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七四

　　“对，”嘉庆呼出一口气，“我就是严老板，是做大生意的人。掌柜的，我来问你，我等慕名前来吃你的火锅，你这里却为何如此冷落？这样的天气，正是吃火锅的好时候，为何没有一个客人？”牛头看定嘉庆，越看越不像什么做买卖的人。”这位客官，哦，是严老板，您大概是第一次到这里来吧？”嘉庆颔首道：“京城我常来常往，不过，到这里来，我还是第一次。”牛头叹道：“唉，严老板，你到京城来，难道没听说过虎二爷的名字吗？”嘉庆摇头道：“虎二爷是何许人？我倒从未听说过。”转向鄂罗哩。“鄂管家，你听说过此人吗？”鄂罗哩也摇头道：“严老板，此人我还是头回听说。”而实际上，鄂罗哩对这个虎二爷却是一清二楚的。虎二爷是广兴的干儿子，广兴是大爷，他便自称为二爷。不过鄂罗哩暂时也不会对嘉庆言及此事的，因为一个虎二爷事件也是不容易撼动广兴的，顶多将虎二爷处置了便了事。嘉庆转向牛头道：“掌柜的，那个什么虎二爷跟你这个火锅店有什么关系？”

　　牛头又长叹一声，双眼竟然有些湿润。“严老板，您是不知道啊。敝店自开张已有数月，生意是越做越红火。想不到，天有不测风云，一月前，来了那个虎二爷，带着一帮人，要强收什么管理费，我刚分辩几句，便被他们拳打脚踢，呶，我的腰杆到现在还痛。我去报官，告发虎二爷，你猜官府里怎么对我说？你想告虎二爷？做梦去吧，这里的数百家馆子，哪个敢对虎二爷说声不字？后来我才知道，虎二爷在朝廷里是有靠山的，他认了一个什么大官做干爹。这样一来，我也就认命了，也只好认命了。我一个小百姓，怎敢跟朝廷里的人斗？真要去斗，还不是自讨苦吃？再后来，虎二爷又派人来收管理费，我也就如数给了。花钱买平安吧，反正，生意还不错，日子也勉强能过得去。可，俗话说得一点不错，福无双全，祸不单行，我万万没想到，那个虎二爷，他不知怎么知道了我有一个小女。就在今天早上，天还没亮，他派了十几个人，硬是将我的小女给生生抢了去，说是要给他做妾。严老板，我现在都已经家破人亡了，哪还有什么心思做买卖啊。呜……”说着说着，牛头竟嚎陶大哭起来。

　　直听得嘉庆双眉倒竖、面色铁青，“腾”地就站了起来，大声吼道：“想不到在这京城之地，竟有这等人事。鄂管家，你现在就去查查，那个虎二爷，到底是何等人氏，竟敢如此胡作非为！”鄂罗哩赶忙功道：“陛……严老板息怒，身体要紧，我这就着手去查。”又拍了拍牛头的肩道：“牛掌柜的，你也不要太伤心了。依我看来，你还是把你的拿手火锅多做些来，让我的老板和这些兄弟们吃好。他们可都是慕名而来的哦。然后呢，”他俯在牛头的耳边低语道：“我告诉你，我的这位严老板在京城里有很多熟人，他不但和那些当朝的大臣们熟悉，他还可以直接和当今圣上对话，所以，你要是把他侍候好了，你的女儿很快便会回到你身边。你听清楚了吗？”

　　鄂罗哩这一席话，直听得牛头半信半疑。他看看鄂罗哩，泪珠盈盈地，再看看嘉庆，泪花闪闪地，最后一咬牙，抱着死马当成活马医的决心，抹去泪珠，揩散泪花，“嗵”地一声就直直地跪在了嘉庆的面前，禁不住又是声泪俱下：“严老板，我给您磕头了。如若您能救回我家小女，您便是我的再生父母，逢年过节，我定为您敬烧三柱香，求神灵保佑您长命百岁、万寿无疆！”嘉庆一时豪气顿生，差点说漏了嘴：“朕……正是这样。救回你的女儿，只是小事一桩，我的管家马上便可以去办。你现在要做的，是速去将火锅烧来，朕……我正饿着呢。”牛头闻言，迅即爬起，一边朝里屋跑一边高叫道：“快……烧火锅！严老板要救我女儿回来啦！”嘉庆冲着鄂罗哩正色道：“你，再辛苦一趟，带几个人去衙门里走走，看看那个虎二爷到底是何许人，他把这牛掌柜的女儿弄到哪里去了。动作要快。我在这等你的消息。”鄂罗哩虽是又冷又饿又乏，但皇上旨意，怎敢不从？只得挥挥手，领着几个侍卫踏雪出去了。

　　且不说鄂罗哩等人如何去衙门里忙碌，却说牛头一家，听说来的这个严老板能救回小女，一个个都悲喜交加。不用牛头催促，一干人等动作都异常的麻利。没有多大工夫，十来只火锅便端端正正地摆放在了嘉庆的面前。那时候的火锅造型虽没有现在的精制，且也非金属铸就，是用泥土焚烧而成，但外表上精雕细琢的图案，却也足以让现在的人赞叹不已。也许是巧合，放在嘉庆眼皮底下的那只火锅，其表面正好镌刻着两条栩栩如生的龙。嘉庆一见，顿时龙心大悦，脱口叫道：“好！好极了！”牛头殷勤地为嘉庆打开火锅的盖子。霎时，一股蒸腾腾的烟气直奔嘉庆的眼睑。那烟气，说浓不浓，说谈不淡，像秋天的雾，像春天的风。

　　嘉庆尚未动箸，便业已陶醉，不觉咂舌道：“好个羊肉火锅，果真是名不虚传。”其实，牛头的火锅手艺固然精湛，但还远未达到闻味便醉的地步。嘉庆之所以有如此表现，实乃与他腹中饥饿有关。人一饥饿过度，看见什么饭菜不香？牛头双手将筷子送到嘉庆的手中：“严老板，请品尝。”

　　“好，好！”嘉庆也不客气，接过竹筷便夹了一块羊肉片放入口中。羊肉很烫，但嘉庆也没怎么觉得。只这一吃，感觉又与先前不相同。这羊肉，说香不尽然，因为香中杂有微微的膻意，而正因为有了这一点膻意，才使得这肉香别具特色；在口中慢慢咀嚼，只觉这肉片滑爽爽地，毫无一丝腻人之感；肉片切得也非常适中，不薄不厚，若太薄，品不出羊肉本色，若过厚，则又少了汤汁的佐味。嘉庆是越吃越想吃，越吃越过瘾，好容易告一段落，他也忘了体面，用手一抹嘴，露出些许村俗本相。“掌柜的，如此美味佳肴，却没有好酒相佐，岂不有点遗憾？”恐是嘉庆腹中已有垫底，故而想到了酒来。牛头连呼“惭愧”道：“看严老板如此喜欢这火锅，我一高兴，竟把酒给忘了。”急向内里传呼：“来呀！把我新酿制的女儿绿拿来，给这位严老板品尝品尝。”

　　嘉庆一听，眉梢不觉一动。“牛掌柜，你刚才说你酿的这酒叫什么名字？”牛头回道：“叫女儿绿。”

　　“妙，妙极！”嘉庆一批掌。“我只听过有女儿红酒，倒未曾听说过什么女儿绿酒。快，将这女儿绿酒拿来。”说时迟，那时快，一个圆鼓鼓的酒坛子稳稳地放在桌上。嘉庆对着酒坛子左瞧瞧右望望，不觉有些疑惑。“牛掌柜，这坛子与女儿红并无二异，为何你将此酒唤作女儿绿呢？”牛头笑了。因为有人欣赏自己的得意之作，先前对女儿的思念和由此产生的悲痛此刻已渐渐淡漠。他揭开坛盖，对嘉庆言道：“严老板，您闻闻，这酒果真和女儿红相同吗？”

　　嘉庆真个凑上去，用鼻子在坛口处嗅了嗅，随即道：“妙哉！是与女儿红有异。女儿红闻来有浓冽之气，而你这女儿绿嗅来却有一种清幽之感。前者仿佛艳阳下的牡丹，一派雍容华贵，后者就如雪地中的腊梅，不失自怜自爱之尊。比较起来，我还是更喜欢这种雪地中的腊梅啊。”牛头击掌道：“严老板不愧是走南闯北的大行家啊，什么样的酒到了您的鼻子底下，准保会被您闻出个地道来。不过，我倒认为，我这酒之所以唤作女儿绿，还不在于它的气味，而在于它的颜色和它的口感。”牛头说得眉飞色舞，嘉庆听了心痒难耐。“如此说来，牛掌柜，你就快倒上一碗让我尝尝。”

　　这一倒不要紧，可把嘉庆的双眼几乎都看直了。这酒色果然非比寻常，不是清水模样，也不是米汁那般乳白，而是呈出一种淡淡的绿色，就仿佛秋日雨后的福海一般，澄清碧绿。嘉庆叹道：“牛掌柜，此酒是何物酿制而成？怎会有如此色泽？”牛头道：“回严老板的话，严老板既然倾力救我小女，我也就不敢相瞒。别家造酒，原料无非取之大米、高梁或小麦，而我这酒，却是选自上等绿豆，精心发酵酿制而成。严老板，您再尝尝，它入口下肚之后，当真是别有一番滋味的。”
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