1. 王子彼得·乌尔里希常常跪得两膝红肿，饿得两眼发黑
伊丽莎白女皇站在接见厅的正中央，两旁站满了朝廷大臣和各国外交官们。她今天刻意打扮了一番：发结上插一根黑色羽毛，发饰上的许多钻石闪闪发光；身穿一件低领圆口短袖的白色镶边的晚礼服，配一条银白色的镶着金边的大摆裙，身材修长，体态丰腴，充分地展示了一个35岁女人的成熟与风韵。索菲亚竭力克制自己的慌乱，一边用法语向女皇请安，一边十分优美地行了一个标准的法国式屈膝礼。约翰娜激动得有点吐词不清，但还是相当老练地在女皇的手上吻了一下，并感谢她的盛情邀请。多情的伊丽莎白似乎从约翰娜的身上看到了已故恋人的影子，禁不住泪流满面。周围的官员还以为女皇过于高兴呢。而当她再次注视索菲亚时，立即被小姑娘娇嫩的容颜、炯炯有神的眼睛、温顺而聪慧的神态吸引了。她为自己亲自挑选了这样一位出色的大公配偶而兴奋不已。她牵着小姑娘的手从接见厅走到自己的卧室，问长问短，关怀备至，完全忘记了周围那些人的存在。从伊丽莎白女皇的神情中，约翰娜知道自己这个大公的岳母是做定了，她和拉谢塔迪侯爵、宫廷总管兼御医莱斯托克等普法派露出了胜利者骄傲的笑容。而副枢密大臣别斯杜捷夫虽然强打精神，内心却在说：别高兴得太早，最后的胜利还不知属谁呢！
大公因索菲亚的到来而十分高兴，他请求女皇在他生日的这天授予索菲亚圣叶卡娜勋章。这是只有皇室成员才能佩带的勋章。女皇本人也正想这么做，就顺水推舟地答应了大公。对于大公的热情，索菲亚激动了片刻，随之而来的便是内心的苦涩。未婚夫太缺乏男人的魅力了，彼得大帝的外甥为什么是这样一副熊样？
索菲亚哪里知道，彼得·乌尔里希虽贵为王子，却是个苦命的孩子。他是彼得大帝的长女安娜和普鲁士荷尔斯泰因—哥道普的查理·腓特烈公爵婚姻的结晶，1728年2月21日（俄历2月10日）出生于普鲁士的基尔。生下来就体弱多病，三个月后母亲因肺病去世。他在法国奶妈的抚养下艰难地长到7岁时，他父亲突然心血来潮，要这个赢弱而且迟钝的孩子接受斯巴达克式的军事训练。从此，他就开始了军人生涯。在荷尔斯泰因军官的监督下，他手持齐身高的武器参加操练。跑几步他就气喘吁吁，有几次晕倒在训练场上。不过，彼得·乌尔里希很喜欢操练，他甚至还跟着正规军人站岗放哨。他的父亲十分高兴，称王子是个天生的军人，并于1737年将他破格晋升为中士。这年冬天的一天，他父亲在家里举办生日宴会，他却在大门口站岗。各种美味佳肴的香味阵阵飘来，彼得·乌尔里希垂涎欲滴。就在这时父亲派人换岗了，要王子陪他饮一杯。王子怯生生地祝父亲生日快乐，并喝了一杯法国白兰地。二十多年以后，彼得·乌尔里希登上了皇位之后，对此事还记忆犹新。
1739年，他父亲去世以后，他的处境更加糟糕了。荷尔斯泰因人布鲁默尔担任了他的首席家庭教师。他是个责任感极强，能力有限而又十分暴躁的军人。他坚信只有惩罚才能造就英才。不幸的彼得·乌尔里希就成了他惩罚理论的牺牲品。稍不如意，他就要罚学生跪干豌豆，或者不准吃饭。可怜的彼得·乌尔里希经常跪得两膝红肿，饿得两眼发黑。以致这位小王子，未来的俄国沙皇，见了布鲁默尔就吓得直打哆嗦。对于这位首席家庭教师的教育方法，另一位法国教师米勒很反感，认为布鲁默尔很适合驯马，而不适合训练公爵。由于这位“驯马者”的功劳，叶卡特琳娜未来的丈夫变得更加瘦弱，性格变得更加乖僻。不仅索菲亚一见面就感到很沮丧，伊丽莎白女皇刚把他接来时也是大失所望。
2. 伊丽莎白害怕被关进修道院，终于同意当沙皇了
然而，又有什么办法呢？除了彼得·乌尔里希，伊丽莎白女皇已无人可选了，总不能让彼得大帝开创的帝国后继无人吧。伊丽莎白女皇本不想在政治的漩涡中劳神费力。如果她的未婚夫不病故的话，也许她会和他厮守一辈子，生儿育女，过着平静的公爵夫人的生活，因为她确实非常爱恋自己的未婚夫。未婚夫暴卒的消息传来，她悲痛欲绝。人们张罗着准备给她另外物色夫婿，但她拒绝了所有人选。不久，便传出消息，说她和男仆上了床，后来便是禁卫军官、外国使节、达官贵人，凡是愿意和她上床的男人，她都来者不拒。沙俄宫廷本来就是一个污秽之所，人人都热衷于男女之间的风流韵事，有谁会去指责一个不幸女人的风流韵事，有谁会去指责一个不幸女人的寻欢作乐呢？那时她才十七八岁，正是情欲旺盛的时候，她偏偏又天生丽质、风姿迷人，所以从早到晚，向她献殷勤的男人络绎不绝。1730年，彼得大帝的孙子彼得二世撒手升天了。伊丽莎白作为皇帝惟一仅存的直系亲属（她的姐姐安娜也已去世），要登皇帝宝座，真是易于反掌。但深陷情天欲海中的伊丽莎白却不愿操这份心，而把帝位拱手让给她的表姐——彼得大帝兄长伊凡的女儿——库尔兰大公的遗孀安娜。安娜膝下无人，就把她的侄女——一个也叫安娜的梅克伦堡公爵夫人出世才几个月的儿子立为皇储。1740年，安娜女皇驾崩，小伊凡六世继承皇位，由她的母亲梅克伦堡公爵夫人摄政，一群普鲁士顾问把持了朝政。
伊丽莎白的情夫中，法国大使拉谢塔迪侯爵和宫廷御医莱斯托克，都为伊丽莎白打抱不平，唆使她夺取皇位，伊丽莎白自己却毫不在乎。他们便威胁她说，如果她不采取行动，梅克伦堡公爵夫人就会把她囚进监狱或者关进修道院。伊丽莎白害怕了，终于同意当沙皇。精锐的普列奥布拉仁斯基禁卫军的军官们，几乎人人都是伊丽莎白的朋友或情人，一听说她想当沙皇了，自然乐于效忠。一夜之间，小沙皇伊凡六世、安娜·梅克伦堡公爵夫人和她的丈夫不伦瑞克公爵，都被投进了奥拉宁堡的监狱。
伊丽莎白当上女皇后，依然恶习难改，朝中大事对她来说真是个负担。不过，她也从不掩饰自己，干什么都随心所欲。“懒散与固执、风骚与残忍、虔诚与淫荡”，在她的身上被莫名其妙地糅合在一起了。“她虽然荒淫无度，嗜佳肴，爱服饰（一套服装从不穿两次，有1500套法国式服装和5000双各式女鞋），却仍然敬畏上帝，崇拜圣像。她常把头发和眉毛染成黑色、身上佩带各式珠宝，绝不容忍另一个女人在服饰上略胜一筹。尽管她会讲一口流利的法语、意大利语和德语，但实际上她缺乏教养，粗俗不堪。登基后，她出于仁慈废除了死刑，然而，她使好几位大臣受到模拟最高刑罚后，流放去西伯利亚；1743年，还割了洛普金伯爵夫人和别斯杜捷夫伯爵夫人的舌头，因为这两位伯爵夫人被控与阴谋案有牵连①”。她所有的爱好都可归结为服饰与男人。
①参见卡·瓦利舍夫斯基《叶卡特琳娜二世》一书。
然而，她却没有忘记寻找一个准备接位的皇储。她自己是不能生儿育女了，环顾彼得大帝的后裔，也就她姐姐安娜留下了一根独苗苗，即彼得·乌尔里希。1742年2月，伊丽莎白把14岁的彼得·乌尔里希接到了莫斯科。一见到他那副猥琐、瘦弱的样子，女皇心都凉了。但又能怎么样呢？他毕竟是彼得大帝的外孙，继承人非他莫属。
3. 索菲亚在病中说：与其这样，还不如把西蒙·肖多斯基请来
来到莫斯科后，约翰娜干脆忘记了女儿的婚姻大事，很快便卷进了宫廷政治事务。她和法国大使拉谢塔迪侯爵结成盟友，自己俨然一副腓特烈国王的密使派头，企图推翻那个反对普鲁士的副枢密大臣别斯杜捷夫。拉谢塔迪曾以色相取悦于伊丽莎白，并在她的政变活动中起了重要作用，因而对伊丽莎白女皇颇有影响力。但这位年轻的外交官很轻率，他一方面对女皇的勾引求之不得，另一方面又在信件中非常刻薄地指责女皇过于荒淫，抱怨她懒散和奢侈。他说：“千万不要为她善良、单纯的表象迷惑。”“她登基时发誓不杀一个人，到现在她确实没有杀过人，只割去了一千个舌头和两千对耳朵。可怜的罗布西娜夫人居然敢于比她漂亮，结果被她叫人用烧红的铁条刺穿了舌头。她有时可以虔诚地在圣母前跪上几个小时，可一转身就到禁卫军中挑选情人去了。”信中还经常出现约翰娜的名字和她带有很浓政治色彩的言论。他们万万没有想到，老奸巨猾的别斯杜捷夫早已派人监视他们，而且劫获并破译了他们所有的密信。当这些信件被呈给女皇亲览时，女皇大发雷霆，立即将拉谢塔迪遣送回法国，并将约翰娜痛斥一顿。从此，约翰娜的门庭冷落下来，再也无人登门拜访了。这个爱热闹的女人怎么过得惯冷清的生活？
烦闷时她便拿女儿出气。好在索菲亚从小就习惯了母亲莫名其妙的指责，现在仍然只能默默忍受。
一个15岁的小姑娘无论如何不应该比母亲更成熟，更老练，尤其是一个热衷于政治的母亲。但索菲亚的举动表现出了令人难以置信的深谋远虑。也许是彼得三世的幼稚造就了她。到莫斯科后，她和大公的来往很密切，大公也把她作为一个可以信赖的朋友无话不谈。他告诉未婚妻，他的祖国是普鲁士，他只效忠于腓特烈二世；他讨厌俄国，不学俄语，仍旧信奉路德教；他最喜欢指挥木偶人打仗，还问索菲亚是不是也喜欢玩木偶游戏。他甚至还告诉未婚妻他爱上了一位伯爵小姐。在同他的接触中，索菲亚看出了他决不会有所作为，而且也靠不住。他虽然信任她，却不爱她；尽管他将要统治一个庞大的帝国，却不了解而且也不想了解这个帝国，他幼稚而又狡诈，固执而又不学无术。索菲亚伤心透了。但她是个从不悲天悯人的女孩，她相信一切都可改变，只要自己真心愿意的话。她小时候令人讨厌的容貌现在不也变得人见人爱了吗？还有什么不能改变呢？
索菲亚感觉到在这荒蛮的北国，只有自己把握自己的命运了。母亲热衷于政治活动，忘记了她的存在，别指望她能帮上什么忙，不惹麻烦就算万幸。她本能地感到自己惟一生存的道路：那就是必须与大公背道而驰，他讨厌俄罗斯，自己就要热爱俄罗斯，并且要彻底俄罗斯化；他信奉路德教，自己就要皈依俄罗斯人信奉的东正教；他不学无术，自己就要用知识充实自己。当然，与大公仍要保持亲热、友好的关系，伊丽莎白女皇是要自己来做大公夫人的，讨得她的欢心至关重要。在一个完全陌生的国土，在一个善于玩弄阴谋的宫廷，在一群心狠手辣，变幻无常的人面前，不到15岁的、孤立无援的普鲁士公主，除了以一个弱者的温顺、真诚和虔诚去获得别人的同情，尤其是女皇的同情外，她还能干什么呢？也许小索菲亚还没有认识到，极力讨人喜欢，并且善于讨人喜欢将改变她一生的命运。
索菲亚是个急性子姑娘，她马上晋见女皇，要求多派几名老师，指导她学习俄国文化。女皇闻言大喜，立即为她派来了五名家庭教师。宗教老师西蒙·肖多斯基是一个思想开明、知识渊博的牧师。他好像无所不知，无所不晓。不管索菲亚提出什么稀奇古怪的难题，他都能给予圆满的答复。索菲亚一直牢记着父亲的嘱托，心里老是在想：诚实、忠厚的父亲为什么要我信奉路德教而不改信奉东正教呢？他肯定不会欺骗自己的女儿，东正教与路德教一定水火不相容。但她知道，不改信东正教就不能算一个俄罗斯人，就不会被宗教观念很强的淳朴的俄罗斯人民认同。有一天，肖多斯基老师突然和她谈起路德教和东正教。老师在详细讲解两者的历史渊源和教义后，说：“孩子，路德教和东正教就像两兄弟，只不过一个在普鲁士，一个在俄国；一个讲德语，一个讲俄语。”索菲亚胸中疑惑顿消，高兴得跳了起来，她吻了一下老师的前额，说：
“谢谢您，我可以说服父亲了。”她连忙给父亲写信，告诉他自己已打算皈依东正教了，因为两者之间只是“表面祭仪”不同而已。
对索菲亚来说，学习的最大困难还是俄语，要在短时间学会它谈何容易。索菲亚只好夜以继日地攻读。她的俄语老师阿道都洛夫被她的学习精神感动不已，逢人便说：“索菲亚公主真了不起！我从没有见过像她这样聪明、这样热爱俄语的人。”不久，索菲亚患了一场重感冒，起因是她深更半夜穿着单衣起床记俄语词汇，结果着了凉。这正好证实了阿道都洛夫对她的宣传。这场病居然给索菲亚带来了意想不到的好处。波兰作家卡·瓦利舍夫斯基在《叶卡特琳娜二世传》中进行了详细的描绘：“索菲亚躺在被窝里，时而冷得牙齿咯咯作响，时而烧得浑身虚汗直流，阵阵胸痛使她连声呻吟，此外，她还得忍受母亲和医生争执的尖叫声。因为医生主张给病人放血，而约翰娜坚决反对。因为她的哥哥，女皇的未婚夫正是因为放血丧的命……女皇严词训斥约翰娜竟敢顶撞医嘱，并立即下令给病人放血。索菲亚一见鲜血从自己身上涌出，便失去了知觉。醒来时，她发现自己坐在女皇的怀里。……为了嘉奖她的勇气，伊丽莎白赠给她一条钻石项链和一副耳环。27天中，病人放血16次，有时一昼夜要放四次。”“这时，宫廷上下无人不知，公主是由于天天开夜车学俄语才染上了这场大病的。几天内，她便赢得了那些厌恶彼得大公倾向德国的人的爱戴。母亲看到女儿的病情尚无好转，担心她熬不过这一关，想请一个路德教牧师来，索菲亚尽管被高烧、放血和禁食折磨得奄奄一息，但在非凡意志的支撑下低声说：‘何必呢？与其这样还不如把西蒙·肖多斯基请来。’果然，这位东正教牧师给公主带来了慰藉。索菲亚的事迹很快传遍了全城。伊丽莎白女皇获悉此事后感动得热泪盈眶。”索菲亚在不到两个月的时间内，就用和她母亲与彼得大公完全不同的方式赢得俄罗斯人的心。
4. 索菲亚变成了叶卡特琳娜·阿列克赛耶芙娜
就在索菲亚同死神进行搏斗的时候，宫廷中正在进行一场阴谋。以别斯杜捷夫为首的奥地利派以为机会来了，他们向女皇进言说：索菲亚公主如此弱不禁风，怎能担当起大公夫人的使命？同时，他们暗中挑选了一个萨克森公主——26岁的阿姆施特丹公主，随时准备替代病魔缠身的索菲亚公主。然而，索菲亚富有远见的“俄罗斯化”行动，早在别斯杜捷夫的阴谋实施之前就在女皇的身上取得了胜利。变幻无常的女皇这回却十分坚决地对别斯杜捷夫说：“你们就不要枉费心机了。如果我真的不幸失去了可爱的索菲亚，我也决不会接受萨克森公主。”
或许是医疗的效果，或许是索菲亚的顽强意志起了作用，她在死亡的门坎上打了一转又回来了。她终于战胜了死神，体力也慢慢得到恢复。1744年4月21日，她15岁生日的这一天，也恰好是她来到莫斯科两个月的日子，她终于在女皇为她举行的生日宴会上露面了。此时的索菲亚与两个月前初到莫斯科的索菲亚判若两人。正如她后来所说：“我简直难以置信，病魔又恢复了我以前的丑模样，甚至更丑。脸上瘦得像骷髅，下巴向前突出，肌肤苍白如蜡，头发完全脱光了。我觉得自己是世界上最丑的人了。为了给我的脸上添点红润，女皇专门送来了胭脂和口红。”①就是在这次宴会上，女皇出人意料地宣布：
①引自《叶卡特琳娜二世回忆录》。
“索菲亚公主是个杰出的姑娘，她是上帝送给我俄罗斯的礼物，就让我们在圣徒保罗和彼得的节日里庆贺他们的订婚仪式吧。”出席宴会的人们情绪高涨，响起一片欢呼声。
但是，大公是不能和一个异教徒订婚的。皈依东正教对索菲亚来说不存在任何问题，这个机敏的小姑娘决不会因为宗教信仰而耽误自己的前程，何况肖多斯基牧师早已消除了她心中的疑虑。现在关键是要说服她虔诚的父亲。索菲亚又给父亲写了一封长信。她在信中十分伤感地叙说了对慈父的思念之情，相信善良的父亲看过之后一定会老泪纵横；然后说起大病一场及女皇对她的疼爱；最后，她告诉父亲自己在老师的指导下认真研究了路德教和东正教，“发现在路德教和东正教之间几乎没有什么差别，因此决定皈依东正教，相信父亲殿下一定会感到满意。”
远在天边的凯斯蒂昂·奥古斯特亲王也只好听任上帝的安排了。女皇决定在圣保罗和圣彼得节的前一天，即6月28日正式举行索菲亚的皈依东正教的仪式。
1744年6月28日上午，宽阔的皇家教堂里人头攒动，炎热的天气使得教堂里充斥着各种香水和汗水混合而成的怪味。10时整，索菲亚步入了教堂，她身着镶有银丝花边的粉红色绫绸长裙，棕色头发上系一条纯白色缎带，白皙娇嫩的肌肤，蔚蓝的眼睛，端庄优雅的风度吸引了所有的人。整个教堂异常安静，只听得索菲亚有节奏的脚步声在响。她很镇定地站到大主教诺夫哥罗德的身旁，用俄语宣读长达50页的东正教义。她的声音好像来自遥远的天国，清纯、流畅而美妙。女皇流下了感动的眼泪，大主教流下了感动的眼泪，所有参加仪式的人真真假假都眼泪汪汪。仪式结束后，女皇高兴地赏赐给索菲亚一枚胸针和一个价值十万卢布的钻石项链。也就在这一天做礼拜的时候，“索菲亚”的名字永远成为了过去，索菲亚改名为“叶卡特琳娜·阿列克赛耶芙娜”，意即亚历山大的女儿叶卡特琳娜。叶卡特琳娜是伊丽莎白女皇的生母、彼得大帝的皇后的名字，所以这个叶卡特琳娜称为二世。
第二天，大公和叶卡特琳娜的订婚仪式如期举行。上午9点，叶卡特琳娜和大公双双走进了莫斯科最大的教堂与斯宾斯基大教堂。她穿一身洁白的法国式婚礼服，散发着圣洁的光彩。大公上穿一件红色的紧身礼服，下穿金黄色的礼裤。他仍然恶习难改，不时向欢呼的人群挤挤眼睛，伸伸舌头。他今天容光焕发，比平时多了一些活力。诺夫哥罗德的大主教亲自主持了定亲仪式。繁琐的仪式经过四个多小时后，大公和叶卡特琳娜终于交换了戒指。接着，礼炮轰隆，金钟长鸣。普鲁士安哈尔特—采尔布斯基的小公主似梦似幻地成了俄罗斯大公夫人。叶卡特琳娜的脸上荡漾着幸福而稍带腼腆的微笑，但她的内心却充满了忧虑，那个即将与她相伴终身的人能给她带来幸福吗？
