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五四

　　他自然地、不让对方觉察地把手肘支在桌上，然后慢慢地放下胳臂，把手伸进甘贝尔先生的帽子下面，用手指勾进皮层夹里，捏住一张长条纸。通常帽子大了时，人们便在夹层塞点纸。

　　他展开纸，这是杜德维尔兄弟用暗号传递的信息。

　　我进了甘贝尔先生家当佣人。您可以放心大胆用同样方法回复。

　　是那杀人凶手L.M.告发了用信封传递信息的办法。好在您已预见在先！

　　下面便详细报告了亚森·罗平披露那秘密以后所发生的事情，所引出的议论。

　　亚森·罗平从口袋里掏出一个同样的纸条，上面写着他的指示，悄悄地塞回帽子里面。

　　这样，亚森·罗平又恢复了与《大报》的联系。

　　我答应的事情没有做到，谨向公众致歉。卫生检疫所监狱——豪华大旅馆的邮政服务实在糟糕。

　　此外，我们也接近结局了。我掌握了所有无可争议地证实了事情真相的文件，等到合适的时机我会将它们公布。不过先让公众知道一点，在那批信函中，也有那么一个人写给宰相的信。他当时自称为宰相的学生和仰慕者，可是几年之后，就把这位碍事的监护人一脚踢开，自己独揽大权了。

　　我的话，大家听明白了么？

　　第二天，报上又登出这段文字：

　　那些信，都是在前任皇帝患病期间写的，这么一说，公众是否明白了它们的重要性呢？

　　这以后，有四天没有消息。然后，发表了最后一篇文章，其激起的反响，大家一定记忆犹新：我的调查结束了。现在我一切都明白了。经过反复思考，我猜出了收藏文件的秘密地方。

　　我的朋友将赴韦尔登兹，会冲破一切阻碍，通过我指示的通道，进入城堡。

　　那些书信的照片将交由报纸发表。我已经知道谁持有这些照片，但我希望它们是全文翻拍影印的。

　　发表照片是肯定的，不可阻拦的事情。时间定在两星期后，八月二十二日，一天不多，一天不少。

　　在此期间，我不再发表文章……等着那日子到来。

　　与《大报》的联系确实中断了。但亚森·罗平仍然通过“帽子”那条渠道，与朋友们保持联系。这办法是如此简单，又毫无危险。谁又可能觉察到，甘贝尔先生的帽子竟成了亚森·罗平的邮箱？

　　那著名律师每隔两三天，就要来见一次亚森·罗平。每次来都要把巴黎的邮件，外省的邮件，德国的邮件给他的顾主带来。当然，这些信件都经过杜德维尔压缩，改写成简短的公式，数字化的语言。

　　一个钟头之后，甘贝尔先生又郑重地把亚森·罗平的命令带出来。

　　有一天，典狱长接到一封话传电报，提醒他根据种种迹象，甘贝尔先生可能不自觉地充当了亚森·罗平的邮差，因此有必要监视这位老先生的来访。

　　电报署名为L.M.。

　　典狱长把这件事告诉了甘贝尔先生。大律师遂决定带秘书同来。

　　这样，尽管亚森·罗平作出种种努力，尽管他的创造力想象力极为丰富，尽管每次受挫之后，他又重创奇迹，但这一次，他的妙计还是被强大对手那可恶的天才所识破。他与外界的联系再次被割断。

　　而这时正处在关键时刻，处在千钧一发之际。因此，他在牢房里打出了最后一张王牌，以冲破压得他喘不过气来的狱方与敌人联手的力量。

　　八月十三日，他坐在两位律师对面，被包着甘贝尔先生一些文件的一张报纸吸引了注意力。那报上有一个大字标题：《八一三》。

　　副标题是：一起新谋杀，德国的不安。Apoon 秘密是否会被发现？

　　亚森·罗平因为紧张，一脸变得煞白。他在标题下面读到这几行文字：

　　最新收到的两则引起轰动的电讯。

　　有人在奥格斯堡附近发现一具尸体。死者死于刀伤，是个老人，身份已经查明，名叫斯坦韦格。与克塞尔巴赫先生一案有关联。

　　另一方面，有人发来电报，称英国著名侦探歇洛克·福尔摩斯被紧急召往科隆，在那儿与德国皇帝会合，一同前往韦尔登兹城堡。

　　歇洛克·福尔摩斯将保证查出Apoon 秘密。

　　他若成功，亚森·罗平一个月来所进行的莫名其妙的战斗将以失败告终。

　　三

　　也许从未有什么事件像福尔摩斯和亚森·罗平这场公开宣布的决斗这样激动公众的好奇心。这场决斗可以说是看不见的，不具名的，但它激起的巨大反响，以及两个不共戴天的对手争夺的赌注，给人的印象十分深刻。

　　这一次涉及的不是什么个人的小利益，无足轻重的入室行窃案件，可怜兮兮的私人感情，而是一桩真正的世界大事，西方三个大国都被卷了进来，全球的和平有可能遭到破坏。

　　我们不要忘记，在那个时代，已经爆发了摩洛哥危机。只要爆出一点火星，就可能燃起大火。

　　因此公众惶惶不安地期待着，却又不清楚究竟在期待什么。因为，即使英国侦探决斗获胜，找到了那些书信，谁又知道呢？有什么事实证明他获胜了呢？

　　其实，公众只把希望寄托在亚森·罗平身上，寄托在他众所周知的请公众当行动见证人的习惯上。他将干什么事情？他会怎样避开威胁着他的可怕危险？他是否意识到这种危险？

　　十四监的在押犯在牢房里也给自己提出了几乎完全一样的问题。不过，促使他提问的，不是空泛的好奇心，而是实实在在的担扰，是时时刻刻的焦灼。

　　他觉得自己极为孤独，空有一双手，一个头脑，一种意志，就是干不了事，想不了事，无可奈何。他能干、聪明，英勇无畏，可这些有什么用？他无法参加斗争。他的角色演完了。他把一架大机器的零件都拼装好了。把所有的发条都拧紧了。它理应生产出，制造出他的自由，可他却无法动作，来完善和看护他的作品。机器将在确定的日子发动。在此之前，可能会发生一千件不利的事故，冒出一千座障碍，可他却无法防止这些事故，铲平这些障碍。

　　亚森·罗平此时经历了他一生中最痛苦的时期。他自问自己的生命是否要埋葬在可怖的监牢之中。

　　他的计算难道没有出错？他认为到了确定的日子就会获得自由，这岂不是太幼稚了？

　　“真是疯了！”他叫起来，“我的推理竟然是错的……怎么想得到，竟有这种状况的竞争？一件小事就可以把一切毁掉……一粒沙子……”

　　斯坦韦格死了，老头子本应交给他的文件不翼而飞了，这些他都不感到烦恼。严格他说，他可以不要那些文件，光靠斯坦韦格说的那几句话，他就可以凭自己的天才和洞察力，猜想出德国皇帝那些书信的内容，并制订出必将获胜的作战方案。只是他想到歇洛克·福尔摩斯在那儿，在战场中心，寻找并将找到那些书信，从而摧毁他亚森·罗平耐心建造起来的大厦，就感到烦心。

　　他又想到了“另一个”那个埋伏在监狱周围，甚至潜藏在监狱里面的残忍对手。他最隐秘的计划，甚至还没在头脑中成形，就被那家伙窥破了。

　　八月十七日……八月十八日……八月十九日……还有两天……不如说两个世纪！啊！漫漫无期的时刻！平常，他是那样冷静，那样有自制力，那样善于给自己寻开心，可是，现在他变得焦躁不安，一会儿感情奔放，一会儿意气消沉，处处疑神疑鬼，闷闷不乐，根本没有力量与敌人拼搏。

　　八月二十日……
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