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一一五

　　王谷也不再客气，对家人摆摆手，让家人和包祥一道，将那对软玉蹲抬了下去。屋里只剩下王谷和王伸汉二人。王谷心中正惦记着那横陈在床上的七姨太，口中言道：“老弟还有何事？”王伸汉放低了声音道：“卑职此番前来，是因为有一件事情不知如何办才好。”王谷皱了一下眉头道：“什么事？”王伸汉忙把李毓昌给铁保的揭帖拿了出来道：“这是查赈委员李毓昌写给总督大人的东西，请老父台过目。”王谷接过揭帖，只看了两三行脸色就变了，匆匆济浏览了一遍后，连说话都不利落了，也不知不觉地就忘了那个七姨太。他盯着王伸汉道：“老弟，这揭帖如何会到了你的手里？”王伸汉道：“这揭帖幸亏是到了卑职手里，不然，李毓昌危言耸听，卑职的前程无足轻重，但老父台的官声可就要遭人非议了。”王谷自然心领神会，他暗中思忖，山阳县贪冒赈银，自己也没少捞外快，李毓昌力主详查放赈情况、严惩贪赃官吏，如果总督大人照准，自己首当其冲就难逃国法惩治。

　　王伸汉见王谷脸色骤变，知道他已经感到了李毓昌的威胁，就趁势不冷不热地加上了两句道：“李毓昌假做正经，诬举妄告，但如果总督大人偏听一面之辞，那各省可就要摘掉一大批顶子了。”王谷被王伸汉一提醒，不由得恨透了这个要揭他老底的李毓昌，气呼呼地问道：“这个李毓昌他现在哪里？老夫要找他理论一番。”王伸汉觉得火候已经成熟，索性单刀直入地道：“老父台不用去找他了。卑职昨夜已经将他用药酒鸩死了。”

　　王谷“啊”了一声，没等他细细捉摸，王伸汉又言道：“淮安府这次放赈，各级衙门确实循例扣了一些银两，此事原是瞒上瞒下的惯例。省里来的查赈委员，大概至少有十多个，人人都是息事宁人，不加张扬，唯有这个李毓昌，张牙舞爪，专门找卑职的毛病。这揭帖明是对我，实则是要对老父台下毒手。卑职屡屡求他曲意遮掩、谁知他挟嫌企图大捞一把，居然把竹杠敲到您的头上来了……”王谷越听越气，吼叫着问道：“李毓昌他要怎的？”王伸汉煞有介事地道：“他要您出二万两纹银方肯罢休。”谁若想从王谷这儿弄走一分银于，那就简直是要他的老命。王谷气得暴跳如雷地道：“真是岂有此理，连老夫他也敢敲诈，本府定不与他干休。”

　　王伸汉继续道：“卑职见这狗官要价大高，而稍有迟疑，他就要发揭帖，弹劾卑职。卑职实在是走投无路，又无法忍下这口气，一时情急，就买通他的家人将他毒死了。如今事已办完，揭帖也追了回来，淮安府所有官吏俱不再受其威胁，卑职特来向老父台领罪。”王谷听说李毓昌已死，心里略策感到踏实，但想到一个堂堂的七品查赈委员突然身亡，省里岂不追究？想到此，心里又是一阵慌乱。王伸汉已经揣摸透了这位知府大人的心事，又不慌不忙地道：“不必震惊，卑职既已下手，自甘愿代合府同僚受戮。但只要您能出面帮助料理，这满天的乌云顷刻就可烟消雾散。”王谷问道：“此话怎讲？”

　　王伸汉就把伪造李疏昌自缢身亡之事说了一遍，又接着道：“如今他的三名贴身亲随可做人证，李毓昌尸身可做物证，只要您亲自前去验尸，卑职报个自缢身亡，您复审定案，就一切全了结了。”王谷听到这里已然动心，手理着胡须不再出声。王伸汉趁热打铁，站起身来对着王谷深深地行了个礼道：“老父台如能从中大力回护，卑职愿再孝敬纹银二千两，以谢救命之恩。”王谷一则怕这事闹大了，把自己也牵连进去，二则贪恋那白花花的二千两纹银，三则他早就与王伸汉是一丘之貉，多少有点兔死狐悲之情，略一思考，就做出一副无可奈何的样子道：“照说呢，本府应该依法而断，然而你是代合府官员受过，本府也不能不念及袍泽之谊。你尽可放心，本府当尽力设法替你遮掩便是了。”

　　王伸汉大喜道：“现在李疏昌死亡现场已被卑职封锁，还请大人火速前往验尸，以脱卑职的干系。”王谷懒洋洋地伸了个懒腰道：“老弟的心请，本府自然明白，只是老夫尚有一件急事需要马上处理。你可先回山阳，半个时辰之后，老夫即当前往。”王伸汉不敢再过催促，只得退出大厅，踽踽而去。你道这王谷会有什么急事？真有急事，半个时辰岂能料理完毕？只见王谷待王伸汉走后，马上转入后堂，将那对明朝的软玉罇捧在手里，径直去找那七姨太去了。

　　知府大人要亲自来山阳县验尸的消息，就像一阵风一般，“呼啦啦”地就在山阳县城传开了，整个山阳县城可以说是为之轰动。这样的事情，多少年来还是第一次。虽然是灾后，尽管有不少县城的人前往灾区看望受灾的亲属去了，但驿馆前仍然拥满了看热闹的老百姓。王伸汉今天完全打破了以往审案不准闲杂人等观看的惯例，吩咐将驿馆门大开，允许人们自由出入。这一下老百姓的胆子就更大了，知府大人还没到，院子里早已是里三层外三层地拥满了人。大约在申正时分，知府大人的大轿停在了驿馆的门前。在一群护卫、衙役、文武职官的簇拥下，王谷迈着缓慢的步子进了庭院。因临行前他同自己的宝贝乖乖七姨太颠鸾倒凤了一回，而七姨太得了软玉罇之后又确实十分地卖力，所以王谷此时的精神特别好，脸色也越发红润。

　　王伸汉率山阳县差役恭恭敬敬地行了参拜礼。王谷端坐于临时摆放在院子中的公案后面，手捋着乌黑的胡须，环顾了一下众人后道：“堂堂省府委员，在山阳查赈不到半个月，竟突然暴死。本府奉桌台之托亲来检查死因。山阳县可速将此事前因后果一一禀来。”王伸汉赶忙出来道：“回禀府台大人。山阳县查赈委员李毓昌，乃总督铁保大人亲自委派，自到山阳后，并不与县衙官吏核对帐目，只在驿馆闭门谢客，于昨日夜间突然自缢身死。卑职已对现场进行详查，未见遗书信件。件作验尸确系生前缢死，但自缢原因不明。据其亲信管家李祥、顾祥和马连升讲，李毓昌死前数日哭笑无常，恐系疯癫所致。请府台大人明断。”王谷心里话，好个小子，演得还真是逼真。他点点头，令王伸汉退在一边，又回过头去喊道：“仵仵！”

　　早有一名精明强干的中年仵作，从他身后的僚住群中站出来，跪地候命。王谷做出一股威严的样子道：“山阳知县已验过查赈委员李毓昌的尸身，禀明系生前缢死。你可前去复验一番，速将结果当众禀报。”件作应了一声“遵命”，即带起验尸的工具进屋验尸去了。王谷又装模作样地向王伸汉问了李毓昌来山阳后与什么人来往最密切。王伸汉答道：“李委员只与自己带来的三名亲随管家朝夕相处，山阳县内并无近人。”王谷又问李毓昌的年龄、籍贯及平日人品如何。王伸汉回道：“府台大人所问，卑职一概不知。”王谷点点头，正好那名件作已经验完了尸身出来，他就不再与王伸汉对话，径直问仵作道：“这李毓昌的死因可曾查明？”仵作答道：“回禀老爷。这死者面色青紫，舌有吐出口外的痕迹，脖颈上有明显的布带勒痕，经查对，与从房梁上解下的布带痕迹相同，三者归纳在一起，可以断定系生前缢死……”在一旁提心吊胆地听候结果的王伸汉，心中暗暗欢喜。王谷也满意地点点头说道：“嗯，很好！你很能干！”
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