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五二

　　※王润贞的生死恋

　　这是明神宗万历年间的一个春日，在常山郊外的一座山亭里，正进行着一场奇特的考试。主考官是两位慈眉善目的老伯，应考的则是两位年轻公子，一位叫徐苕郎、一位叫刘汉老。这次考试不为功名前途，却是为了争娶一位美女。

　　是哪家的姑娘能有这般殊荣呢？那便是主官之———沈必贵的女儿王润贞。既然是沈家的女，为何又姓王呢？这里面就有些小曲折了。王润贞的母亲是有“常山美人”之称的童婉秀，嫁人了书香门第的王家，本是夫妻恩爱和乐，谁知天降横祸，在女儿王润贞两岁时，夫婿便抱病而死，留下孤儿寡母，无所依靠，只好改嫁到沈家做了填房。

　　后夫沈必贵是个厚道的商人，家境富庶，前妻早逝，膝下无子。续娶童氏后，童氏也未生育，家中便只有一个童氏带来的孩子王润贞，沈必贵把她看成是亲生女儿一样，呵护备至。母亲是大美人，女儿长成后，青出于蓝而胜于蓝。十四岁刚过，已经出落得亭亭玉立，光鲜照人。后父关心女儿，自幼就请高师为王润贞授教，四书五经，诗词音律，般般通晓。

　　闺有好女千家求，待到王润贞年过及笄，上门提亲的媒人踏破了沈家的门坎。沈必贵与童氏千斟万酌，最后筛选出两个女婿候选人，一个是徐苕郎、一个是刘汉老。这两个年轻人可以说是半斤八两各有长短：不说两人都仪表堂堂，气度不凡，且又都与王润贞同岁。徐苕郎家境清贫，但才名较盛；刘汉老家有万贯，人也算风流倜傥。掂来掂去，二老不知定哪个为好，征求王润贞的意见，润贞羞答答地说了一句：“还是以才气定度。”后父沈必贵忽然计上心头，于是便设计出这么一场择婿的考试。

　　正值阳春三月，花开似锦，沈必贵特意在郊外一处山环水绕的清静之地设下酒宴。为了慎重起见，还专门请了族中一位见多识广、德高望重的老人沈耕云做参谋。徐、刘两位公子接到请帖时，都只以为是沈家已相中了自己，特设宴欢叙亲情，心中暗暗欣喜。待来到山亭中，却发现彼此还有一个情敌在场，很快就明白了这次酒宴的用意所在，不免有些紧张起来。

　　先是目测，沈耕云打量着两个年轻人：徐公子布衣布巾，朴实无华，神情谦和，略带几分腼腆；刘公子锦衣华冠，气宇轩昂，一看就是见过世面的人。这乍一看，两人难分高低。

　　下一步就是笔试了，沈耕云沉吟片刻，便说出了四个诗题。这四个题目很有趣，乃是当地水云寺中挂着的四幅条画的名称，分别是：“惜花春起早”、“爱日夜眠迟”、“掬水日在手”、“弄花香满衣”，恰好与当前的时节相合。亭中石桌上，沈家家人早已摆好纸笔墨砚，两位公子分别人坐。

　　剩下两位老人，不想去打扰年轻人寻诗觅句，就悄悄地举杯对饮。刚刚三杯酒下肚，徐公子便轻轻走过来，恭恭敬敬地交上了诗稿，诗是这样写的。

　　惜花春起早

　　胭脂晓破红桃萼，露重荼蘼香雪落；
　　媚紫浓遮刺绣窗，娇红斜映秋千索。
　　辘轳惊梦起身来，梳云未暇临妆台；
　　笑呼侍女秉明烛，先照海裳开未开。

　　爱月夜眠迟

　　香肩半亸金钗卸，寂寞重门锁深夜；
　　素魄初离碧海需，清光已透朱帘罅。
　　徘徊不语依栏干，参横斗落风露寒；
　　娇娃低语唤归寝，犹过蔷薇架后看。

　　掬水月在手

　　银塘水满蟾光吐，嫦娥夜入冯夷府；
　　荡漾明月若可扪，分明兔颖如堪数。
　　美人自挹濯春葱，忽讶水轮在掌中；
　　女伴临流笑相语，指尖擎出广寒宫。

　　弄花香满衣

　　铃声响处东风急，红紫丛边久凝立；
　　素手攀条恐刺伤，金莲怯步嫌苔湿。
　　幽芳撷罢掩兰堂，馥郁馨香满绣房；
　　蜂蝶纷纷入窗户，飞来飞去绕罗裳。

　　沈耕云细细品读过徐苕郎的诗，不禁频频点头，口中赞道：“诗意清雅，才思敏捷！”

　　再看那一边的刘公子，面前桌上几张白纸，每张纸上仅写了一个题目，在砚中不断地拍着笔，迟迟却提不起来。虽然赏花观月的雅事他也见得多了，可要写成诗句，却不知从何下手。他见徐公子早已交了卷，沈家两位老人也不断地赞赏，心中更加着急，脑子里一片空白。最后只好走到老人眼前，推说身体不适，涨红着脸，先行告辞了。

　　不用说，这场择婿考试的胜利者是徐苕郎了。两厢情愿，徐家与沈家择吉日为儿女订了婚，说定等徐苕郎秋天参加乡试，考中了举人，再为他们完婚，那可是双喜同贺了。

　　东床女婿半个儿子。沈家条件较好，于是就把徐苕郎接到家中，在后院中给他整理了一个宽敞清静的屋子作书房，好让他安心读书。一次，母亲童氏偶染风寒，王润贞守在床前，侍候汤药。徐苕郎闻讯前来探病，与未婚妻不期而遇。这一对未婚小夫妻，虽然订过婚，又同处一家之中，但为“男女授受不亲”之训所束，却是从未谋过面。徐苕郎猛然看见娇若春花的未婚妻，不由得心儿乱跳，狂喜不已，只觉心中藏着干言万语，却又不知从何说起。惊慌之中，匆匆找出袖中的一幅红笺，塞给了王润贞。虽然只是一帧空无一字的纸笺，仍惹得情窦初开的王润贞激动莫名，似乎那笺上浸满了徐郎难言的深情，她端视良久，忍不住在红笺上题下了一首诗：

　　茜色霞笺照面匀，王郎何事太多情；
　　风流不是无佳句，两字相思写不成。

　　诗笺由王润贞的贴身小婢送到了后院徐公子的书房中；徐苕郎见诗笺如获至宝，当即就提笔写诗作答。小婢顺手又带回了王润贞的闺房。这一送一带就不可收拾，以后这小婢就成了他们两人的信使，三天两头传递诗笺。一对有情人虽然不能见面，两颗心却被往返的诗笺紧紧联在一起。

　　再说那落选的刘公子，凭着自家的赫赫家财，却没有敌得过那个姓徐的穷小子，心中一直怀恨不平。转眼秋天来临，徐苕郎与刘汉老同时到省城参加乡试，谁知却双双落榜。刘汉老落榜还确实因为才疏学浅，才情横溢的徐苕郎为什么也会名落孙山呢？原来，当时科举考试考的是八股文，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，格式刻板、内容空洞。徐苕郎的才情根本发挥不出来。有才不取，落第归乡的路上，徐苕郎不免向同科赶考同乡人发了几句牢骚，评说了一通八股文的不是。不料这话被同的刘汉老听了，便牢牢记住，等回到常山后，刘汉老花钱买通了关军，凭着徐苕郎路上的几句牢骚话，就让官府给他定了个“反对圣学，污蔑科考”的罪名。这罪在当时是足可以杀头的，徐、沈两家祸从天降。幸亏沈必贵拿了银子，四处打通关节才免了徐苕郎一死，却被发配到遥远的辽阳戍边。王润贞躲在闺房中，偷偷地哭成了泪人。
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