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一、汤显祖的生平、思想与创作
（一）汤显祖（1550--1616），字义仍，号海若，江西临川人。是我国杰出的戏剧大师，生活在十六世纪下半叶，与英国的莎士比亚同时。他少有文名，中年中进士，做过几任小官。当时政治腐败，皇帝昏庸，宰相擅权，宦官特务横行。他秉性耿直，洁身自好，不附权贵，故仕途坎坷，又因讥评朝政，多次遭贬，晚年隐居故里。
在哲学思想上，汤显祖受王学左派（如李贽、罗汝劳，达观禅师等）的影响，反对维护封建礼教的程朱理学，崇尚真性情，用"情"对抗道学家的"理"。他说："情有者理必无，理有者情必无。"（《寄达观》）这种对"真情"的推崇和追求，构成了他蔑视权贵、痛恨暴政和要求个性解放的思想基础。在政治思想上，他支持代表中小地主和工商业主利益的东林党人，和东林党早期的领袖顾宪成、高攀龙，邹元标等有交往。在文艺思想上，他和徐渭及公安派领袖袁氏兄弟站在一起，反对前后七子的拟古主义，提倡抒写性灵，不拘格套。表现在戏曲领域，就是反对以沈璟为代表的"吴江派"的主张。总之，汤显祖的思想是进步的，因而他的作品能闪现耀目的思想光辉。
晚年因政治失意和爱子夭折，崇尚佛道，消极的出世思想有所滋长。这在他的《邯郸记》、《南柯记》及部分诗文中都有所表现。因他所居之处名"玉茗堂"，故又称"玉茗堂四梦"。四部传奇都描写了梦境，但并不脱离现实，这些梦境正是作家生活的那个时代社会现实的折光反映，是作家--生的经历、痛苦、愤慨和不平的倾泻。
二、《牡丹亭》
《牡丹亭》全名《牡丹亭还魂记》，共五十五出。它是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上浪漫主义的杰作，与《西厢记》齐名。汤显祖曾说："一生四梦，得意处唯在牡丹。"作品取材于明人话本小说《杜丽娘慕色还魂记》，但作了根本性的改造。
（一）《牡丹亭》的思想性
《牡丹亭》于万历二十六（1598）年写于临川。故事来源于话本小说《杜丽娘记》。全剧共五十五出，写南宋初江西南安府太守杜宝，有独生女儿杜丽娘，年已及筓，尚未许人。为了让女儿知书达理，他聘请了陈最良为塾师。在《诗经》情诗的诱惑下，她开始了青春的觉醒，又在丫头春香的引动下，游览了花园的春色。大自然美丽的春光，进一步唤醒了她的春情，使她终于在梦中与书生柳梦梅幽会，梦醒之后，她因思念梦中情人而忧伤成疾，不久死去。死后其鬼魂南北漂流，寻找情人。三年后，岭南书生柳梦梅赴南安游学，于花园中拾到丽娘临终前的自画像，认出是自己梦中见过的小姐，于是日夜呼唤。丽娘应声而出，与之幽会。后柳梦梅在丽娘鬼魂的授意下，掘墓求女，杜丽娘因此而复生。后二人结为夫妻，柳考中状元。但他们的婚姻未能为杜宝所承认，由皇帝出面调停才终于团圆。《牡丹亭》是继《西厢记》后的又一部里程碑式的作品。剧本通过杜丽娘因情而死，由情而生的浪漫主义情节，深刻地揭露了封建礼教的残酷，批判了趁程朱理学"去人欲，存天理"的虚伪与反动，反映了资本主义经济萌芽时期，青年男女对自由爱情的渴望和个性解放的强烈要求，并歌颂了他们为实现自己的理想所做的不屈不挠的斗争。
（二）杜丽娘的思想性格
《牡丹亭》塑了一系列生动而鲜明的人物形象，这些人物形象都闪耀着作者的思想光辉。
杜丽娘是《牡丹亭》中描写得最成功的人物形象，也是我国古典文学中最光辉最动人的妇女形象之一。她有强烈的叛逆精神，她的性格核心追求自由，追求爱情，追求个性解放。
（三）艺术成就
1、全剧充满着积极浪漫主义精神。主要表现在主人公对理想的追求上，也表现在浪漫主义的艺术风格上。作者以梦作为剧情发展的关键，构思奇特。一对陌生青年男女在梦中幽会，由梦生情，由情生病，由病而死，死而复生，这种异乎寻常的爱情，使全剧从主题、情节到人物塑造，都富于浪漫主义色彩，形成独特的艺术特色。
2、在人物形象塑造上，《牡丹亭》有两个鲜明的特点：一是在矛盾斗争的过程中提示人物性格。情节的变化促进人物性格的发展，而人物性格的发展又推进情节的发展。在性格与情节的互相推进中，逐步塑造出完美的艺术形象。例如，随着情节的发展，杜丽娘逐渐改变了大家闺秀的软弱性格，摆脱了封建礼教的束缚，最终成为一个叛逆者。二是细腻的心理刻划。《牡丹亭》虽突出了"情"与"理"的斗争，但直接描写正反人物冲突的场面并不多，作者往往把两种势力的矛盾转化为主要人物杜丽娘的内心矛盾，用大量笔墨和多种方法，去刻划人物的内心世界，使人物的性格鲜明突出。《惊梦》一出是杜丽娘从大家闺秀走向封建叛逆道路迈出的第一步，它展示了杜丽娘思想情绪的发展过程，线索极其清晰自然。游园前，她流露的是名门闺秀的矜持和自我欣赏，但也透露出春情难遣的寂寞和对环境的隐隐的不满。接着，置身大自然美好春光之中，她先是惊奇，然后又联想到自己的身世、境遇，流露出年华虚度的伤感。"原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！"这"姹紫嫣红"的"良辰美景"，不正是她美丽青春的象征么？而那全无"赏心乐事"的"断井颓垣"，不正是她幽禁般不自由的深闺生涯的写照么？想到自己"生于宦族，长在名门，年已及笄，不得早成佳配，诚为虚度青春"，良辰美景虚度，赏心乐事乌有，她能不满腹哀怨、春情难遣么？她苦闷彷徨，心旌摇动，只好自惜"颜色如花"，"命如一叶"，喊出了"这衷怀何处言"的痛苦心声。最后，梦中与柳梦梅热烈幽欢，"千般爱惜，万种温存。"梦幻中的幸福，正是她在精神世界上对封建礼教的大胆背叛。所以说，《惊梦》真实而深刻地揭示了杜丽娘这个名门闺秀的内心世界。而充满她内心的，也正是"情"与"理"的矛盾斗争。
3、《牡丹亭》曲辞典雅清丽，具有抒情诗的韵味。无论刻划人物，描写景致，点染气氛，都优美动人，美不胜收。谢榛在《四溟诗话》中曾指出好诗应是"诵之行云流水，观之明霞散绮，讲之独茧抽丝"，《牡丹亭》的曲辞似之。《惊梦》一出，尤为脍炙人口。宾白饶有机趣，骈俪句式减少，个性化语言增多。
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