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二
“说的是。”他的回答倒是幽默得很：“你知道，一方面我怀疑警方不会接受我的看法；另一方面，要是我变得积极参与侦查，我的感情倾向和责任感几乎总会直接起冲突。我同情的，往往是够聪明狡猾、可以把整个警方牵着鼻子走的罪犯。 　　“我不知道你对这案子记得多少，”他平静地继续说：“最开始，这案子当然连我也迷惑了。去年十二月十二日，一个虽然穿得很糟，可是看来绝对过过好日子的女人到苏格兰警场报案，她的丈夫威廉·克萧失踪了，他没有职业，显然也居无定所。有个朋友——一个肥胖，看来滑头的德国佬陪着她来，他们两个人所叙述的事情使得警方马上展开行动。” 　　“事情似乎是这样的：十二月十日那天，大约是下午三点钟，卡尔·缨勒，就是那个德国佬，为了讨一笔小小的债务去拜访他的朋友威廉·克萧，威廉欠他大约十英镑左右。当他到达威廉在菲往广场夏洛特街的贫民住处时，他发现威廉·克萧正处于狂乱兴奋的状态，他的太太却在哭。缨勒想告诉他自己来访的目的，可是克萧大手一挥把他叫到一旁，然后——用他自己的话说——让他大为震惊，因为克萧开门见山地要求再借两英镑。克萧说，这笔钱是工具，会让他和肯在困难中帮助他的朋友快速致富。” 　　“克萧花了十五分钟做了含糊其词的说明，却发觉谨慎小心的德国佬不为所动，于是决定让他加入秘密计划。克萧说得斩钉截铁，断言这个计划绝对会为他们带来好几千英镑。” 　　宝莉本能地早已放下了报纸。这个温和的陌生人，这个神情紧张、有着羞怯而水亮眼睛的人，他独特的讲故事的本领，使得宝莉深深着迷。 　　“我不知道，”他继续说：“你记不记得德国佬告诉警察的事？克萧的太太——搞不好现在是寡妇了——当时也在旁边加油添醋，补充细节。简单的说，事情是这样的：大约三十年前，克萧那时是二十岁，是伦敦某家医学院的学生。他有个同室的密友，叫做巴可，与他们同住的还有另外一个人。 　　“这另外一个人，似乎是这样：有天晚上他带回来一大笔钱，那是他在赛马场上赢来的，到了第二天早上却被发现他人被杀死在床上。幸好克萧能够提出确凿的不在场证明。他那天晚上在医院里值班；巴可却失踪了。这是说，对警察而言，他失踪了，可是却逃不过他的朋友克萧的利眼——至少克萧是这么说的。巴可聪明地设法逃到了国外，经过各种迁移，最后在东部西伯利亚的伏拉第握斯脱克落脚。在那儿，他以假名梅瑟斯特从事皮毛买卖，积累了可观的财富。” 　　“现在，请注意，每个人都知道梅瑟斯特是个西伯利亚的百万富翁，克萧说他三十年前叫做巴可，还犯过一桩谋杀案。这些都没被证实过，对吧？我只是在告诉你克萧在十二月十号，那个难忘的午后告诉他的德国伦朋友和太太的话。” 　　“据他说，梅瑟斯特在一帆风顺的生涯里犯了个绝大的错误——他曾经四度写信给他过去的朋友威廉·克萧。有两封信和这个案子毫无关联，因为是二十五年前写的，而且早被克萧丢了——这是他自己说的，不过，据克萧的说法，第一封信是梅瑟斯特，也就是巴可，把杀人得来的钱花光了，而且在纽约穷困潦倒的时候写的。” 　　“克萧那时相当富裕，看在老交情的分上，就寄了一张十英镑的钞票给他。风水轮流转，第二封信，克萧已经开始走下坡路，梅瑟斯特——那时巴可已经改成了这个名字——在信里寄给这位以前的朋友五十英镑；再以后，据缨勒的推测，克萧又对梅瑟斯特日益丰满的荷包多加需索，而且还附带各种威胁。其实这百万富翁住得这么远，这些威胁根本是徒劳。” 　　“现在到了故事的高潮。克萧最后犹豫了一阵，终于交给德国佬他声称是梅瑟斯特写来的最后两封信。这两封信，如果你还记得，在这个悬疑的谜案里扮演了非常重要的角色。我这儿两封都有副本。” 　　角落里的老人说着，由一个破旧的小皮夹里拿出一张纸，小心翼翼地摊开，然后开始念：“克萧君： 　　你对金钱的荒谬需索完全不当。我已经帮助过你得到你该得到的了。 　　不过，看在往日交情的分上，也因为你曾经在我极度困难时帮助过我， 　　我愿意让你再次利用我的美德。我这里有个朋友，是个向我买东西的俄 　　国商人，几天前开始乘着他的游艇到欧亚的许多港口四处旅行，他邀我 　　陪他远至英国。我对异邦厌倦了，同时希望在离别三十年后能再次看到 　　祖国，我已经决定接受他的邀请。我不知道我们到达欧洲的确切时间， 　　但我向你保证，等我们一到达某个恰当的港口，我会马上再写信给你， 　　约定你来伦敦见我。可是你要记住：如果你的需索大过离谱，我绝不会 　　听你的，而且记住，我是最最不愿屈服于持续不断而且不正当勒索的人。 　　你忠实的朋友 　　法兰西斯·梅瑟斯特” 　　“第二封信，邮戳显示是由南安普顿寄出的，”角落里的老人继续平静地说；“而且，奇怪的是，这是克萧承认梅瑟斯特寄来，惟一他保存着信封、同时又有日期的一封。信很短老人说，一面又去看他那张纸。 　　“克萧君： 　　有关我数周前写的信，我现在告诉你，‘查斯柯·西罗号’将在下星期二，十二月十日抵达提尔贝瑞港。我会在那儿登岸，随即搭乘我能够搭到的第一班火车北上到伦敦。如果你愿意，请在傍晚时分，到芬雀曲街车站的头等候车室里与我碰面。我猜想，经过三十年的分离，我的面貌对你来说可能很陌生了，我会穿着厚重的阿斯特拉堪毛大衣与同质料的帽子，到时你不妨辨识衣服来认我。然后，你可以向我介绍自己，我会亲耳听听你想说的话。 　　你忠实的朋友 　　法兰西斯·梅瑟斯特” 　　“就是这最后一封信引起了威廉·克萧的兴奋和他太太的眼泪。套用德国佬的话说，他像个发狂的野兽在房里走来走去，双手胡乱挥舞，还时时喃喃惊叹。然而克萧太太却满怀忧虑。她不信任这个从国外来的人，这个人，据他丈夫说，曾经违背天良犯下一桩罪案，那么他也可能再冒险涉案来除掉危险的敌人，她害怕这样。她的想法就像个女人，觉得这是个可鄙的计划，因为她知道法律对勒索犯的刑罚是很严厉的。” 　　“这次约会可能是个狡猾的陷阱，再怎么说也是个怪异的约会——她辩说——为什么梅瑟斯特不选在第二天和克萧在旅馆里见面？千百个为什么让她焦虑，可是那肥胖的德国化却已被克萧描绘的远景说服了，那里面有无数的宝藏，呈现在他眼前撩动他的心神。他借给了克萧亟需的两英镑，他的朋友想用这钱，在去见那个百万富翁之前把自己打理得整齐些。半个钟头以后，克萧离开了住处，这是那个不幸的女人最后一次看到她丈夫，也是缨勒那个德国佬最后一次见到他的朋友。”
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