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五〇
“没有东西短少，没有东西被偷，这是我目前能说的，”艾勒里喃喃说道，一半是说给自己听的，“那是一个好现象。真的是一个非常好的现象。”艾塞克面无表情地看着他。艾勒里摇摇头然后走到房间中央。他跪下来检查巴克尸体躺过的那部分地毯。尸体躺过的地方有一块相当平整的部位，在搅乱的地毯上好似被涟漪包围的小岛一样。他的眼睛眯起来了。这难道可能……他有些兴奋地往前弯着身子，仔细研究地毯，“老天，它是的！” 　　“艾塞克！”他大步向前，“是什么东西搞成这样？”艾勒里指着它问。尸体卧处的地毯绒毛几乎已磨掉了。仔细检查可发现有刮痕，好像曾经遭受过很长而且很持续的擦刮过程。整块地毯只有这一部分是这样磨掉的。 　　“不知道。”艾塞克冷淡地说。 　　“是谁清理这些小屋的？”艾勒里突然问道。 　　“我。” 　　“你以前有没有注意到这块——磨掉的这部分？” 　　“当然注意到。” 　　“什么时候，老兄，什么时候？你什么时候开始注意到的？” 　　“呃——在夏天中期那会儿，我想。” 　　艾勒里跳起来：“万岁！比我最期待的愿望还好。这就对了！”——艾塞克看着他，仿佛艾勒里突然疯了一样——“其他的，”艾勒里嘀咕着，“都只是猜测而已，在黑暗中探测。这个呢——”他嘴唇抿了一下，“看这里，老兄。这地方有没有什么武器？左轮枪？猎枪？任何东西？” 　　艾塞克说道：“呃，赫希船长有一枝老式连发手枪。” 　　“去拿来。看看它是否上了油，上了膛，随时可用。看在老天分上，老兄，快点！还有——哦，对了，艾塞克。告诉所有人远离这里。不要靠近，不要出声，不要打搅，除了警方之外。你懂吗？” 　　“我知道。”艾塞克低声说着，然后就走了。 　　第一次有类似恐惧的东西爬进了艾勒里的眼中。他转身朝向窗户，走了一步，停下来，摇摇头，然后急忙走到壁炉边。在那里他找到了一支沉重的铁火钳，神经质地抓着它跑进卧室并半掩上门。他一直保持绝对的无声直到他听到艾塞克沉重的脚步声在外面响起。他冲过起居室，接过左轮枪就立即遣走艾塞克。确定枪支已经上膛并扳了扳机后他就回到起居室里了。不过现在他的行动更有保障了。他在地毯上有问题的那部分旁边跪了下来，把左轮枪放在他的脚边，接着很快地拉起地毯直到木头地板显现出来。他仔细地看了好一会儿，然后把地毯放回去并再度拿起左轮枪。 　　十五分钟后他在门边见到他们，他把手指放在唇上。他们是三个结实、瘦长脸孔的新英格兰人，手枪已经抽出来了。好奇的脑袋从每个有光的小屋中探出来。 　　“喔，一堆白痴！”艾勒里嘟囔着，“要他们放心，该死的。你们是这里的执法人员？”他对着领头的陌生人低语。 　　“是的。我的名字是本森，”那人低声说道，“我见过你父亲一次——” 　　“现在不要管那个。叫这些人关掉灯并保持绝对的安静，晓不晓得？”——一个警官跑开了——“好了，进来，不要出声。” 　　“可是那个人的尸体在哪里？”管区的人问道。 　　“在卧室里。他会保持原样的，”艾勒里急躁地说，“来吧，老兄，看在上帝的分上。”他把他们赶进起居室，小心地关上门，要他们躲在房间内的凹处，就啪地关了灯……房间里的亮光一下子消失了。 　　“把你们的武器准备好，”艾勒里低声说道，“你们对这件事的了解有多少？” 　　“嗯，赫希船长在电话里告诉我有关巴克的事，还有哪些该死的声音——”本森说道。 　　“很好。”艾勒里蜷曲了一下，他的眼睛直盯着房间的正中央，虽然他什么也看不见，“再过一会儿，如果我的推论是正确的，你们会见到——杀巴克的凶手。” 　　那两个人屏住呼吸：“老天，”本森呼口气，“我不明白——怎么——” 　　“安静，老兄！” 　　他们等了一个永恒的时间。什么声音也没有。然后艾勒里感觉到他身后有一个警官不安地骚动，嘴里还嘀咕着。其后的静谧简直可把耳朵给撕裂了。他突然发现自己握着左轮枪的手掌湿透了。他静静地用裤腿把手擦干。他的双眼没有离开过漆黑房间内的正中央。 　　他们在那里到底挤了多久没有人能说清楚。不过经过了无限长的时间之后他们感觉到……有东西在房间里。他们并没有听到一个实际的声音。没有声音，但却比雷声远要骇人。有个东西，有个人，在房间的中央…… 　　他们紧张得几乎透不过气来了。一阵诡异的呜咽、呻吟之声，勉强听得到，伴随着神秘的好像在刮冰块一样的擦刮之声传进耳朵里。 　　艾勒里身后紧张的警员丧失了自制力，他发出一声恐惧的尖叫声。 　　“你这个该死的傻瓜！”艾勒里道，并立即开枪。他再开一枪，又一枪，试图要追踪闯入者在房间中的奔跑路径。房间里充满了硫磺的气味，他们在烟雾里咳嗽。接着有长长的不似人类的惨叫声。艾勒里像闪电一样奔到开关旁啪地把灯打开。 　　房间是空的，不过有一道鲜明浓重的血痕曲折地通到敞开的窗户，窗扇还在摆动呢。本森诅咒了一声跳了出去，他的同伴紧跟着他。同时房门喀嗒一声打开，惊讶的人一拥而入，赫希船长、珍妮、艾塞克…… 　　“进来，进来。”艾勒里疲倦地说道，“现在在树林内有一个受伤惨重的凶手，而这只是时间问题罢了。他逃不掉的。”他坐进最近的一张椅子并摸索着寻找香烟，他的双眼布满了紧张。 　　“可是是谁——什么——” 　　艾勒里的一只手无精打彩地挥着：“这是够简单的了，不过很令人痛恨的古怪。我想不出来有更古怪的案子。” 　　“你知道是谁——”珍妮以屏息的声音说道。 　　“当然。而且我不知道的我也能拼凑起来。不过首先有些事必须要做……”他站起来，“珍妮，你认为你能承受另外一次惊吓吗？” 　　她脸色发白：“你是什么意思，奎恩先生？” 　　“我敢说你能。赫希船长，帮个忙，拜托。”他走到巴克的一个样品箱旁拿出了几个凿子和一把斧头。赫希船长茫然地看着，“来啊，来啊，船长，现在没有危险了。把那个地毯弄起来。我要给你们看一样东西。”艾勒里递给他一支凿子，“把钉合地板的铁钉撬起来。我们最好手法干净一点，没有理由把你的地板整个给毁了。”他也拿了一只凿子在地板的另一端开始行动了。他们用凿子和斧头静静地工作，过了一会儿之后终于弄松了地板。 　　“往后站，”艾勒里平静地说，接着他弯下腰，一块一块地把地板拿起来……珍妮不由自主地发出一声尖叫，而后把她的脸埋在她父亲宽阔的胸膛上。 　　在地板下面，支撑小屋的石头地面上，躺着一具恐怖的、不成形的、模糊的人体，颜色发白，骨头四面八方地突出来。
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