互亲吻，互相祝福安好。
戴维跨过了门槛，消失了。门关闭了。
随后，爱丽想，必须赶快抓紧时间，简单地梳洗打扮一下。
她用海水刷刷牙。严格不变的一些生活细节已经成为她习喷中不可或缺的一部分。喝了一点椰子汁作为早点。把微型摄像机以及录像带盒子表面上粘附的沙子仔细清理干净，那些奇妙的景象都记录在那里面。
把带来的棕搁叶在海水中冲洗，冲洗得就像那天在可可海滩拉到它时一样，就在拉到它之后，过了不久，就发射升空到哈顿的玛土撒拉太空庄园去了。
虽然是早晨，还是挺暖和，她决定下海游泳。她把衣服仔细地折叠整齐压在棕搁叶上，全身光溜溜地涉水进入海浪之中。她想过了，无论那些外星人是什么样的秉性和人品，也无论她的身材保持得多么美好，那些外星人也不会跑出来，非要看看一个赤身裸体的女人。她试图想象出那个情景，假定一个微生物学家，正巧，看到草履虫正在有丝分裂的现场作案，会不会勾起犯罪的欲望。
她仰面朝天，懒洋洋地漂在水面上，随着下一个海浪波峰的到来，节奏缓慢地起伏升降。她试图想象出，有几千间相当大的……大厅，各自模仿不同的世界，不管它们究竟是什么样子——反正每一个都会精心地按照自己的行星家园，复制出最美好、最漂亮、最精彩的部分。几千个这样的模型，每一个都有自己的天空，都有自己的天气，都有海洋，都有各自的地质构造，还有从最原始状态就无法区别的本乡本土的生活。这好像是一种奢侈，不过这已经暗示出来，一个满意的结果很快就要得到了。无论你的资源多么丰富，你也不可能，仅仅因为从命运往定的世界来了五个试验品样本，就特意制造出这样大规模的一片景致。
还有一种说法……外星人是作为动物园饲养者，并不直接出面，这似乎已经成为老掉牙的说法。如果这样规模的一个中央总站，连同那些场面宏大类型多样的停靠港，习及周围的环境，真的就是一个动物园的话，那么会怎么样呢？“快看这些外来的动物，生活在他们原始的聚居地上。”她想象中，有那么一些脑袋像蜗牛一样的家伙在高声喊叫。旅游者来自银河系的各个角落，特别是在学校放假期间，更是人潮涌动。还有，假如这是一种考验，这个中央总站的站长临时把这些饲养的动物和旅游者都搬迁到别处，把海滩上的脚印都清理干净，空出半天，让这些新来的原始动物休息休息，恢复恢复体力，以便接受测试过程中的种种考验。
或者，他们就是以这种方式来放牧或饲养动物，就是这样管理动物园。她想到了地球上那些锁在动物园里的动物，据说饲养起来会遇到很多困难。她在水中翻了一个筋斗，潜入到水面之下，使自己头脑清醒清醒。她用力地做了几个划水的动作，奔向沙滩，在二十四小时之内，这是第二次，她又想到自己要是生过一个孩子，那多好啊。
周围没有任何其他的人，天边地平线上也看不到任何的舟楫与帆影。只有寥寥几只海鸥孤寂地在沙滩上踱步，显然是在寻找螃蟹，她心想要是能带点面包多好，就可以拿出来喂它们了。
待到全身干透之后，穿上衣服，再次走过去，察看一下那道门径。依然静静地在那里等待。她还是不愿意进去。可能比不愿意更为严重，可以说是有些惧怕。
她退身返回，远远地望着这扇困惑之门。在一棵棕搁树下，全身收缩起来，下巴颏抵在膝盖上，她放眼望去，静静地看着这长长的白色沙滩。
过了一阵，她站起身来，略微舒展了一下。带上棕搁叶，一只手提着微型摄像机，向二维的门走去，扭动门把手。
门轻轻地打开了。伴着开门声和海涛声，她能够看见远离海岸线之外的浪尖上泛着白色的抱沫。她又用力向前推了一下，一点声响也没有，门开得更大了。这片海滩，空空荡荡、平平淡淡、冷冷漠漠，像一只巨大的眼睛，索然无味地，反过来死死地盯着她。她摇摇头，返回树下，重又陷入沉思忧郁，仍然是以前那样，维持着一成不变的姿势。
她对其他那几个人，感到奇怪、不解和担心。他们现在到了一个什么样怪里怪气的地方？面对什么样的考验设施？会提出什么样的多项选择的问题？他们对于狂轰滥炸的提问应付得了吗？能过关吗？或者，会不会只不过是一场口试？那么主考官会是谁呢？她再次感到强烈的不安。
另外一种智慧的生灵——独立地演化出来的、在距离遥远的某个世界、与地球的物质条件完全不同的地方、经过一系列完全不同的随机遗传变异——这样一种生灵，绝对与她见到过的任何人，都完全不一样。无论怎么想象，也绝对想象不出来。
如果那里是一个考验站，那么必然有大批的考官，这些考官们必然是彻头彻尾非人的生物。有一些东西，深深地潜藏她的心底，她对一些异常的形象充满了厌恶甚至恐惧，各式各样的虫子、蛇，长着像猩猩一样鼻子的器鼠。她是那样一种人，一看到甚至功能稍微有点不全的人，都会发抖，由于厌恶而颤抖，比如见到瘸子、患有唐氏综合征（蒙古痴呆症）的儿童、或者帕金森氏病患者的面容，都能刺激她，使她的正常清醒的理解力化解消退，产生出一种呕吐感，产生出一种逃离现场的欲望。尽管，她并不清楚，是不是因为她的表现和举动，曾经伤害过什么人，不过，在一般情况下，她还是能够克制她的恐惧感。这倒不是她过多顾虑的事；她感受到自己的尴尬，从而转移到其它主题。
现在她担心的是难以面对地外的生灵，也就更谈不上，为了人类的荣誉要胜过他们。他们并不想因为这些事而筛选掉这五个人。也没有费尽心机要去确定这些人是不是害怕耗子、害怕矮子、害怕火星人。机组人选委员会干脆就没有过问这些事。她不明白，当初，他们怎么没有考虑到这一点呢？现在看来，这个问题再突出、再尖锐不过了。
把她送出来，是一个错误。也许当面对某些长着满头蛇形怪异头发的总站主考官，她会蒙上耻辱——或许更为糟糕，使得人类这个物种降级，遇到不知什么样深不可测的考验，结果不能通过。她注视着这扇谜一样神秘的门，既恐惧又渴望，门的下边缘已经淹没在水中。海潮上来了。
在海滩上，几百米以外的远处，有一个人的形影。
起初，她以为是唯慨，也许早早通过了考试，提前走出考场，跑来告诉她好消息。不过这个人并没有穿大机器规定的通体上下一身的工作服。而且这个人看起来，很年轻，更加精力充沛。
她伸手去摸长镜头，可是迟疑了一下，停下手，站立起来，她在额头手搭凉棚，遮住刺眼的阳光。
就那么一会儿工夫，人走近了，怎么看着像……这不可能，根本不可能。他们不会设置如此无耻的把戏，愚弄她的感情。
可是她自己实在控制不住。在紧靠水边坚实的沙地上，她快速地跑着迎上前去，长发在她的身后飘逸。
那个人看起来就像她最近看过的照片里的样子，生气勃勃，快乐无比。络腮胡子刮光之后刚刚长了一天。
爱丽扑入他的怀中呜呜咽咽地哭了起来。
“你好，宝贝。”说着，他用手抚摸着爱丽的头发。
他的声音就是这样。爱丽立即回忆起来。还有他身上的气味、他的步态、他的笑容。他用胡子植摩擦自己脸颊的方式。所有这一切交织在一起组合成一体，彻底粉碎了爱丽的自我控制和刻意镇定。爱丽能够感觉到巨大密封的石块正在被撬开，第一束光线正在射入一座几乎被遗忘的古老坟墓。
爱丽强忍着，试图控制住自己，可是无尽的痛苦浪潮不停地向她倾注，使她禁不住再次哭了起来。那人耐心地站在那里，以爱丽现在已经回忆起来的表情，抚慰她，让她消除疑虑，那时候，当爱丽第一次面对巨大的楼梯，准备自己单独走下去的时候，那人就是这个样子，站在楼梯最低的台阶上，以这种姿态和神情，让爱丽消除疑虑。爱丽想见到他，比任何其它的事，都更为强烈，有时甚至达到难以忍耐的程度，可是她压制着这种感情，因为，她很清楚，这是绝对不可能实现的。
在她还是一个女孩子的时候，她经常梦到这个人来到她面前，告诉她，那个死亡是假的，是一个误会，实际上一切很好，根本没有出什么事。并伸出胳臂把她抱住。不过这种暂时的缓解和安慰所要付出的代价，就是痛苦地突然醒来，再次回到那人早己不存在的现实世界里。尽管如此，她仍然特别珍惜这样的梦，仍然愿意付出难以承受的高昂代价，无奈地忍受第二天清晨，强制自己重新发现，那人已经失去，重新经受难耐的痛苦。在那些虚幻的时刻，最终都不得不再次离开那人。
可是，现在，那人就在眼前——不是梦幻，不是鬼魅，是活生生的，是有血有肉的人。这么的近。那人在呼唤她，呼唤之声来自满天的星斗，来自太空的众星宿，呼唤她，爱丽，她就来了。
她竭尽全力拥抱住那人。她明明知道这一切只不过是一场把戏、一个重新构建的场景和道具、一个完全仿真的模拟，可是天衣无缝、毫无瑕疵、无可挑剔。她伸展胳臂，用手扶住那人的双肩，慢慢端详。绝对完美无缺，尽善尽美。完全就是几年以前她的父亲，他准是去了天堂，可是最后——爱丽沿着这样一条非传统非正宗的途径——历经磨难，终于见到了他。爱丽重新拥抱住他，哭了起来。
过了一阵，爱丽渐渐镇静下来。她想，如果她是德·黑尔的话，比如说，就要继续制作另一个正十二面体，反正是试验嘛，不一定看得那么严重——或许可叫巴苏联那一台大机器修理完善——作为另一个中继站，以备返回，从地球发射到银河系的中心。可是即使一分钟的可能性都没有，也绝对不会让逝去的人感到安慰，逝去之人的尸骨已经在湖边的一个墓地里变质腐烂。
爱丽擦干眼泪，又哭又笑地说：“那么，我应当把这个奇异的景象归结为机器人操纵呢？还是归结为催眠术？”
“我是人造的机器人？还是一个梦？对于你见到的一切，你都可以问一些与此同样的问题。
“不用说过去的一周，即使是今天，与我也绝对想象不到，即使我放弃了一切——我所有的一切东西——竟然能与我的父亲再次会面，哪怕是仅仅几分钟。”
“是啊，我这不是就在这儿吗。”那人高兴地说道，他举起了双手，转过身去，让爱丽看看，他的后背也是完整无缺，丝毫没有假造的痕迹。可是那人太年轻了，肯定比爱丽还要年轻。他死的时候只不过三十六岁。
可能经过这样一番交谈和辨认，能够平复爱丽的恐惧。如果真是这样的话，那么。这样一番安排，那可真够……真够细致和周到的。爱丽带着他走到自己带来的那些随身物品旁边，爱丽用胳臂搂住他的腰。
给人的感觉，他的确是一个实实在在的人。如果真的有什么齿轮、链条或集成电路版就在皮肤下面，那么隐藏的技术也实在是太高明了。
“那么下一步干什么呢？”爱丽问道。不过这样提出问题也太含糊了。“我的意思是说——”
“我知道。从接收到大消息开始，你们已经花费了那么多年的时间，才算到达这里。”
“你们对速度和精度方面，打出评分等级了吗？”
“都没有。”
“那么，你的意思就是说，我们还没有完成考验？”
他没有回答。
“那么，能不能做出一些解释。”爱丽为此感到有些苦恼。“我们中间有些人花费了几年的时间，设法破解大消息的密码，费尽心机和力气建造大机器。难道对于这一切，你还能说我们做得不够吗？”
“你怎么竟然变成一个斤斤计较的小气鬼。”他的口气就仿佛，他真的就是爱丽的父亲，就仿佛他正在把当前的爱丽与他对爱丽最后的记忆加以对比，仍然还没有完全地把握住究竟是什么状况。
他充满深情地拨弄着爱丽的头发。
爱丽记得从小孩的时候起，他就爱这样弄乱自己的头发。可是，那是很久很久以前，在遥远的威斯康星发生的事，这里与地球相距三万光年，他们怎么能够知道爱丽的父亲深清爱抚的动作和姿态？
突然之间爱丽想通了。
“梦中，做梦的时候，”爱丽说，“昨天晚上，我们都在做梦，你们侵入了我们的大脑，是不是？所有我们知道的事情，都让你们给收集走了。”
“我们只是复制了一份。在你头脑中，所有经历过的事，仍然储存在那里面。清查清查，看一下，如果丢失了告诉我一声。”微微一笑，露出了牙齿。并继续说。
“还有好多知识和内容，你们的电视节目并没有告诉我们。可是，我们照样能够摸准你们的技术水平，还有很多有关你们个人的情况。可是对于你们这个物种，所涉及的种种方面数量太大了，我们采用间接的方法无法学习和掌握。我看出来了，你好像觉得某种程度上，我们是侵犯了个人隐私——”
“你在开玩笑。”
“——可是给我们留下来的时间，简直太少了。”
“那么你的意思是说，考验或者说考试已经进行过了？就在昨天晚上，我们睡觉的时候，对于你们提出的问题，我们都已经给出了答案？是这样吗？那么通过了？还是没有通过？”
“不像你说的那样，”他说，“不像对于六年级的小学生那样。”
他死的那年，爱丽正在六年级。
“不要把我们想象成带着枪到处追捕违反了宪政的法外文明。应当把我们想象成银河系专门搞调查的公务员。我们只管收集信息。我知道，你想说，谁也不会到你们那里学习什么东西，因为你们的技术非常落后。但是你们的文明也有其优点。”
“什么优点？”
“有啊，音乐。慈爱。（我喜欢这个词。）还有做梦。人类个个都是非常善于做梦的，可是你从电视里永远也发现不了这个长处。在银河系中很多的文明都在经营梦幻业。”
“你在经营星际之间的文化交流？你们一天到晚干的就是这种事？难道你们就不担心如果出来一种贪婪无耻、巧取豪夺、嗜血成性、残暴压迫的教化体制，大力发展星际之间的太空舰队，那怎么办？”
“我说过，我赞赏和敬佩慈爱，这样的高尚情操。”
“如果纳粹统治了全世界，统治了我们那个世界，然后，进而开发星际之间的太空舰队，你们会插手其间，同流合污？还是会加以干涉？”
“你肯定会感到非常惊讶，这样的事情几乎是极为罕见的。在漫长的历程中，凡是侵略性、霸占型的。思想体系，必将自我毁灭，几乎没有例外。这就是他们的本性。他们想要避免也是不可能的。遇到这样的情况，我们的做法就是任其自作自受。可以肯定的是，不会有人去招惹他们。让他们折腾吧，逃脱不了毁灭的宿命。”
“为什么你们对我们不闻不问，难道也要让我们自作自受吗？我倒不是抱怨，你可要听清楚。我只是奇怪，你们作为银河系专门搞调查的公务员，究竟如何工作，起什么作用。你们从我们那里收集到的第一条信息就是希特勒的广播演说。你们为什么要与地球发生联系？”
“当然了，这些画面只是一种警示。我们是想让你们知道，你们已经陷入深深的麻烦之中。可是音乐对我们所讲述的与此不同。贝多芬告诉我们，还有希望。抓住边缘的、临界的或关键的案例与事件是我们的专长。我们想，我们能够给予你们一点帮助。说实话，只能那么一点点。你明白吗。有很多事，牵扯到因果律，受到因果律强加的限制。”
那人蹲下来，把手在水里涮了涮，在裤子上把手蹭干。
“昨天晚上，我们考察了你们的内部状况。你们五个人都在内。其中的内容很多：感情、记忆、本能、后天获得的行为模式、看待问题的观点、疯狂性、梦想、爱情，这是指广泛意义下的爱情，性爱、慈爱、热爱、博爱、爱恋、爱怜、爱护……爱是非常重要的。你是一种非常有意思的混合型。”
“那么多内容，一个晚上就干完了？”爱丽感到有些惊讶。
“我们必须加快进度。我们制定了十分严密和有效的时间表。”
“为什么要这样，这可是一件有关……”
“不，不是你想象的那样，如果我们不去构造出一套贯通一致的因果律，它也会自行其是地自动编制一套。那样的话，几乎毫无例外地，一律都是混乱不堪。”
爱丽根本不明白他在说些什么。
“‘构造出一套贯通一致的因果律’。什么意思？我爸爸可从来没有这么说过。”
“他肯定说过。你难道不记得，他怎么跟你说的？他是一个读书很多的人，在你还很小的时候，他——也就是我——就是以平等的态度对等的身份和你谈话。难道你忘了？”
爱丽想起来了。爱丽想起来了。她想起了她的母亲正在疗养所里。
“胸章挺漂亮，”他以一种父亲般的态度说，爱丽想象，如果他能活着看她长大成人，他就会是这个风格。“谁给你的？”
“啊，这个，”爱丽说着，用手摆弄那个胸章。“实际上，送这个东西的人，我认识，可是并不是很熟悉。他要检验和测试我信仰的坚定程度……他……其实，用不着我说，你已经都知道了。”
他再一次笑笑，牙齿微微露出。
“我想知道，你怎么看待我们，”爱丽直截了当地说，“你们真正的想法。”
那人一点也没有犹豫。“行啊。你们所做的以及你们所拥有的，令人感到吃惊。你们几乎没有获得任何有关社会组织的理论，经济系统落后的程度令人惊讶，丝毫没有掌握历史的预见性，而且关于你们自己本身的知识少得可怜。考虑到你们的世界正在进行快速的变化，你们还没有把自己爆炸成一点一点的小碎片，那可真让人感到震惊和意外。这就是为什么我们目前还不想把你们一笔勾销的原因。你们人类有一定的本领能够进行适应——至少在短时间内，还可以‘应付’。”
“这是一个问题，是吗？”
“这只是一个问题。过一会儿，你就能看到，只有短期前景的文明，不能完满地存活。他们也要奔向他们的宿命。”
爱丽想问那人，他对人类真心实意的感觉究竟是什么。好奇？同情？。冷悯？什么感觉也没有，只是在完成一天的工作？在那人的内心最深处——或者，不管是什么东西，在他那个与心灵相互等价的内部器官之中——是不是看待爱丽本人，就像爱丽自己看待……看待一只蚂蚁一样？可是爱丽难以开口提出这样的问题。因为爱丽对于这个问题的答案感到太恐惧了。
从那人说话的语调，从他言谈话语细微的变化，爱丽试图赢得一些初步认识，究竟是谁装扮成他的父亲。爱丽与真实的人打交道具有很丰富的亲身体验；与这个中央总站的考官或大师打交道还不到一天的时间呢。爱丽能不能从这个温情和蔼、谈吐高雅、充满教益的谈话后面，辨别出他的真实本性？爱丽做不到。
从谈话内容来看，他当然不是爱丽的父亲，而且他也不打算假装就是爱丽的父亲。可是从其它各个方面来看，简直令人捉摸不定甚至毛骨惊然，他就像是西奥多·Ｆ·阿洛维（1924～1960）五金器件分销商，可爱的丈夫和父亲。如果不是爱丽坚持不懈的努力与决心，爱丽自己心里明白，那还不成了感情迸发、伤心透顶难以收抬的局面，可是这……这只不过是一个复制品。
爱丽心里总有那么一股压抑不住的劲儿，想要问问他，自从去了天国以后，一切情况如何。他个人对于救世主降临和灵魂升天究竟什么看法？为了至福千年将要来临，做了哪些专门的工作？在人类中，很多不同的文化都讲述，受到祈福和宗教恩惠的人，死后生活在高山之巅、浮云顶端、隐秘山洞、荒漠的绿洲里，可是爱丽无论如何也想不起来，有谁说过，如果你这个人特别特别善良，那么死后就会去到海滨的沙滩上。
“无论我们下一步干什么，是不是……还有那么点时间，容许我问几个问题？”
“当然可以，不过问一个或两个吧。”
“讲讲你们的运输系统，可以吗？”
“空口讲述太单调，这样吧，”他说，“我可以演示给你看。马上动手，立竿见影。”
说着，一团似云似雾、飘飘忽忽无定形、墨一样的黑色流质，从天顶滴漏下来，顿时太阳昏暗，蓝天污浊。
“这简直是兴妖作怪的魔法。”爱丽屏住呼吸，透不过气。
同样昏暗的沙滩就在爱丽的脚下。爱丽专心致志地注视着一切。头顶上……就是宇宙。仿佛他们高居于天河之上，向下观察银河系的螺旋结构，以一种几乎不可能的高速度，向银河系跌落下去。那人语调平淡、习以为常地解释着，运用爱丽熟悉的科学语言描述这个巨大的风火轮一样的结构。他指着猎户星的螺旋臂，让爱丽看，在当前这个历元，太阳就镶嵌在其中。在其中，神话意义的秩序越来越增强的就是人马星座臂、矩尺星座臂和盾牌星座臂，以及三个千秒差距臂。
一个直线的网络出现了，代表他们正在使用的运输系统。样子就像巴黎大都会霓虹灯组成的地图。埃达是对的，他早有预见。爱丽推想，在一个恒星系统中的每一个停车站，都具有一对质量较小的黑洞。爱丽知道，这样的黑洞并不是由于恒星的坍缩而形成的，而是由质量重大的恒星系统正常发育成的，因为它们相对而言，都太小了。也许它们是从大爆炸遗留下来的原始产物，被某些想象不到的星船俘获，被拖向它们指定的中转站。也许是从头开始一点一点形成的。爱丽想问问，到底是怎么回事，可是这一趟巡视刻不容缓、马不停蹄，连喘口气的工夫都没有，只顾催促着你观看随后的景象。
这里有一个盘状的氢团，发着光围绕着银河系的中心不停地旋转，在盘状氢团的内部有一层环形的分子云，不停地涌向天河的外边缘。他指给爱丽看，在巨大的分子云组合体人马星座Ｂ2之中，有序地运动。
这正是几十年来，地球上，爱丽和她的射电天文学家同行们，最有兴趣搜寻的狩猎场，希望能够从中找到复杂的有机分子。随着逐渐向中心靠近，他们遇到了另外一个巨大的分子云，接着是人马星座西方Ａ，这是一个强烈的射电源，在百眼巨人工作现场，爱丽自己就亲自观察过。
紧紧相邻的，在银河系的最为中心之处，是一对巨大的黑洞，闭锁在最为激情的重力拥抱之中。其中一个的质量，等同于五百万个太阳。在它的肚子里，气流的大小就像太阳系那么大，一直川流不息。两个巨人般的——爱丽反复地推敲，深感地球上语言的局限性——两个巨大的超级质量的黑洞，就在银河系的中心，相互环绕着，不停转动。众所周知，有一个，至少是一直以强烈的倾向胜猜测，应当有一个。可是现在怎么出来两个？难道显示的是北斗星位移之后的谱线？爱丽想象在一个黑洞下面悬挂着一块标牌，上面写着“入口”，另一个黑洞的牌子，写着“出口”。当前，入口正在使用；而出口只是闲在那里。
这就是这个车站的地方，中央总站，就是——刚刚位于银河系中心黑洞安全的外部边缘之外的地方。
天空十分明亮，是由几百万颗附近的年轻恒星照耀的效果；这些恒星、这些气流、这些灰尘正在被入口黑洞吞食着。
“它们应当会聚到一个地方，是不是？”爱丽问。
“那当然。”
“能告诉我是什么地方吗？”
“当然可以。所有这些东西都去到天鹅星座Ａ射电源。”
天鹅星座Ａ是爱丽熟悉的。除了在仙后座附近的一个超新星遗骸之外，它是在地球的天空上最明亮的一个射电源。爱丽曾经计算过，天鹅座Ａ在每一秒之内所放射出的能量，比太阳放射四万年的能量还要多。
这个射电源位于六百兆光年之外，比天河还要远，远在银河系之外，众星系的领域之内。正像很多超星系射电源一样，两个巨大的喷射气流，以接近光速的速度相互分离，形成一个复杂的兰钦—雨果冲击网络，它的前沿就是星系之间稀薄的气体——并且在这个过程中，发射出定向的无线电波，明亮得几乎照遍宇宙的各个地方。在这个庞大的构造之中，所有的物质占据着跨越了五十万光年的范围，恰好在两个喷射流中间的太空地带，喷射出几乎觉察不到的细小微观颗粒。
“你们在制作天鹅座Ａ？”
爱丽模模糊糊想起来，居住在密歇根时，一个夏天的夜晚，当自己还是小女孩的时候，她害怕自己坠落到天空之中。
“啊，并不单是我们自己。有一个……很多星系一起合作的工程项目。这就是我们的主要工作——工程化。只有……我们很少几个人涉及到最近兴起的文明。”
在他说话的每一个停顿之处，爱丽都觉得头脑里，有一种刺痛感，大约是在顶骨左叶附近。
“星系之间还有相互协作的工程项目？”爱丽问，“那么多的星系，每一个都有一个中央政府吗？每一个星系都有几千亿颗恒星啊。然后，由这些政府出面进行协作。把几百万颗太阳抛进半人马座……哦，对不起，天鹅座Ａ？这，这……请原谅，这样的规模，真让我手足无措，摸不着边际。你们为什么要这样做？到底是想干什么？”
“你不要把宇宙想象成广裹无边的荒野。从几十亿年以前，它早已经改观了。”那人说，“最好把它设想为……一种更为有教化的更文明的状态。”
又是一阵刺痛。
“可是为什么呢？使什么更为有教化？更为文明？”
“基本的问题很容易叙述。现在，你先不要被这项工程的规模吓倒。你毕竟是一位天文学家。问题就在于宇宙在膨胀，没有足够的物质使这种膨胀停止。经过一段时间之后，没有新的星系、没有新的恒星、没有新的行星，没有新的生命形态出现——只剩下那熙熙攘攘古老的一群。所有的一切都在消退，陈年老化。这是很令人苦恼的。所以在天鹅座Ａ，我们正在做一个测试，检验一下当前的技术，努力创造出一些新的东西。你或许也可以把它称之为文明复兴实验。并不是我们一家在进行试验。过一会儿，我们可能要去关闭一片宇宙，避免在空间之内，经过漫长的千秋万代，变得越来越空空荡荡。当然，增加局部的物质密度就是一种办法。是一种良好的扎扎实实的工作。”
就像在威斯康星经营一家五金器件商行。
如果天鹅座Ａ远在六亿光年之外，一个天文学家，在地球上——或者银河系内的其它什么地方——所能看到的，是它六亿年以前的情况。可是，在地球上，六亿年以前，爱丽很清楚，地球上还没有任何生命的痕迹，即使在广裹无边的海洋了，也没有任何一点点生长着茎秆之类的东西。那是洪荒而古老的年代。
六亿年前，在一个像这个样子的海滩上……没有螃蟹、没有海鸥、没有棕搁树。爱丽极力设想，是不是某种微生物正在随着潮起潮落冲刷海岸，维系着一块摇摆不定的立锥之地，这些生灵们占据着这些地方，进行实验性的星系创世纪，导入宇宙规模的工程运作。
“至今，六亿年以来，你们一直就在向天鹅座Ａ倾倒物质？”
“啊，是这样，你们通过射电天文台所检测到的消息，只不过是我们早期所做的一点可行性的检测。从那时起，更有很多进一步的发展。”
顺着这个思路，爱丽想象那随后的几亿年，在地球上的射电天文学家——如果有的话——就会检测到，围绕着天鹅座Ａ附近，重建宇宙方面获得了实质性的进步。爱丽提醒自己决心更加清醒和理智，发誓不要被他们的恐吓所吓倒。爱丽想象不到，生灵有一个由高到低依序排列的等级。地球人所处的那个级别，在这个等级中具有某种意义；他们绝对不会无缘无故地费了那么多心血，不惜众多的麻烦，而什么也不干，而一无所获。
黑压压的一大片，迅速地回流涌进天顶，消失得无影无踪；太阳重新照耀，蓝天依然清澈明亮。整个场面依然如故；海浪、沙滩、棕搁树、马格利特超现实的怪门、微型摄像机、棕搁叶，还有她的……爱丽的……父亲。
“这些飘忽移动的星际云和环形物，距离银河系中心相当近——按照规律来说，是不是会周期性地发生爆炸？就在周边，中央总站坐落在这里是不是很危险？”
“插曲胜的，情节性的，而不是周期性的。附近发生的爆炸都是小规模的，根本不像天鹅座那里出现的情况。而且这里的一切都是可控的。我们知道它们什么时候要来，一般情况下，我们只是把它们局限到一个有限范围之内。即使真的具有危险性的话，我们可以，临时性地，把中央总站搬迁到别处。这一切都是常规性的模式和操作，我想，你可以理解。”
“当然了。例行公事。你们把一切都建设完备了？我的意思是说地下通道。你们，还有和你们一起的……来自其它星系的工程师们，都可以转危为安？”
“喔，不，不是这个意思，我们从来也没有建设过你说的那类设施。”
“我有些地方没听清楚，可不可以再解释一下？”
“好像到处都是这样。我们当初的情况，很早以前，我们就在天河内很多各式各样的世界里出现过。我们首先开发星际太空舰队，最后逐渐转变成过渡性的太空站。当然了，我们并不知道你们究竟管它叫什么名字。我们实际上也从来没有意识到，这些就是人造的，一直到有一次，我们勇敢地，沿着它滑下去，我们才意识到一些新概念。”
“你说的‘我们’，究竟指的哪些人？你是说你们这个……这个族群……这个物种的祖先吗？”
“不，不是。我们有很多物种，来自很多不同的世界。最终，我们总算发现了一大批的地下通道——各种不同的年代、各种不同的装饰风格，可是都是废弃的。其中绝大部分仍然处于非常良好的工作状态。我们所需要干的，其实，只不过是稍加修理和改进。”
“没有其它的人造产物吗？没有废弃的城市吗？没有对于发生过的种种事件的记录吗？那些修建地下通道的建造者，一个也没有留下吗？”
他摇摇头。
“没有工业化的遗迹？没有工业化之后废弃的行星吗？”
仍然，只是摇摇头。
“难道这里曾有过一个遍及银河系范围的文明？他们兴起了，没有遗留下任何别的痕迹，之后又消失了？——只剩下几个太空站？”
“或多或少，类似这种情况。其实在别的星系里，也是这样。几十亿年以前，到处发生的都是这类事情。可是究竟具体在什么地方，我们半点线索也没有。”
“那么，你猜想，他们会跑到哪里去了呢？”
他第三次摇摇头，可是这一次，摇动的速度非常缓慢。
“那么说，你们并不是……”
“不是，我们并不是这里的主人，只不过是临时的看守者或保管者。”他说，“说不定哪一天，他们就会回来。”
“能不能再提一个问题，”爱丽请求道，同时在她自己面前举起一个食指，就像在两岁时，开始学习提问题的样子。“只有一个问题。”
“好，可以。”他同意了，表现得很宽容。“可是我们所剩的时间已经不多了，只有几分钟。”
爱丽又一次看了看那道怪异的门，抑制住一阵微微的颤抖，正在此时，一只小小的几乎是透明螃蟹从旁边爬过。
“我想知道你信仰什么，你的宗教。有什么东西能让你内心感到恐惧？或者说，是不是有那么一些人，他们形成了本能敬畏，可是自己并不觉察？”
“你也在形成本能敬畏。不，当然，我知道你问的是什么意思。毫无疑问，我能感觉到本能敬畏。你可以看得出来，谈到这些概念，我很难把准确的意思传达给你。不过为了回答你所问的问题，我可以举一个例子。我并不是说这样的回答就是很精确很严格的，不过通过这个例子，我可明上你感受到……”
他临时停顿了一下，爱丽再一次感到刺痛，这次的部位是在枕骨左叶。爱丽产生出这样的观念，他能击中自己的神经元。难道，他昨天晚上遗漏了什么东西？现在还在采集？如果真是这样，那太好了。这就意味着，他们所做的并非尽善尽美，也并非那么完美无瑕。
“……我们本能敬畏的一些韵味。这种本性敬畏关注这个π，就是圆的圆周与其直径之比。当然了，你对此很了解，你很清楚，永远也不可能达到这个π的终点。在这个宇宙里，无论什么人，无论有多么聪明，他也不可能把这个π计算到它的最后一位数字——因为它根本就没有最后一位数字，只是一个无限的数目字。你们的数学家，已经做出努力把它计算到……”
爱丽再次感到刺痛。
“……你们好像谁也不知道……比如说吧，计算到了第一百亿位。你听了，不要感到有什么惊讶，还有别的数学家计算出的位数，比这个数字还要大。行了，就照这样，早晚有一天——比如说，到了十的二十次方，这么多位——就会出现某种现象。随机变动的数字消失了，经过了令人难以置信的长时间运算之后，其它的数字再也不出现了，只剩下反复出现的1和0。”
他循环往复地，用脚趾不停地在沙地上画着圆圈。爱丽的激动难以抑制，她的心跳被抑制住了一次，随后才说出话来。
“然后，这些0和1，最终也停止了？又重新回到了各种数字的随机序列？”爱丽觉察到，来自他饱含着鼓励的隐秘表情，爱丽勇敢地继续说下去。“而这些0和1组成的数码，是不是就是某些素数的乘积？”
“是的，其中的十一个。”
“你就这样明明白白地告诉我，有一个具有十一维的消息，深深地隐藏在π的内部？在宇宙中，有的人，就是依靠……数学，进行通讯？可是……我不明白，你能指点迷津吗？我实在无法理解你所指点的箴言。数学并不是随心所欲的东西。我是说，无论搬到什么地方，井的数值都是一样，并不会改变。你怎么能够把一个消息隐藏到π里面去？它是建立在宇宙的结构之中。”
“完全正确。”
爱丽眼睁睁地盯着他。
“甚至比你说的还要优越，”他继续说，“假定，就以十进制的算术为基础，进行这一系列的演算，一直到把那些0和1显示出来，虽然你已经认识到，在其它任何基数制的运算中都可以得出一些有趣的原理和结果。我们还要假定，首次发现这个结果的生灵，除去拇指以外，还具有十个手指。你能想象到那是什么架势吗？那就仿佛是，这个π已经等待了几十亿年，就为了等着这个十指的数学家，带着他的快速计算机一起到来。你明白了吧，这个大消息就是专门显示给我们的。”
“可是你说的一切都只是一个比喻，不是吗？并不是说π真的就具有这样的特性？并不是说到了十的二十次方那么多位，就会出现意想不到的结果？而且实际上，除掉拇指以外，你只有八个手指。”
“并非完全如你所说。”面对爱丽，他再次微笑。
“那么，看在宇宙天堂的分上，到底大消息要说的是什么？”
他停顿了一下，举起一个食指，随即指向那道怪异的门。一拨人熙熙攘攘，兴奋地，从门内涌了出来。
周围陷入一片愉悦和欢快的气氛，就仿佛大家在享用一次耽搁了很久的郊外野餐。
埃达陪着一位美丽惊人的年轻女士，这位女士穿着颜色亮丽的彩色宽大罩衫和长裙，头上戴着一顶镶有花边的盖礼帽，这是约鲁巴地区穆斯林妇女最喜欢戴的帽子，隐约看出帽子下面梳妆整齐的头发。埃达能在这里遇到妻子，显然喜出望外。从埃达过去拿给爱丽看的照片，爱丽认出了，她就是埃达的妻子。
苏卡维塔手拉着一个忠厚老实的青年男子，他张着深情的大眼睛；爱丽猜想，这个人必然就是萨润达·郭士，戴维早己死去的丈夫，那个医学院大学生。
习乔木正在生动活泼地做着各式各样的手势，与一个精力充沛的小个子男人交谈，此人言谈举止气度不凡，颇有雄视一切的将帅风度；他留着两撇下垂的小胡子，穿着一身花团锦簇、色彩丰富、镶满玉石珠翠的织锦长袍。爱丽猜想，他可能就是那个中央帝国模拟天地万象的陵墓的监督官与看守使，指挥和命令那些苦役们倾倒和收集不断流动的水银。
唯慨领过来一个十一二岁的小女孩，她扎着两个金黄色的大吊辫，随着她轻盈的步子，一跳一跳地在上下抖动。
“这是我的外孙女，妮娜……孙女也好，外孙女也好，这么说吧，她就是我的大公爵，我的女大公爵。记得在莫斯科，好像已经给你介绍过。”
爱丽拥抱了这个小女孩。也总算放下心来，幸亏，唯慨并没有把那个脱衣舞女，蜜瓤，带到这个场合来。爱丽注意到唯慨对孙女的温柔、体贴与爱护，看得出来小孩子也特别喜欢她的外祖父。这些年习未，爱丽也可以说对唯慨够了解的了，可是唯慨一直把这样的秘密隐藏在内心深处。
“对于小女孩儿的妈妈来说，我算不上是一个好父亲。”他坦言承认。“这些日子，我几乎根本见不到妮娜。”
爱丽环顾四周。这位总站的管理大师，已经为他们五个人，各自安排和呈现了他们内心最深处所隐藏的至爱。或许，这只是为了在差别惊人不同的物种之间，消除一些沟通的障碍。爱丽很高兴，他们中间没有任何一个人，有幸与一个和自己完全相同的“孪生”复制品进行一场欢快的谈话。
如果他们回到地球以后，还能像在这里一样与逼真的复制品交谈，将会怎么样呢？爱丽不知道，只是觉得很有意思。尽管那些人是假装的、是乔装打扮的，如果有必要出现在公众场合，与至爱者交谈，结果将会如何？设想，把这个作为在地球上交往的前提条件。那世道可要大变了。
爱丽设想，一群同性的围绕着单独一个异性的。或者排成队列，或者排成圆圈。像字母“Ｈ”和“Ｑ”的样子。最为偷懒的办法就是排成“8”字形。一眼望过去，你就能监测出最深刻的内心爱慕之情，只需看一看排列的几何图形——这是把广义相对论运用到社会心理学。要想做出这样的安排，实际困难相当大，可是如果真能做到，谁也不可能在爱情问题上撒谎了。
这位代替别人照看设施的临时看守者（保管者）看上去仍然很文雅礼貌，可是已经明显地加快了节奏，甚至有些匆忙。看来，剩下的谈话时间已经不多了。
进入正十二面体的气压密封闸门入口处，就在附近，已经能够看得见了，它所在的位置大约就在他们当初走出时的地点。根据镜像对称原理，或者因为某种时空维度交错的维度守恒原理，那座怪异的马格利特式的门洞已经消失不见了。
大家相互引荐和介绍。爱丽有点蒙头转向，甚至有点犯傻，她竟然用英语向秦始皇介绍她父亲的情况，幸好，习乔木及时地加以翻译，他们都像在外交场合一样，合乎礼仪地握握手，就仿佛大家都是第一次见面一样。或者也许是在郊外野餐，吃烧烤时，大家遇到一起。
埃达的妻子是一位姿色出众的大美人儿，而萨润达·郭士对爱丽并不是十分太在意地望了望。戴维对此情景，似乎也并不是十分太在意；也许她很清楚这种逢场作戏的安排，不过只是对于如此准确和无可挑剔的冒名顶替感到满意和高兴。
“你踏进门之后到哪里去了？”爱丽柔声细语地问戴维。
“闺庭汇大街，416。”这就是戴维的回答。
爱丽茫然地望着她。
“伦敦，1973。与萨润达一起。”戴维向着萨润达的方向点点头。“在他死以前。”
爱丽莫名其妙，她很想知道戴维越过了沙滩上的那道门槛之后，究竟遇到了什么。也许是50年代末期，在威斯康星。爱丽并没有按照预期的计划，没有及时到场，所以那个人着急了，亲自跑过来找她。过去在威斯康星的时候，这样的事不止一次地发生过，那时那人经常跑出来，到处找她。
也有人告诉埃达，有一条消息深深地隐藏在超越数里面，可是他听到的讲述，不是说π，也不是说自然对数的底。，而是爱丽从来也没有听说过的一类超越数。由于超越数的无限性，他们回到地球以后，永远也无法确定，究竟应当去检查哪一个数。
“我极力想留下来，就这个问题研究下去。”埃达语调温和地跟爱丽说，“因为，凭我的感觉，如何考虑他们没有遇到过的解码问题，这方面，他们是需要帮助的。可是我以为，对于他们来说，这涉及一些私密化、隐私化的内容。他们不愿意让别人参与。而且从现实考虑，我们恐怕也并不是多么聪明，能够给人家提供什么帮助。”
他们也没有解开π里面的密码消息？这个总站的管理大师、这个临时看守者（保管者）、这个新星系的设计者，对于就在他们手头的消息，已经历经了星系的大回转完整的一次或者两次，竟然还没有计算出来？难道这个问题真的就那么困难？或者是……是他们……？
“到回家的时间了。”爱丽的父亲温和地宣告。
这是一场往复的争夺与较量。爱丽不愿意走。爱丽还想继续看守着那支棕搁叶。爱丽还想问更多的问题。
“你说‘回家’是什么意思？是不是我们将要从太阳系的一个什么地方，重新冒出来？我们怎么能够回到地球？”
“你马上就会知道，”他回答，“很有意思的。”
那人用手搂住爱丽的腰，把她领到打开的气压密封闸门前面。
就像睡觉的时候那样。你可以撒娇，你可以耍小聪明，你可以问一些聪明伶俐的问题，你可以问一些毫不相干的问题，也许大人们就会让你多待一会儿，晚一点儿睡觉。这种办法经常有效，至少会起一点儿作用。
“现在已经与地球链接上了，是吗？双向通道。如果我们能够回家，你，一眨眼的工夫，也就能够到达我们那里。你知道吗，来到这里的那趟路程，折腾得我们真魂出壳。你为什么不把这条链路，干脆切断？我们把它从这儿带走。”
“对不起，宝贝。”他说，就仿佛爱丽已经耍赖皮拖长了八个小时的睡眠时间。他是对睡眠时间说对不起？还是因为没有把隧道入口安排妥当，迟迟不能进入隧道，而说对不起？“至少还要等一会儿，它就会打开，只开通返航的路线。”他说，“可是我们这里的人，从来也不指望使用这条航线。”
爱丽喜欢把地球与织女星隔离开。从而当地球上出现无法接受的行为时，她宁愿让惩罚性征讨来临的时刻，延缓五十二年那么一段时间。这条黑洞的链路太不舒服了。他们几乎可以转瞬之间到达，或许仅仅是在北海道，或者地球上其它的任何地方。这只是一个过渡期，过渡到哈顿称之为微观干扰的状态。无论他们做出什么样的保证，他们对我们的观察，终究比以前更为直观、更为具体、更为详细了。再也不会每隔几百万年，仅仅为了漫无目的地看望一下，而再次造访了。
爱丽进一步地思索，为什么自己如此地不安。那里怎么会变成……那么……神学化的……一个境地。在这里，生灵们生活在天空之中，生灵们拥有丰富无比的知识和强大无比的威力，那些生灵们关注着我们的生存，对于我们应当如何生存和作为，这些生灵们充满了期待与瞩望。他们能够对地球上这些渺小微不足道的居民，清楚地辨别是非善恶、能够公允地实施奖励和惩罚，能够让谁死亡，也能够让谁生还，然而他们并没有这样做，他们自动放弃了承担这种角色的权柄。
爱丽扪心自问，为什么呢？为什么与我们的那些人出现这么大的差距？那么大的反差？难道是来源于古代的宗教吗？由此，立即提醒了她，有一件重要的事：最重要的在于提供证据。证据就在她的那些录像带里，就在大家获得的那些数据里，这些是实实在在的证据，证明存在有一个中央总站，证明有关在那里进行的种种事端，证明有关黑洞如何作为运输系统。而且这是五份相互独立、相互印证的讲述，各自都具有令人信服客观实际的物理证据。这是事实，既不是道听途说，也不是随意戏说。
爱丽转身，面向着那人，棕搁叶掉落在地上。那人默默无言弯腰拾起来，把它归还给爱丽。
“你那么宽宏大量，毫无保留地回答了我提出的所有问题。你有问题需要我回答吗？”
“非常感谢。昨天夜里，你已经回答了我的所有问题。”
“是吗？对于穷乡僻壤地方的来客，没有什么命令？没有什么指示？”
“那样是毫无意义不起任何作用的，宝贝。你现在已经长大成人了。你要有主见，要相信自己、依靠自己。”他把头略略一偏，微微一笑。
爱丽扑进那人的怀里，眼眶里再次充满了泪水。长时间的拥抱。最后，那人轻轻地温柔地解开了爱丽的手。那是上床睡觉的时间，爱丽又想象自己，举起一个手指，要求再多待一会儿。可是这一次，爱丽不想让他感到失望。
“拜拜，宝贝。”那人说，“替我向你妈妈说，我爱她。”
“多保重，”爱丽低低地说了一声。
爱丽最后张望了一下银河系中心的海滩。一对海鸟，也许是海燕，正悬浮和翱翔在上升的气流之中仍然高高地没有下落，不时坚定地扇动一下它们的翅膀。
就在气压密封闸门的入口处，爱丽回转身来，向他喊道：“你们的大消息隐含着什么意思？就是那个π里隐含的意思？”
“我们不知道。”那人回答，蕴含着一丝悲哀与心酸，紧接着，向爱丽走近几步。“或许只是统计意义上的一种偶然现象。我们仍然会继续努力。”
微风再一次拨弄着、搅乱了爱丽的头发。
“那好，有了结果，通知我们一声。”爱丽的声音飘逝在空中。
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