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  “依靠报纸来获得信息——知道你感兴趣的事已经发生了,但是要等上12至24个小时才能读到它。”

  比弗不动声色,僵硬的面部表情下隐藏着惊讶。他的眼睛里燃烧着好奇,但是举止依然只是恭恭敬敬,他说:“我能为你效劳吗,先生?”

  莱斯特·利思皱着眉头,思考着比弗的主动姿态:“比弗,我可以信赖你吗?”

  “绝对可以,先生。”

  “好的,比弗,我给你个差使——一个非常机密的差使。在钱宁商业大厦里有一家私人侦探事务所,我不想费劲去那里察看。今天晚上10点钟左右有一些人把一个年轻女人带到那里去了。他们盘问了她,也许把她释放了,也许还没有。如果我推断正确的话,她是精密仪器设计安装公司的雇员。去查查看情况是否如此。如果情况真这样,把她的名字和住址向我报过来。如果情况不是如我推测的那样,我就根本不关心这件事了。”

  “好的,先生。如果万一事实证明你是正确的,先生,我可以问一个你感兴趣的性质和范围吗?”

  利思回答说:“只是对困扰我的事情做一个有逻辑性的解释,以放松放松脑子。”

  “你能告诉我是什么事情吧?”

  “从4楼的一个窗户将一件狐皮披肩扔出窗外那件事。”

  比弗的眼睛为之一亮:“哦,是的,先生。我在报上看过那件事。”

  “是吗,比弗?你对此事有什么想法没有?”

  “有的,先生。我对那件事考虑了很久,而且得出了非常令人满意的结论。我对自己说——如果你不觉得这样很冒昧的话,先生——我会假设自己是莱斯特·利思,正在阅读那份剪报,想方设法从中发现警方一直忽视的重大线索。”

  “那么你推断出了什么?”

  “那个女人只是个小角色,一个非常缜密的计划的一部分。”

  “比弗,你真让我吃惊!”

  “是的,先生。我觉得她的唯一作用在于分散在场所有人的注意力,而她的一个同谋却在实现一个万无一失的计划。”

  “那计划是什么?”

  “调换价格标签,先生。”

  “你能说得更详细些吗?”

  “可以,先生。一些上衣是二流货或是仿制品,价格在75-100美元之间。另一些是正宗货,价值从1200—2500美元不等。显然调换价格标签的人可以趁机以较低的价钱获得一件昂贵的上衣。”

  “太棒了,比弗!”莱斯特·利思说,“你干得出色极了。”

  “谢谢,先生。你也觉得事情是这样的吗?”

  “当然不是,不过你毕竟是在进步,比弗。”

  “你是说你并不这么认为?”

  “对,比弗。”

  “但是这种解释完全合乎逻辑。”比弗坚持说。

  利思又打了个哈欠:“正因为如此我才不这么认为,比弗,现在我想我要上床了。明天早晨9点以前别叫我。”

  §二

  白炽灯的光线照在阿克利警官那张被香烟烧焦灼桌子上。楼里的空气带有一种奇特的恶臭,弥漫在牢房、警察总局以及其它那些全天都有人呆的地方。比弗坐在阿克利警官的桌子对面,说:“打电话时我可没指望你还没睡。”

  阿克利打个哈欠,用手捋着头发:“没关系,比弗。我会在半夜爬起来去抓那个家伙的。你说在上午9点以前需要这个情报?”

  “是的。”

  阿克利按了一个电钮,叫来一位警官,吩咐道:“去查一下,在钱宁商业大厦里是哪家侦探事务所,让他们的头儿听电话。”

  警官走了之后,阿克利揉着后颈窝,打了个哈欠,然后从马甲口袋里摸出了一支雪茄。

  “你觉得这和发生在吉尔伯特公司里那件可笑的商店扒窃案有关吗?”警官问道。

  “看起来好像是。”比弗回答。

  阿克利警官点上了雪茄,喷了几口烟,若有所思,然后使劲摇了摇头,说,“不,比弗。那是个掩人耳目的幌子。在皮货公司的那件事只是一次价格标签的调换,正如你所推断的那样。我猜想明天吉尔伯特会大发雷霆,说有人以75美元一件的仿兔皮上衣的价钱拿走了一件价值2000美元的貂皮上衣。”

  比弗点了点头:“我是这么想的。可是利思却不这么认为。”

  阿克利警官说:“那只是他有意放出来的烟雾弹,好让你不知道他葫芦里卖的是什么药。”

  “这次他上了我的当,警官。他真的要相信我了。”

  阿克利警官把雪茄转到嘴角的另一边。“不,”他说,“他在耍你,比弗。那件银色狐皮披肩的事就证明了他正在戏弄你。我敢打赌并没有什么事情发生在那家仪器——”

  电话铃打断了他的话。他迅速地抓起听筒,从嘴角里说:“喂——我是阿克利警官。”

  屋里出现了一阵寂静,然后阿克利从嘴里取下雪茄说,他的声音立刻充满了权威感:“哦,你是钱宁商业大厦里的环球国际侦探局吗?你是负责人吗?好的,我是总局的阿克利警官。下面听好啦,咱们开门见山地说吧。精密仪器设计安装公司是不是你的客户?哦,是的,我明白了。那么,你现在正在为那家公司做什么?我不管什么机密不机密!这里是警察总局,我们正在办一个案子,我们觉得这其中有诈……别管我们是怎么知道的。我们在要求提供情况……不,你在给你的客户打电话时不要支吾含糊。我在询问情况,你必须回答。我们已经放过你们这些家伙很多次了,但是现在……嗯,这还差不多。好的,开始说吧。”


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