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奇特的玩笑(1)
“这就是马普尔小姐！”简·赫利尔以这句话结束了她的介绍。 　　她是一名演员，所以总有办法使自己的话产生预期的效果。这显然是一个高潮，一个成功的收场，她的语气中流露出一层敬畏与喜悦。 　　在简的尽力安排下，两个年轻人与马普尔小姐见了面。可奇怪的是那被简吹嘘了半天的人只是一位和蔼可亲，穿着讲究的老太太。年轻人的脸上透出了不信任，他们甚至还有点儿沮丧。他们两人长得都很好看，女孩儿叫查米安·史侨德，身材苗条，皮肤黝黑；小伙子叫爱德华德·罗西特，一头金黄色的头发，性情温顺，高高的个子。 　　查米安首先开了口：“噢，见到您我们真是太高兴了。”但分明她的眼神中透着不信任。她又以询问的眼神飞快地瞥了简·赫利尔一眼。 　　“亲爱的，”简回答了她，“她绝对是一个奇迹。把这事儿交给她好了。我许诺过把她请来，现在我已经办到了。”她又对马普尔小姐说：“我知道您会为他们解决问题的，对您来说这大简单了。” 　　马普尔小姐用她那透出宁静的蓝眼睛望着罗西特，“你能告诉我这是一件什么事吗？” 　　“简是我们的一个朋友，”查米安有些不耐烦地插话说，“爱德华德和我现在是实在没有办法了。简说如果我们能来参加她的晚会，她就会给我们介绍一个人，他是——他将——他能——” 　　爱德华德把话接了过去：“简告诉我们您是一个绝对全新型的侦探，马普尔小姐。” 　　老太太眨了眨眼睛，谦虚地说：“不，不，不！完全不是那么回事。只是像我一样居住在村子里，你就会对人的本性有很清楚的了解。不过你们真的引起了我的好奇心，一定要把你们的问题告诉我。” 　　“我恐怕它太普遍了——只是埋藏的珍宝。”爱德华德说。 　　“真的吗？这太让人兴奋了！” 　　“我知道，假如是像《金银岛》描述的那样。但我们的问题可与那个不同：既没有用头骨与交叉的骨头标出藏宝地点的藏宝图，也没有‘向左四步，西偏北，这样的提示。我们的问题再简单、再清楚不过了，就是我们应该去哪儿挖宝。” 　　“你们已经试过了吗？” 　　“我想我们大概已经挖了整整有两英亩那么大的地方了。整块地都快变成菜园了，刚才我们还在商量是种葫芦还是种土豆呢。” 　　查米安突然说了一句：“您真的想知道这件事吗？” 　　“当然了，我亲爱的。” 　　“那我们就找个安静的地方。过来，爱德华德。”她领路走出了这间烟雾镣绕、异常拥挤的屋子，接着上了二楼，进了一间小起居室。 　　他们刚一坐下，查米安便开了口：“好了，现在听着：这个故事是由马休叔叔引起的。他是我们两个的叔叔，不，应该是叔叔的叔叔的叔叔，总之他已经很大年纪了，爱德华德和我是他惟一的亲人。他非常爱我们，总是说他死后要把钱全留给我们。去年三月他死了，他所有的东西都分成相等的两份给了爱德华德和我。刚才我说的听起来有点儿不近人情——我并不是说他应该死——实际上我们也很喜欢他。可他生病已经有一段时间了。 　　“关键的问题在于他留下所有的东西实际上就等于什么也没有。老实讲，这对我们两人来说是个打击，不是吗，爱德华德？” 　　温顺的爱德华德表示同意，“您知道，”他说，“我们是有点儿指望着它的。我的意思是，当你知道你将有很大一笔钱，你不会——嗯——全力以赴去赚钱的。我在军队服役，除了工资以外什么也没有：查米安也是身无分文。她在一家定期换演节目的剧院里做舞台监督——工作很有意思，她也很喜欢——但就是没钱可赚。我们曾想过结婚，对于钱的问题我们一点儿也不着急，因为我们知道有一天我们会非常富有。” 　　“但现在你看，我们并没有富起来！”查米安说，“而且，安斯蒂斯——家里的那块土地，爱德华德和我都非常喜欢——可能不得不卖给别人。这是我们所不能忍受的！但如果我们找不到马休叔叔的钱，我们也只有走这条路了。” 　　爱德华德说话了：“你知道，查米安，我们还没说到最关键的地方。” 　　“那么你说吧。” 　　爱德华德转过身去对马普尔小姐说：“事情是这样的：您知道，马休叔叔一天天地老了，对什么都疑神疑鬼的，他对任何人都不信任。” 　　“这样做很明智，”马普尔小姐，“他是不应该相信这邪恶的人性的。” 　　“嗯，您可能是对的。不管怎样，马休叔叔就是这么想的。他有一个朋友因为银行倒闭失去了所有的积蓄，还有一个朋友被一个潜逃的律师弄得倾家荡产，他本人也被一家诈骗公司骗了些钱去。从那以后，他就罗罗唆唆地说个没完没了：最明智最安全的办法就是把钱都换成金条埋起来。” 　　“啊，”马普尔小姐说，“我现在开始明白了。” 　　“是的。朋友们就和他争论，告诉他那样做是得不到利息的，可他认为那没关系。他说你的钱就应该‘放在床底下的盒子里或是埋在花园里’。这就是他的话。”
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