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四
我叹了一口气，意识到写字台上的闹钟的指针已经指到五点差一刻，这表明早已过下午茶的时间了，于是我向客厅走去。 　　四位教区居民已经端着茶杯聚集在客厅里。格丽泽尔达坐在茶桌旁，极力作出一种随便自然的样子，但却比平时更要显得与众不同。 　　我与每人都握了一遍手，然后在马普尔小姐和韦瑟比小姐之间坐下。 　　马普尔小姐是一位银发者太大，举止温和迷人，而韦瑟比小姐却尖酸刻薄、激情进发。这两人中，马普尔小姐要难对付得多。 　　“我们正在谈论有关斯通先生和克拉姆小姐的事。”格丽泽尔达用一种甜蜜温柔的声调说。 　　我的脑海中突然冒出一句丹尼斯编造的下流的韵句。 　　我突然有一种冲动，想大声说出这句韵句，看看在场的人会有什么反应，但好在我还是克制住了。韦瑟比小姐冷冷地说了一句： 　　“没有哪个体面的姑娘会那样做。”然后，她就愤愤地闭上了薄薄的嘴唇。 　　“做什么？”我问道。 　　“当一个未婚男人的秘书呗。”韦瑟比小姐用一种可怕的声调说。 　　“噢！亲爱的，”马普尔小姐说，“我认为已婚的男人其实是最坏的。还记得可怜的莫利·卡特吧？” 　　“当然，没有与妻子住在一起的已婚男人往往是名声不佳的。”韦瑟比小姐说。 　　“甚至还有那些与妻子住在一起的，”马普尔小姐喃喃说道，“我记得……” 　　我打断了她的令人不快的回忆。 　　“当然喽，”我说，“现在，一个姑娘也能做那些男人做的事了。” 　　“到乡下来吗？住在同一所旅馆吗？”普赖斯·里德利夫人严厉地问道。 　　韦瑟比小姐向马普尔小姐低声耳语道： 　　“同一层楼的所有卧室……” 　　哈特内尔小姐体格健壮，性情活泼，穷人很怕她，也大声直率地说： 　　“穷人在弄清楚是怎么一回事之前就会被抓住。他像一个没出生的婴儿一样纯洁无辜，你明白这一点。” 　　真奇怪，我们竞用了这样的比喻。在场的女士，没有人会想到用一个平安地放进摇篮、大家都能看得到的婴儿来作比喻。 　　“我说，这令人作呕，”哈特内尔小姐用她那一贯的直率态度说道，“那男人至少比她大二十五岁。” 　　三个女人的声音立即升起来，七嘴八舌地谈论起唱诗班男孩的出游、上次母亲聚会上令人懊悔的事件和教堂的资金困难。马普尔小姐向格丽泽尔达眨眨眼睛。 　　“你们难道不认为。”我妻子说，“克拉姆小姐只是想要有一份有趣的工作吗？她只是把斯通先生当成一个普通的雇主。” 　　一片沉默。显然，四位女人中谁也不同意。马普尔小姐拍拍格丽泽尔达的手臂，开口打破了沉默。 　　“亲爱的，”她说，“你还年轻。年轻人才会有这样幼稚的头脑。” 　　格丽泽尔达生气地说道，她根本就没有幼稚的头脑。 　　“当然，”马普尔小姐说，没有理会这种申辩。“你把每个人都看得很好。” 　　“你真以为她会嫁给那个乏味的秃头佬吗？” 　　“我知道他非常富有，”马普尔小姐说，“但恐怕他脾气非常暴躁。有一天，他与普罗瑟罗上校大吵一场。” 　　每个人都好奇地凑拢来。 　　“普罗瑟罗上校骂他是白痴。” 　　“多像普罗瑟罗上校一贯的脾气，多么荒唐，”普赖斯·里德利太大说。 　　“是很像普罗瑟罗上校一贯的脾气，但是我看不出有什么荒唐之处，”马普尔小姐说。 　　“你们还记得上次那个女人来到这里，说她代表某福利机构，带走捐赠后便杳无音信，后来知道她与福利机构毫无关系。一个人容易轻信别人，相信别人的自我标榜。” 　　我再也不会说马普尔小姐是轻信别人的了。 　　“还有一些有关那位年轻艺术家列丁先生的议论，不是吗？”韦瑟比小姐问道。 　　马普尔小姐点点头。 　　“普罗瑟罗上校把他赶出了这所房子。好像是莱蒂斯穿着浴衣让他画画儿。” 　　“我总是认为他们之间总有点什么，”普赖斯·里德利太太说，“那小伙子总在那儿晃荡。可怜这姑娘没有母亲。继母完全是另外一回事。” 　　“我敢说，普罗瑟罗太太已经够尽心的了。”哈特内尔小姐说。 　　“姑娘们总是很诡秘。”普赖斯·里德利太大试探地说。 　　“够得上是风流韵事了，不是吗？”心肠软一些的韦瑟比小姐说，“他是个很帅的小伙子。” 　　“但却放荡不羁，”哈特内尔小姐说，“一定是的。艺术家！巴黎！模特儿！一团乌七八糟！” 　　“画她穿浴衣的样子，”普赖斯·里德利说。“不成体统。” 　　“他也画过我呀。”格丽泽尔达一本正经地说。 　　“顽皮的姑娘。”哈特内尔说，宽宏大量地接受了这个玩笑。而其他的每一个人却显出有点吃惊的样子。 　　“莱蒂斯姑娘告诉了你她的麻烦吗？”马普尔小姐问道。 　　“告诉我？”
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