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一七
“你是想说，可能第一封信我们没见到，因为已经寄出去了！而现在烧焦的这封信是他姐姐的回信？” 　　“没错。”艾勒里把烧毁的纸片放人皮夹内。“但再想一想之后，我却不那么确定了。假如这是他姐姐的回信，为什么他姐姐的回信会那么令他困扰呢？不，帕特丽夏，这封信不是，它是新的什么东西。” 　　“那会是什么呢？” 　　“这，”奎恩先生说，“就是我们要查出来的事。”他拉了她手臂，环顾四周。“我们快离开这儿。” 　　当天晚上，大伙儿全聚在莱特家的门廊，看着晚风轻拂凋落在草坪上的干叶。约翰·F．与吉姆热烈地辩论总统选举，荷米欧妮担心地设法平息两方论战，诺拉和帕特丽夏像两只小老鼠在一旁安静听，艾勒里独自坐在下角吸烟。 　　“约翰，你明知道我不喜欢这种政治争论！”荷米欧妮说。“瞧，你们两人争得面红耳赤的——” 　　约翰·F．哼了哼：“吉姆，独裁渐渐来到这个国家了，记住我的话——” 　　吉姆笑笑：“日后你会把这话收回去的……好，不谈了，妈！”然后他随口提起：“噢，差点忘了，亲爱的，我今天早上收到我姐姐罗斯玛丽寄来的一封信，忘了告诉你。” 　　“是吗？”诺拉语调清脆：“多好。她信上写了什么？” 　　帕特丽夏悄悄走向艾勒里，摸黑坐在他脚前。他把手放在她脖子上，那脖子湿糊糊的。 　　“都是些平常事。不过她提到盼望来看你——还有你们大家。” 　　“哈，我猜也是！”荷米欧妮说。“吉姆，我渴望见见你姐姐。她要来做客吗？” 　　“哦……我想邀请她，但——” 　　“嗳，吉姆，”送拉说，“你知道我跟你讲过多少次了，要你邀请罗斯玛丽到莱特镇来。” 　　“这么说，你是同意了？”吉姆急忙问。 　　“同意！”诺拉笑道。“你到底怎么了？把她的地址给我，我今晚就写信给她。” 　　“亲爱的，不麻烦你，我自己写给她就行了。” 　　半小时后，剩下帕特丽夏和艾勒里两个人时，帕特丽夏对艾勒里说：“诺拉很害怕。” 　　“没错，她只是假装没事。”艾勒里两臂环抱着膝盖。 　　“当然，早上让吉姆大感不安的那封信，就是他所说的，他姐姐寄来的信。” 　　“艾勒里，吉姆有事隐瞒着。” 　　“毫无疑问。” 　　“如果他姐姐罗斯玛丽只是写信说要来探望，或者这类小事情……吉姆为什么要把那样的一封信烧掉呢？” 　　奎恩先生沉默良久，最后才含糊地说：“帕特丽夏，你去睡觉吧，我要想一想。” 　　十一月十八日，富兰克林·德拉诺·罗斯福第三度当选美国总统后的第四天，吉姆·海特的姐姐抵达莱特镇做客。 　　§第十章　吉姆与欢场 　　“罗斯玛丽·海特小姐，”葛莱丝·海华在《莱特镇记事报》社会版的新闻中写道：“身着一袭漂亮自然的法国小山羊皮旅行套装，无袖紧身皮上衣搭配帅气银狐皮短外套，头戴一项最时髦的深绿色狐皮装饰的猎帽，绿色小山羊皮坡跟平底鞋和皮包……” 　　那天早上，埃勒里·奎恩先生刚好散步到……莱特车站，所以他亲眼看见罗斯玛丽·海特下了火车，身后她的随行提着一堆行李，在阳光下摆弄一下姿势，活像电影女明星。他看见她走向吉姆亲吻他，然后转向诺拉，很有活力地给她一个拥抱，并贴贴她那漂亮的面颊。奎恩先生还看见这两个女人笑着、聊着，吉姆和她的随行提着她的这堆行李走向车子。奎恩先生那善观天气的眼睛罩上了乌云。 　　当晚，在诺拉的小屋，他有了机会测验他那气压计般敏感的印象。后来，他断定罗斯玛丽·海特不是乡下姑娘兴奋地出来旅行：她纯粹是都市人，傲慢而厌烦，却努力掩饰。此外，她的吸引力很逼人。荷米欧妮、帕特丽夏，还有诺拉，一开始就不喜欢她；关于这一点，艾勒里可以从她们那种极端有礼貌的待客态度中看出来。约翰·F．倒是显出迷人、快活、雄壮的一面来。荷米欧妮用眼睛无声的语言责备丈夫。艾勒里伤了一个晚上的脑筋，想把罗斯玛丽·海特放进这整个谜团中，却没有成功。 　　这几天，吉姆在银行工作忙，艾勒里暗忖，他因而乐得把招待姐姐的任务留给诺拉。基于责任，诺拉开车带罗斯玛丽到乡间兜风，让她看看“风景”。帕特丽夏向艾勒里透露，诺拉要保持迷人女主人的假象多少有些困难，因为罗斯玛丽有种对每样事物都傲然视之的态度，而且不断表示：“老天，搞不懂你们怎么可能在这样一个单调无聊的地方感到快乐，海特太太！” 　　接下来，由镇上仕女们迎接挑战……正式地在室内戴上帽子和白手套，邀请新来的客人喝茶、热火朝天地打麻将、趁着月色在草坪上烤维也纳香肠、在教堂搞联欢会等等的。仕女们其实很冷淡；埃米琳·杜普雷说，罗斯玛丽·海特有股“商业”气质，不管那股商业气质出自哪里；克莱莉丝·马丁认为，她的装扮太——“你懂了吧”；乡村俱乐部的麦肯齐太太说；这女人天生骚贱，瞧那些笨男人怎么看着她流口水呀！全莱特镇的女人都被逼无奈地照护她，这当然是件辛苦的事——想想看，她们私底下都一致同意对她施加各种谴责。 　　“我盼望她走，”罗斯玛丽到访几天后，帕特丽夏对艾勒里说：“这样说是不是不应该？不过我真的盼望她走。没想到，她竟然还叫人送她的大衣箱来！” 　　“我原以为她不喜欢这里。” 　　“这也是我不懂的地方。诺拉说，本来应该只是一次短暂的拜访，可是看罗斯玛丽那样子，好像要留着过冬。诺拉也不便扫兴拒绝她。” 　　“吉姆怎么说？” 　　“吉姆没对诺拉说什么，不过——”帕特丽夏放低声音，并四下看看，“显然他对罗斯玛丽说了些什么，因为今天早上我刚好去了他们家，诺拉正在餐具室。吉姆和罗斯玛丽显然以为她在楼上，两人在餐厅用餐时吵了起来。那个女人脾气很暴躁！” 　　“他们在吵什么？”艾勒里急切想知道。 　　“我在结尾时才过去，所以没听到什么重要的事，可是诺拉说是……晤，反正是吓人的事。她不肯告诉我她听见 　　了什么，但是，她看起来真的很惊恐，和她上次看到从《毒物学》书中掉出来的那三封信差不多。” 　　艾勒里嘀咕道：“如果我听到那场争吵就好了。为什么我不能亲自做点什么事呢？帕特丽夏，你是个办事不力的侦探助手！” 　　“是的，先生，”帕特丽夏可怜兮兮地说。
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