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七八

　　按大清例律，朝廷每三年选一次“秀女”，“秀女”来源都是八旗子弟。此举例确也不扰汉民。换句话说，朝中宫女，基本上全是八旗女子的。要不然，凭鄂罗哩为人，早把那牛兰花带到圣上身边了。选“秀女”的具体程序如下：各旗每年将本旗内十四至十六或十三至十七岁女子，无论贵贱，一概选册上报。行选之日，各旗的参领、领催等负责将候选的女子送上专车，运往皇宫，集中在宫城北门——神武门，且运送秀女的车队必须在夜间进行。到达神武门后，秀女们在内临的引领下，进神武门穿过门洞，在顺贞门外等候挑选。挑选工作由太监首领主持。秀女们五人一组，排队站开，由太监审视。中意者留下姓名牌子，称留牌子，牌子上书：某官某人之女，年若干岁，且须注明旗满州人或蒙古人等。到中午，初选完毕，没被选上的由本旗专车载回，初选合格的再入宫后复选。复选时，试以锦绣、执帚等一应技艺，并观其仪容行态。若不合格者，送其出宫，叫撂牌子。合格者便成为大清皇宫的宫女了。如此复选之后，往往只剩一、二百人。而至嘉庆时，却又让鄂罗哩在这一、二百人之中另挑出十数佼佼者，由皇上亲自御览，合意者，便留在自己身边差遣。

　　今天，正是大选“秀女”之日。嘉庆复对鄂罗哩言道：“鄂公公一心为选秀女奔波忙碌，朕却有轻责之意，如此看来，倒确是朕的不是了。”鄂罗哩忙道：“为圣上做事，是奴才的本份，也是奴才的荣幸，哪敢言及辛苦？”嘉庆笑道：“鄂公公也不必太过自谦。你对朕的忠心，朕自心中有数。好了，把你挑选出来的人才尽数召人，让朕仔细观瞧。”鄂罗哩喏喏，拍了两掌，掌声过后，一小太监领着十数女子由门鱼贯而入，在嘉庆龙床十数步远处一字排开。鄂罗哩道：“陛下，奴才所选之人已全部在此，请圣上审视。”嘉庆点头道：“很好。鄂公公请退至一边，让朕细细查看。”

　　好个嘉庆，就那么敞胸露怀且赤着双脚地下了龙床，径自朝那十数女子走去。那十数女子的装束，原来是形态各异的，到了鄂罗哩手中之后，全让她们改穿旗袍。这旗袍与当代人穿的旗袍大致相同，只是下摆的两个叉，鄂罗哩在当时可谓创造性地将它们开得很高，高到人穿上它一走动便会忽闪闪地现出一小半臀来。鄂罗哩挑的这十数个女子，个头几乎相差无几，而旗袍的颜色又一律粉红色，这般模样的十数个女子站在一排，真可谓花团锦簇了。因嘉庆的寝殿里是不会有人有寒冷的，所以鄂罗哩只让她们在旗袍里穿了一件很薄的贴胸内衣。这样一来，数位百里挑一甚至千里挑一的美貌女子，往嘉庆面前这么一站，真可以说是山明水艳且山重水复了。嘉庆当然不会懈怠，一双炯炯有神的眼睛在山山水水中不停地搜寻、鉴别且比较。他横看，又侧看；他远观，再近瞧。恐怕是嘉庆的一种爱好吧，他的目光停留时间最长的地方，是她们胸前隆起的部分。他看着，瞧着，有些奇怪地想起了宋代大诗人苏东坡的那几句流传千古的名句来：

　　横看成着侧成峰，远近高低各不同。
　　不识庐山真面目，只缘身在此山中。

　　嘉庆想着，止不住“格格”地笑起来：“鄂公公，她们身上的衣衫，是你选择的吧？倒是很有见地呢。”敢情，鄂罗哩让她们穿旗袍，嘉庆事先并不知晓。鄂罗哩受了夸奖，心中美不胜收。“陛下，若让她们行走起来，则更有风味呢。”

　　“是吗？那何不让她们行走呢？”鄂罗哩摆摆手，那十数个女人便步调一致地围着嘉庆转起圈来。看情形，鄂罗哩似是已对她们进行了强化训练。她们的步伐，潇洒飘逸，金莲初移，流畅如冰上滑翔，其姿其态，也足以让人大饱眼福。嘉庆咂舌叹道：“有趣，有趣，真有趣。鄂公公说得一点没错，如此走动起来，当真别有风味呢。”

　　鄂罗哩连忙低声问道：“陛下，奴才挑选这干人等，可合圣上心意？”鄂罗哩本以为嘉庆定会满意，至少也要大褒他一番，有谁知，嘉庆只是轻描淡写地道：“鄂公公所选之女，确也美妙，但朕以为，只不过差强人意罢了。”这仿佛是兜头给了鄂罗哩一盆冷水。他结结巴巴地道：“奴才所选之人，陛下莫非全不中意？”嘉庆言道：“中意谈不上，不过，留一、二伺候朕，倒亦无不可。”

　　这一日，嘉庆在乾清宫批阅奏章。他看的是新任江西巡抚金光梯的报告。报告中称：到任不久，即查知巡抚衙门未了结的案件有六百九十五起，藩司衙门未了结的有二百六十八起，桌司衙门有五百八十二起，盐道各巡道有六十五起。嘉庆阅罢，怒气横生，急召军机大臣等有关要员见驾，严厉训斥道：“试思省城附近已有一千六百余起未结之案，则其余府州万县未结词讼当有若干？殆不下万余起。一省如此，则海内未结悬案岂不可胜数哉？似此悬案不结，拖累日多，无怪小民等冤案莫伸，冤案莫伸，小民等岂不结帮犯上？”

　　还别说，嘉庆此时倒却也明白了百姓之所以叛乱的一个很大原因。只是，他虽知个中原因，但又有些无可奈何。他接着训斥道：“外省习气，督抚等养尊处优，不思勤以率属。初到任时，亦往往以清理积案为言，迨在任既久，仍复扭于积习，所谓纸上谈兵，何益于事？以致属言知儆惕，任意废驰。”嘉庆又愤而言道：“巡抚两司大员，受朕委任，今吏治疲玩若此，不可不示以惩儆！”军机大臣等叩首道：“圣上所言甚是，然江西一省，来往巡抚不下十人，奴才等委实不知该追究于谁。”嘉庆细想也是，这江西所悬一千六百余词讼，不是一年两年之事，究竟是谁在巡抚任上所拖欠，现在也实难查清。嘉庆摇头，摇头，再摇头，最后只得道：“朕以为，该省巡抚内，除景安、温承惠、张师诚等或未经到任，或到任未久，无庸交议外，秦承恩在该省巡抚任内最久，先福久任藩司，此等积案繁多，伊二人无可辞咎，均著交部议处。”这，就是嘉庆处理此等案件的最后办法。然则“交部议处”，说到到，又不过是一种象征性的处分，有没有实效，也许只有天知道了。看来，嘉庆确也有他难言的苦衷。

　　众臣退去，嘉庆分付鄂罗哩道：“没有朕的允许，任何人不得打扰朕。”鄂罗哩诺诺退下。嘉庆便续阅如山的奏章。他是越阅越气，越气还越是没有办法。末了，他头也疼了，眼也乏了，竟不知不觉伏在案上睡着了。这一觉睡得也真够香甜，足足有两个时辰。慵懒懒地起身，猛然发现在自己的脚下，正垂头跪着一个宫女。他不禁勃然大怒，喝斥道：“尔等何人，竟如此大胆，不听朕之旨意，私闯殿内，该当何罪？”

　　那宫女却也不惧，只低头应道：“请圣上息怒。婢妾纵有虎豹胆，也不敢违背圣上旨意。乞请圣上容婢妾解释。”如若此宫女诚惶诚恐，说不定嘉庆早一脚将她端出宫外，而此女镇定自若，毫无畏惧之意，却使嘉庆很觉意外。“你，向朕言明，所系何人，所来何事，如有半点虚妄，朕，定斩不饶。”那宫女静静地道：“婢妾本外延侍女，是鄂罗哩鄂公公将婢妾唤来，让我到此侍奉圣上。婢妾进来，见圣上安寝，不敢打扰，故长跪于此。婢妾所言字字属实，若有半点虚假，当天地同诛。”嘉庆闻知是鄂罗哩所为，心想此事定非寻常。朝中上下，能理解朕的，唯鄂罗哩莫属了。“既是鄂公公所造，朕也就不再追究了。鄂公公可曾告你，唤你至此，当为何事？”宫女答道：“鄂公公并未言明，只说圣上见了婢妾，定会欣喜万分。”

　　“哦？”嘉庆顿觉此事有异。“你，告诉朕，姓什名谁？”宫女回道：“婢妾原系寻常女子，入宫三年，姓氏早已淡忘，适才鄂公公为婢妾另起一名，唤作晓月，说是取晓凤残月之意。”嘉庆不觉忆起北宋大词人柳永的那段千古绝唱：

　　今宵酒醒何处？
　　杨柳岸、晓风残月。
　　此去经年，应是良辰好景虚没。
　　便纵有千种风情，更与何人说？

　　嘉庆越忆便越觉得此事不那么简单。鄂罗哩找来此女定有原故，而又将此女唤作晓月也绝非偶然。“晓月，抬起头来，让朕仔细端详。”晓月娇躯微动，秀发上举，只这么一抬脸，嘉庆便立刻明白鄂罗哩为何要选“晓风残月”之意了。“你……你是牛兰花？”晓月不解道：“不，陛下，婢妾已说过，婢妾唤作晓月。”

　　“不，不。”嘉庆一把抱起她。“你不是晓月，你就是牛兰花。瞧，这张脸，这眼眉，这小嘴，朕都早已熟悉。你莫非想骗朕不成？”她的双臂，让他抓得死死的，又酸又疼，不过，她也没有挣扎。“陛下，婢妾虽然淡忘了原先姓氏，但婢妾敢肯定，断不是姓牛的，也没有兰花之名。陛下，您，是不是看错人了？”
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