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| 二三四 | |
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“老佛爷说的什么战争？”李莲英问慈禧太后道。 “中国和日本于前天同时宣战了。”慈禧太后忍不住眼圈红了。 “老佛爷不是在一直反对中国和日本开战吗？”李莲英吃了一惊，以前他也听说中国和日本正在朝鲜发生争执，没想到战争竟发生得这么快。但不管怎样，慈禧太后的万寿庆典还得想法继续进行下去。 “日本也太可恶了，竟在牙山袭击我们的军队。这一来闹得民怨沸腾的，要求抗战的呼声日高，再反对也无济于事了。” “总得想个法儿制止事态进一步扩大才行。老佛爷的五十庆典就那么凄凄凉凉地过去了，如果六十庆典再不好好地过一下，也太让人觉得伤心了。”李莲英说着，忍不住掉下了两滴眼泪。 “事到如今，又有什么法儿可想呢？” “战争打起来，要由谁来负责？” “李鸿章是海陆军大臣，当然由李鸿章来负责。” “老佛爷对李中堂有那么大的恩典，李中堂不会不听从老佛爷的指示吧？” “当然听从我的指示。这封电文就是来征求我的意见的。” “如果让李中堂先退让一下，日本大概也不会那么无理地得寸进尺吧？” “我想也不会。” “再说李中堂是老佛爷的人，仗打赢了是皇上的功劳；可是一旦打输了，消耗的是老佛爷的力量，名义上受损的也是老佛爷。不知老佛爷想过这些没有？” “说的也有道理。照你说来，是先要李鸿章对日本妥协退让，避免事态进一步扩大，对吗？” “奴才只是点到为止，具体大主意还要由老佛爷来拿。不过奴才总觉得，避免和日本发生战争，不但是老佛爷六十万寿之福，也是天下万民之福啊！” “让我再想想。”慈禧太后说着，不禁皱起了双眉，想想李莲英说的也不无道理：自己的五十整寿没得好过，六十整寿再不好好地过一下，让人心里实在觉着不得劲，人生能有几个花甲之年呢？再说光绪皇帝一力对日主战，依靠的还不是海陆军大臣李鸿章的兵力，而李鸿章是属于自己的人。仗打赢了，提高威信的是他光绪皇帝，而自己的威信却要受到大大的损害，这在以后的宫廷斗争中对自己来说，可不是一件好事；而一旦仗打输了，消耗的也肯定是李鸿章的兵力，这对自己来说，无疑也要失去一大政治资本，唯一可行的办法只有让李鸿章设法求得对日本的妥协，避免事态的进一步激化，哪怕答应些屈辱的条件也在所不惜。想到这儿，慈禧太后喊道：“来人哪，电告李鸿章，设法对日本妥协，保存实力。” 然后又转身对站在一旁的李莲英说道，“六十大寿的各种准备，照常进行！” “是，奴才遵旨！”李莲英高兴地答应一声，不由得一阵阵心花怒放：只要万寿节准备照常进行，我就可以借机大捞一把。 地方的督抚大员和各州府的高级官吏，以及朝廷各部的各级官吏们，听说慈禧太后的六十寿辰大庆照常进行，不顾当时中日战争正在紧张地进行着，为了讨得慈禧太后的欢心，争奇斗妍地向慈禧太后恭送各种寿礼，妄图博得慈禧太后的青睐，以求日后得到高升。 却说吏部有位王大人，有心想在慈禧太后六十大寿送一件像样的礼品，但想来想去也没想出究竟送什么好；跑了几家中国商行也没有找到一件合意的礼品。这天，他漫无目的的来到一家英国商人开的怡和商行，随便浏览着货柜上的各种礼品，忽然一台西洋自鸣钟吸引了他的视线。这座钟制作极为精巧，钟上有一个精巧的西洋阁楼，通身用黄金和宝石制成。王大人正在目不转睛地欣赏着，忽然钟内响起了“叮呤噹啷”的音乐响声，原来这是在打点。只见阁楼里的小门自动打开，从里而跳出一个黄头发、高鼻子、蓝眼睛、歪戴礼帽、身着西服的小机器人。这小机器人双膝跪下，两手高高捧着的一个条幅徐徐展开，上面写着“万寿无疆”四个字。 待报完时辰后，小机器人又自动卷起条幅，退回阁楼。真令人有巧夺天工之感。 “大好了！”王大人看了以后情不自禁地大声喊道。 “先生，您要买吗？”商行里的一位英国雇员听见喊声，便走过来用生硬中国话向王大人问道。 “是的。这台自鸣钟需要多少钱？”王大人问道。 “十万两白银。”雇员答道。 “啊，这么贵！”王大人听了，不禁倒抽了一口凉气。 “这不算贵，先生。”雇员仍用生硬的中国话向他解释说，“这是我们老板专门请人为你们的皇太后六十大寿做的寿礼，只做了这一台。你看看，这阁楼是用黄金制成的，上面镶嵌的全是宝石。还有这机器人也是黄金制的，再有这‘万寿无疆’祝福语，你们的皇太后见了，一定会非常喜欢的。如果是当官的作为寿礼送给皇太后，他一定会得到高升。”看来这雇员对中国官场的一套还是比较谙熟的。 这几句话，算是说到王大人的心坎上了，自己造寿礼送给慈禧太后，不是就为了求得高升吗？如果真能博得太后的喜欢，使自己获得进一步高升，花十万两银子也是值得的。 王大人刚想对雇员说准备买下来，可转念一想，要是慈禧太后不喜欢，那这十万两银子不是白花了吗？唉，能事先探一探慈禧太后到底喜欢不喜欢就好了，可是向谁探呢？王大人骨碌了一下眼珠，随即计上心来，他想起了李莲英。“李莲英是慈禧太后跟前的大红人，向他打探，准没错！”王大人自言自语道。 “可是要是我们的皇太后不喜欢，那我的这么多银子不是就白白花了吗？”王大人装出为难的样子对雇员说。 “我可以向您保证，你们的皇太后一定会喜欢的。”雇员竭力想促成这笔生易，便设法打消王大人的顾虑。 “我可说不准。”王大人说道，“要不这样吧，我先给你五百两银子，你让我把钟先拿回去向人打听一下，如果我们的皇太后喜欢，我再回来向你付钱；如果不喜欢，我再给你退回来，五百两银子我也不要了。你看怎么样？” “这——”雇员为难了，“要是你不回来怎么办呢？” “这你可以放心。我在吏部工作，这是我的片子，以后有事可以按片子上写的找我。”王大人说着把自己的片子递了过去。 “这我可做不了主，”雇员说道，“你先让我和我们的老板商量一下。” 雇员说完就走到里面去了，一会儿出来后对王大人说道： “就按你说的那样办吧。” 王大人抱着自鸣钟从怡和商行出来后，便直向李莲英住处奔去，见了李莲英兴致勃勃地就道：“总管大人，您看微臣如果把这台自鸣钟做为万寿寿礼送给老佛爷，老佛爷会喜欢吗？” 李莲英没有回答他的话，而答非所问道：“你是在哪儿买的？” “怡和商行。” “花了多少钱？” “价钱是十万两。不过我恐怕老佛爷会不喜欢，所以就先花了五百两银子抱了出来，让总管大人过目过目，看老佛爷是不是喜欢。如果不喜欢，我还可以把它退掉。” 李莲英看了以后，打心眼里喜欢这件东西，他本想说老佛爷也一定会喜欢，但话到嘴边又收了回来，眉头一皱，计上心来，发财的机会又到了。于是装出一副很关切的样子，左瞧瞧右看看，又审视了一番，然后摇摇头对王大人说道：“这小玩艺是挺惹人喜欢的。不过王大人您是否想过，万一机器人失灵了怎么办？跳出‘万寿’两个字还可以，一旦只跳出三个字就失灵了，不就成了‘万寿无’吗？这可是犯禁的事儿，老佛爷不怪罪尚可，万一怪罪下来，王大人，不要说您这顶戴花翎保不住，就是恐怕性命也难保啊！这是生命攸关的事，还是请王大人再仔细斟酌一下为好。” “是啊，我怎么没想到这一点！”王大人听了，不禁惊出了一身冷汗，并对李莲英感激涕零，“还是总管大人想得周到，不然的话，我这条小命真有可能给白白搭进去。” 王大人没法，只好自认倒霉，白赔了五百两银子，又把这台西洋自鸣钟退回了怡和商行。可是这消息已经传开，这座钟虽然制作精巧，造型美观，可是这样一来谁还敢来买。一直到万寿节将近，这台自鸣钟就摆在怡和商行的柜台上，一直无人问津。怡和商行老板本以为可用这台自鸣钟大捞一把，没想到出了这个波折，急得团团转也无济于事。 万寿节前的一天，李莲英把李三顺叫来，如此这般地对他耳语一番，李三顺点头会意，领命而去。自从李贵和因为肇事行凶被问斩以后，李三顺愈发受到李莲英的宠信。 | |
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