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一〇四

　　密林中绕树而行，弯弯转转，曲曲折折，其难不亚于翻山越岭，不到半日，便一个个累得筋疲力尽，气喘吁吁了，只好择一宽敞干燥的地方略作休息。大家刚坐下不久，忽有阵阵怪叫传来，接着是特异的响声由远而近，由小到大，似大海在呼啸，江河在奔腾，并不时有林木折断、巨树倒地之声与之相伴。枝头上的百鸟惊枪似的扑棱棱乱飞，林中群兽为逃生而狂奔乱窜。屈原等人不知究竟发生了什么事情，密林中何以会如此惊炸？……不容他们细想，一条巨蛇来到了面前，其粗无比，挡住了人们的视线；其长无端，不知尾在何处；头大若瓮，嘴一张，门户一般；须长丈余，粗似绳索；其舌血红，似喷射着的火焰；其色青、黄、赤、黑皆具，煞是难看。屈原知道，这是“巴蛇”，幼读《山海经·海内南经》：“巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。其为蛇青黄赤黑……”

　　它的吸力极大，食物时勿需捕捉，张嘴一吸，所需之食便风吹似的扑进它的口中。性子暴烈，待其怒时，以尾柱地，纵身一摇，头昂天外，喷云吐雾。说也奇怪，巴蛇来到众人面前，并不吸食，而是探身昂首，一匹红绸似的长舌吞吐翻卷，两条葛藤似的长须伸来绕去，一双车灯般的大眼时睁时闭，若有所思。淳于乾趁机走上前去，深施一礼道：“谢巴蛇不侵不凌、不食之恩！”他指着身边的屈原说：“此乃楚之三闾大夫屈原，国之栋梁，民之靠山也，今因天昏日暗，遭贬至此。待来日风吹云散，乾坤朗朗，大夫还朝，重振大楚，必为您建庙宇，塑金身，四时祭祀。”

　　这巴蛇也象猛虎一样，仿佛能够听懂淳于乾的话，满意地点点头，喜挂眉梢。就在这时，一头饥馁的金钱豹追着一群梅花鹿慌不择路地跑了过来。为表自己奖善惩恶，扶弱锄强的品格，再者它早已饿得抠心挖胆了，火苗似的长舌一卷，把庞然的金钱豹勾了过去，衔着呼啸而去。

　　屈原此一去再未归返，十四年后怀石投江而死，淳于乾所许之愿难以偿还。但后世终有为其建庙者，据《淮南子》记载：“……斩蛇于洞庭。今巴蛇冢在州院厅侧，巍然而高，草木丛翳……兼有巴蛇庙，在岳阳门内。”也算是还了屈原与淳于乾的宿愿。

　　经过数月的长途跋涉，屈原一行终于到达沅水下游。舍车登船，溯沅水而上，向溆浦进发。

　　从洞庭到枉渚的一段水路，江在两山峡谷中穿行，随山势而弯转，循谷形而变态，或宽或窄，或平，或陡，或缓，或急，或明礁暗滩，或高渚低洲，其险恶的程度在长江三峡之上。牛鼻滩一带，江底嶙峋怪异，犬牙交错，江水至此湍急如飞箭，起伏若峰峦，旋转似陀螺。牛鼻滩是一堆巨大的礁石，上端露出水面部分像牛鼻，故而得名；基础甚是庞大，隐于水中部分错综复杂，犹若一株古树，盘根错节，相传是牛魔王的鼻子被羿的神箭射掉，坠落江中而成。

　　翠云山芭蕉洞住着一位罗刹女，因她有一把千古奇宝的铁扇，故又名铁扇公主。她的丈夫牛头人身，力大拔山，无恶不做，故人唤牛魔王，又称混世魔王。休看这牛魔王整日竖着牛角，瞪着牛眼，扇着牛鼻，豁着牛嘴，耍着牛脾气，丑陋无比，但却是一个好色之徒。积雷山摩云洞住着一位万岁狐王，其妻美艳无双，人称玉面公主。这玉面公主长得赛妲己，胜褒姒，蚕眉杏眼，朱唇皓齿，桃口粉腮，柳腰肥臀，如花解语，似玉生香，为牛魔王所看中。牛魔王挥舞着混铁棍将狐王赶走，霸占了玉面公主。牛魔王既有如花似玉的佳丽相伴，昼夜与之厮混，竟将结发妻罗刹女抛到九霄云外，永不回顾。

　　狐王虽说力不及牛魔王万一，智谋却胜他十倍，忽一日，他请来了善射的羿报仇雪恨。羿能援弓射九日，射巴蛇，牛魔王虽凶，远非羿之敌手，因而不敢恋战，不等羿与狐王将其罪孽数落完毕，腾空便逃。羿哪里肯饶，亦腾空紧追不舍。追至沅水上空，牛魔王已有些筋疲力尽，身子拿不稳，速度也明显减慢。羿抓紧了这个机会，援红弓，搭白箭，嗖的一声射了过去。牛魔王终非等闲之辈，闻声急忙躲闪，白箭射掉了它的鼻子，坠于江中，轰然巨响，变成了这牛鼻滩。

　　造化是个性格古怪的匠人，他有时将山水设计雕镌得雄奇神秀，鬼斧神工，有时却在有意与人类为难，设置了种种障碍与险阻，沅江航道便属后者。光一个牛鼻滩，就已经伤透了舟子船家的脑筋，大大小小的河流又在这里汇集，支支派派从不同的方向、以不同角度和流速汇于沅江，扑向牛鼻滩，激起冲天水柱无数。水撞礁，喷云吐雾；礁击浪，积云堆雪；涛与浪拥抱，欢声喧嚣；大浪侵小浪，兼而并之；小浪抗大浪，粉身碎骨；浪浪相击，涛涛相搏，浪礁亲吻，大波轩然，汹涌澎湃，吞天噬日。多么雄伟的气势，多么壮观的景致，多么美妙的风光！然而，正是这气势、这景致、这风光，吞噬了多少大大小小的船只，致使多少善良勤劳的水手渔夫葬身鱼腹，造就了多少寡妇和孤儿，恶贯满盈的牛鼻滩啊！……

　　漩涡多而奇险，是牛鼻滩的又一特点。这里的漩涡林林总总，有的左漩，有的右漩，有的先左漩后右漩，有的相切，有的相环，有的大套小，有的众小围大，大小相套相围之涡，有的同向漩，有的反向漩。这众多奇异的漩涡，将牛鼻滩漩得烟弥雾漫，昏天黑地，行船欲从此经过，真比登天还难。

　　船离牛鼻滩尚有五里之遥，便隐约可闻涛声轰鸣。舟子急忙稳住舵，将乘客用绳索固定在船舷上，任船体怎样颠簸摇荡翻转，不至于落水身亡。并分别各发一只橹桨，这是沅江乘船的规矩，逆流而上，许多地方单靠舟子一人摇橹划桨，船难以前进，必须乘客们奋力齐划，方能够闯过一个个险滩难关。在这诸多关隘之中，牛鼻滩堪称是难中之魁，险中之最，故有“能闯十险关，不过牛鼻滩”之说。船愈接近牛鼻滩，众漩涡造就的轰鸣声愈大，若雷霆万钧，似天塌天陷。舟子一声令下，大家一齐奋力划桨，屈原亦不例外，但乘船却只显后退，不见前进。小船进入了漩涡密集地段，陀螺似的一会左漩，一会右漩，象个掐了腚的蜂子，没头的苍蝇，疯狂地四处乱撞。船上的乘客，哪里还顾得再划桨，一个个天晕地转，耳断头低，肉酥骨散，呕吐狼藉，幸亏都捆绑在船舷上，否则全都到江心喂鳖去了。

　　小船埋没在漩涡深处，每个人的周围都是激流，是恶浪，是水柱，是泡沫，不见天地，难辨方向，仿佛琥珀中心的一只只昆虫，玻璃杯内的一尾尾游鱼。一个恶浪涌来，小船随着牛鼻滩的豁谷被涌上了鼻梁，船尾在前，船头在后，船舵挂到了牛鼻梁一块高高凸出的礁石上，浪撤涌退而船未动，远远望去，船上的乘客，变成了晒着的两串干鱼。近看却又是另一番情景，一个个肢瘫腰软，被抽掉筋骨一般。仔细瞧瞧，鼻冒泡，嘴吐沫，两眼半睁半闭，奄奄一息。不知过了多久，舟子首先清醒过来，船稳稳当当地搁浅在一块茅草坪上，毫无损伤，他喘了一口舒畅的气，大有死里逃生之感。

　　他将捆绑在每个人身上的绳索逐一解开，把大家安放在船内或草坪上静卧，以待其复苏。值得庆幸的是，满船人一个没死，一个未伤，一两时辰后，相继神志清醒过来。彼此你瞅瞅我，我瞧瞧你，不知自己是死是活，不知所见是人是鬼，不知所处是阳是阴。当大家确认俱生未死之际，有的笑了，有的哭了，有的则哭笑不得。去抚摸了阎王爷的鼻子戏耍了一刻又回转过来，怎不让人喜笑颜开，但看看眼前的处境——船挂在牛鼻梁上，上不够天，下不着地，悬崖峭壁之下是茫茫沅水，是令人闻名丧胆的牛鼻滩漩涡区——却又人人愁眉，个个苦脸。舟子对大家说，船过牛鼻滩，能有眼下这种处境，全是托了三闾大夫的福，冥冥中正有神灵保佑着大家。既有生的机会，便有去的希望。大家早已疲惫不堪了，快吃点干粮，趁天黑前将船顺谷底推至悬崖断壁的边缘，耐心静等新的潮涌到来。谁是领袖？谁是权威？在这种时候，大家都听舟子发号施令，服从舟子的领导与指挥。幸亏船上乘客们都备有干粮，节省着吃，等个三天两日不至于挨饿。

　　最终，小船就是按舟子说的那样返还了沅水，几经拼搏回旋，安全地渡过了牛鼻滩，抵达枉渚。

　　枉渚是个看不上眼的小镇，街道狭窄，且坑坑凹凹，垃圾遍地，到处散发着呛人鼻喉的酸臭味。店铺低矮破败，街面萧条冷落，行人破衣烂衫，面有饥色，弱不禁风。它的周围，尤其是东北边，河汊纵横，湖网密布，是一片沼泽地带。这里灌木丛生，荆榛遍地，到处是芦苇荡，到处是藕池荷塘，因而成了蛇蝎的乐园，蛙类的王国。
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