却说豫王多铎获了弘光帝，把他械系进京。其实摄政王多尔衮正和顺治帝临朝，听说是捉了南朝的皇帝，自己在从前是明朝的属国，现在居然高坐堂皇地提讯起来，于情理上似乎讲不过去。且朝中明朝的降臣很多，更有许多不便的地方，于是授意大学士希福刚林转知刑部大臣，把弘光帝监禁起来。到了第二天早朝，刑部大臣上奏：南朝的皇帝在夜里三更天忽然急病死了。多尔衮听了，只点一点头。不一刻上谕下来，命将弘光帝用王侯礼从丰殓葬，又谕明朝故臣如欲致祭，准其如仪，以尽君臣之谊。这种举动，正是多尔衮的狡诈处，既以之收服人心，也借此察视降臣对于故国的心理。
那道上谕下来，凡明朝旧臣如洪承畴等一班人，眼睁睁地瞧着故国君王死于非命，不能稍与援救，在自己的良心上觉得咽不下去，所以大家三三两两地，都到弘光帝灵前去叩首致祭，甚至有放声痛哭的。左右密报多尔衮，多尔衮知道这班降臣于故国之心未忘，由是对于汉臣，无论怎样的忠诚，终不觉有些疑惑，因此明朝的降臣，大半被疑见杀。获得善终的没有几人，不过这是后话了。
再说江南的如皋地方，有一个才子冒辟疆的，别号巢民，为人仗义疏财，喜欢结交朋友，家里又甚豪富，资产的丰厚真堪敌国，江南地方，都称他作冒半天。凡是萍水相逢，或是闻名急难相投，无不有求必应。一时结交遍天下，朝中亲王大臣都折节下交，说起冒辟疆三字来，连妇孺也知道的，就是古时的孟尝君，想也不过如是了。这冒辟疆不但是座上客常满，樽中酒不空，便是闺中姬妾也很不少，而且个个都是绝色，所谓室贮金钗十二，门迎珠履三千，这两句堪以赠冒辟疆而无愧的了。
那时吴中有四大美人，一个叫顾秋波，一个叫李蕙兰，一个叫马湘君，还有一个就是董小宛。这四个美人，端的是花中魁首，汉水神仙。她们都爱慕冒公子是风流才子，先后委身相事，吴中美人，可算被冒辟疆搜罗完了。佳人才子，有情人成了眷属，羡慕冒公子的果然有人，妒忌冒辟疆的倒也着实不少。
时秦贼入江南崇祯犹未殉国，陷六守，焚凤阳皇陵。有仇冒辟疆的，去贼中报告，谓冒氏富甲天下，美姬盈室。贼首通天晓，遣人向冒辟疆索军饷百万，艳姬十人，否则将踏平江南。
冒辟疆听了大怒道：“俺有财当助官军之饷，不济贼糈。”说罢拂袖而入，贼使悻悻而去。冒辟疆即致书江南抚台祁扬名，请捐五十万，令速召各镇兵剿贼。那祁扬名是个寒士出身，得任封疆未久。他在贫困的时候，尝钟情于歌姬马湘君，自恨无力为之脱籍，及至祁扬名显达，想了此一桩夙愿，不料已被冒辟疆捷足先得，因此常常引为憾事。
此时接到冒辟疆的书信，以为有机可乘，便亲自降尊谒见冒公子，谓愿调兵剿贼保全公子的性命财产，但求和马湘君相见一面。冒辟疆听了，已知来意，不觉慨然说道：“区区一个侍姬，何必劳公挂齿，公即爱之，晚生即以马湘君相赠就是。”祁扬名大喜，连连称谢拜出，心里还疑冒公子相戏，暗想人家一个爱姬，任冒公子怎样的豪爽，岂有一言就把爱姬相赠，怕天下未必有这样的呆人。祁扬名一路默默地呆想着回到署中，只见一个美人，盈盈地迎将出来，细看正是昼夜所梦想的马湘君。祁扬名这一喜非同小可，方知冒公子言出行随，性情的豪爽，果然名不虚传。原来冒辟疆送祁扬名出门，即唤过两名得力家丁，打起一乘小轿，把马湘君如飞般地送往祁抚台的行辕，等那祁扬名回去，玉人早已到署多时了。这时祁扬名的感激冒辟疆，自不消说得。第二天上，便飞檄各镇，调齐人马，一昼夜夺回二十四寨，贼兵败走湖北，江西九江赖他保全了。
到了崇祯帝殉国，弘光帝南京嗣位，马世英当国，闻得冒辟疆豪富，就矫旨要他助饷。冒辟疆痛明社沦亡，立捐三百万金。
马世英见冒辟疆这样慷慨，又闻得他家中有个美人叫李蕙兰的，并指名强索。冒辟疆只得把李蕙兰送去，到得中途，蕙兰竟投河自尽。马世英大怒，又遣使来索董小宛。时冒辟疆的四美人，顾秋波已病卒，冒公子所最宠爱的，就是一个董小宛了，怎肯听马世英取去？于是四处去钻门路，幸得冒公子多财广交，终算把董小宛保住，一场天大的祸事，无形销灭，可是冒辟疆的家产，也就此中落了。
古人说美色是祸水，能亡国破家，这句话真是无上的名论。
冒公子为了一个爱姬，几乎倾家荡产，哪里晓得一波未平，一波又起，因这董小宛的缘故，又弄出一桩祸事来了。当豫王多铎兵下江南，冒辟疆家里已是门可罗雀，从前的门客也大半星散。辟疆家的房舍本来栋宇连云，楼阁巍峨，自经几番波折，把巨厦尽行典卖了。和董小宛迁居在一别墅中，那别墅名唤水绘榭，榭后有一座花园，建筑得精致异常。美人才子逍遥自在，过他闲适的光阴，优游林泉，倒也十分快乐。不过冒辟疆家虽不丰，济困扶危的豪侠气却并不因此改变。
有一天上，一个营镇的督粮差官闻名来投冒公子，见面便哭拜在地，垂泪要求救援。冒辟疆忙扶起那差官，问是什么事儿，那差官又磕了个头，才涕泣说道：“三日前载粮赴南通州，在江中遇风浪颠覆，回去必受军法，素闻冒公子疏财仗义，能济人之急，以是踵门求救。”冒辟疆问饷约多少，差官答道：“须需三千金。”辟疆叹道：“你若三年前来相求，休说这区区数目；现在俺自己也很拮据，哪里能接济于你？”那差官再三地央求，辟疆沉吟半晌道：“瞧你的运气吧！俺今天方遣仆人向某太史借三千金以充用度的，倘能如愿回来，俺当悉数相馈。”那差官拜谢，是夜遂留在冒家。约有三更光景，听得门外舁物声大作，冒辟疆唤起那差官道：“你的命运还好，某太史恰付三千金，快运往舟中回去复命吧！”差官感激涕零道：“公子大德，小人只取半数，留半为公子自己应用，小儿已受惠多了。”冒辟疆正色说道：“军中饷是生命，若有短少，还是坐罪。俺在就地，虽穷迫犹可设法，你是军人，千里从戍，缓急谁来怜悯？既许你相援，你只顾携去就是！”那差官恭恭敬敬地磕了两个头，载银自去。
后来冒辟疆贫困，忽有大将来相谒，自称弟子。辟疆自揣生平虽交遍天下，门墙桃李极盛，却不曾收过武弟子。及至见面，又不认识的。那大将军忽然长跪叩拜，拜罢，自陈是昔年失粮的差官，蒙公子相援，后以军功得晋爵大将军。冒辟疆恍然大悟。大将军便迎辟疆入行署，馆里尤觉丰盛。大将军又命门客伴辟疆游玩各处，这样的盘桓了半年，辟疆坚欲辞归，大将军亲自相送，至三十里外才别去。到了家中，只见甲第高耸入云，婢仆往来如织。辟疆忙问家人，方知都是大将军所置办了，特地赠给辟疆的。总计冒辟疆一生似这般事迹，也笔难尽述，都是他那时施惠于人，今日受人的报答，不上几年，依旧富甲一郡，那不是仗义扶危的好处吗？后话且按下不提。
再说豫王多铎定了江南，闻得吴中美女极多，要想搜罗几个进京，好供将来自己的受用。于是饬人四下寻找。有和冒辟疆结怨的，暗暗到豫王的行辕中告密，谓冒辟疆家中美姬最多，豫王听了大喜。但以满洲亲王去强占民间的良家妇女，声名未免不雅。适巧太湖巢匪作乱，豫王便指冒辟疆私藏巢匪，令官军往水绘榭去搜捕。早有署中书吏与冒辟疆有交情的飞报辟疆，叫他逃走，辟疆星夜逃到通州，留下眷属，被豫王捕去。
冒辟疆悄悄使人往豫王府中刺探消息，得知豫王要夺他爱姬董小宛，无故陷他罪名。冒辟疆大怒，正要设法挽救，不料豫王忽奉诏进京，调洪承畴来督理两江，等到冒辟疆赶来，豫王已一叶轻舟，载了美人北去了。冒辟疆因爱姬被夺，心中不舍，也兼程进京，不日到了都下。好在都中士大夫，半多故交，当即缮成诉状，赴刑部控豫王霸占有夫之妇。
刑部大臣冷僧机，和豫王多铎本有郎舅关系，听得外面风声不佳，私下报知豫王。豫王也闻汉御史赵谷臣将上疏劾奏，知道这姓冒的有些来历，心里已是胆寒，忙去和谋士商议，被他想出一条恶计来，把那董小宛载入毡车，乘夜献进宫中。时顺治帝年已十六年，由皇太后指婚，册立科尔沁克图亲王的女儿董禄氏为皇后。大婚不到一月，皇帝和皇后反目。顺治帝正嫌皇后貌寝，心里万分地不高兴，一见豫王进献一个美人来，真是体态轻盈，芳姿秀媚，不觉喜出望外。当董小宛进宫的消息传出去，气得冒辟疆目瞪口呆，什么诉状劾奏都是不中用的了，只好垂头丧气地南归。
那顺治帝得了董小宛，见她媚锁春山，常常啼哭，玉容虽日渐憔悴，却不减娇艳，因此天天去瞧董小宛，呆呆地坐一会儿，就悄然自去。这样的一天又复一天，朝中忽然摄政王多尔衮薨逝，顺治帝也十分震悼，辍朝三日，算是举哀。这三天中，顺治帝足迹不履小宛的那里，小宛觉得这位皇帝也十分多情，芳心中蓦地起了一种感想，以为要替冒公子报仇，非结识皇帝的欢心不可。主意打定，第四天上，顺治帝匆匆地来看董小宛，小宛便笑脸承迎，顿改了往日的常度。顺治帝自然欢喜，当夜即行召幸，次日便封小宛为董鄂妃。从此宠幸小宛，甚至寸步不离。谁知好事不常，偏偏那皇后董禄氏见顺治帝册封爱妃，弃自己犹如敝履，心里就起了一种醋意，竟不顾好歹，悄悄地去奏知皇太后，谓皇帝年轻，迷恋汉女，荒废朝政。皇太后听了自然大怒起来，立刻召顺治进宫，当面训责了一顿，顺治帝诺诺地退去。太后又把董小宛召到面前，细细地打量一下，冷笑几声道：“好一个狐媚子，你是哪里来的妖妓，胆敢扰乱宫禁，狐媚皇帝？”董小宛见问，自己原拚着一死，倒也豪不畏惧，把豫王强占，私献进宫的话，朗朗说了一遍。太后听罢，心里越发愤怒，一则愤皇帝擅立妃子，居然独断独行起来。二则恨豫王私进汉女，迷惑皇上。于是下了一道懿旨，宣豫王多铎进宫，也被太太后痛骂一顿，当即传谕，将董鄂妃送往玉皇宫去，永远不得召幸。内监们奉谕，打起一乘软轿，把董小宛纳进轿内，抬往玉泉宫去了。顺治帝听得把董小宛幽禁玉泉宫，心里异常地懊丧。
这玉泉宫在西山，是一所清净的冷宫。董小宛在这冷僻的所在，只影单形，凄凉万分。转念自己的身世，不觉悲从中来。
又想到自己本名门闺女，堕落做了歌妓，幸得冒公子多情，拯拔出了火坑，方期相偕白首，中道又逢魔障，身入陷阱，却遇见了多情的皇帝，位晋贵妃，知道此生可以安享到老。万不料做了皇帝，还不能庇一个妃子，无怪冒公子不能保全爱姬了。
董小宛独自一个想来想去，竟然想到红颜薄命，所遇皆非。渐渐觉得红尘可厌，心镜空洞，慢慢地转念到修道的念头上去了。
顺治帝自董小宛出宫，终日咄咄书空，笑一会叹一会的，神经似乎有些错乱起来。
有一天晚上，明月当空，大地如昼，顺治帝忽然唤过两名小太监，悄悄地跑到西山玉泉宫去，和董小宛相叙。两人见了面，也不悲哭，大家相对着痴笑了一会，半晌，董小宛说道：“人生万事皆空，倒不如还我本来面目。”顺治帝听了，也抚掌大笑道：“好，好！咱们再见吧！”说着竟自出宫下山，犹隐隐听得董小宛在山上娇声叫道：“陛下有心，五台山上再行相见。”顺治帝也不去睬她，匆匆地自回宫中。
那侍从的两名小监，看了这种情形，好似丈二和尚摸不着头脑。内中一个小监，忙忙将这事去报知皇太后，太后恐皇上因此想痴了，秘密吩咐内监到玉泉宫去放起一把火来，连董小宛和许多的宫人侍嫔一齐烧死在西山之上。玉泉宫被焚，董小宛烧死的消息传到顺治的耳朵里，不禁拍手大笑道：“好，好！”从此便不言不语，也不进饮食。小监慌忙去报知皇太后，皇太后急急地自己来看，顺治帝还是个呆呆地不开口，依旧抚掌笑道：“好，好！”皇太后没奈何，只得命宫监等小心伏侍，自己回到宫中，觉得对于董鄂妃的事，忒过于激烈了，致弄得个皇帝不痴不癫。
皇太后想到这里，心上也有些懊悔起来。又因摄政王多尔衮已死，更无可以商量的人了。太后正在烦恼，忽然被她想起一个人来。那人是谁？就是大学士洪承畴。那洪学士和皇太后从前也有过交情的，洪承畴出督两江，是摄政王和他拈酸，所以把他远调到南方去。此时摄政王逝世，皇太后深宫孤居，不无寂寞，这时又因皇帝的事没人可以商量，由是想起了洪承畴来。当即传出懿旨，令大学士苏克萨哈代督两江，调洪承畴星夜进京觐见。上谕下去，真是雷厉风行，苏克萨哈克日出都，往调洪总督进京不提。
再说吴三桂自就藩云南，以为位极人臣，一切饮食起居，无不穷奢极欲。又在云南潘府后面大兴土木，建造起一座花园来，名叫赭玉园林，日久和小蛾宴乐园中，笙歌通宵达旦。又因费用浩繁，任意增加税赋，强捐硬索，一班小民叫苦连天。
朝中谏臣，章疏迭上，顺治帝方要付朝臣议处，忽然宫中发生了董小宛的风波，就此将这件事搁起，吴三桂遂越发肆无忌惮了。部下将士见吴三桂不理政事，自己安富尊荣，忘了众将的血战功劳，军饷不时短缺，藩府中却非常奢侈，部下以是逐渐离心。还有一个形影相吊、秋扇遭捐的陈圆圆，春色恼人，画楼寂处，叫这样一个风流放诞的陈美人，怎不要怨恨咨嗟？由怨生愤，也渐萌一种遁世之想。
一天，三桂在赭玉园林大集宾客，召徽班女伶入园演唱，一时觥筹交错，履舄杂陈，正兴高采烈的当儿，蓦地见陈圆圆扶着一个婢女披发进园，走到三桂座前，噗地跪在地上，垂泪说到：“妾身侍奉王爷已将数载，蒙王爷不以蒲柳见弃，此生无可报答，只有俟之来世。今妾身已勘破红尘，请从今日起，望王爷赐一所草堂，他日骸骨得蔽风雨，妾身于愿已足了。”
说罢由袖中抽出一把金绞剪来，嗖嗖地几剪刀，把万缕青丝纷纷剪断地上。三桂待要阻住，眼见得来不及了。这时三桂心里也不免有些感动，顾不得座上的宾客，一把搂住圆圆，忍不住滴下泪来。圆圆更呜呜咽咽哭得悲哽欲绝。
三桂一面扶起圆圆，并再三向她慰劝，圆圆一味地痛哭，任三桂怎样地抚慰着，圆圆只是不作声。直到酒阑席散，宾客各自散去，三桂便亲自扶着圆圆进了绣闼。两人共入鸳帏，重修旧好。这一夜的温存缱绻，自不消说得。及至日上三竿，香梦初回，三桂睁开眼来，枕上不见了圆圆，便打了个呵欠，起身笑道：“怎么这样起得早？”连说几句不见圆圆答应，揭帐瞧时，房内静悄悄地不见圆圆的影踪。三桂就高唤了两声，婢女们飞奔地进来，三桂说道：“陈夫人到哪里去了？”侍婢见说，怔了半晌说不出话来。三桂心疑，忙披衣下榻，命侍女仆人向各处园林中一找，哪里有圆圆的影踪？听侍女们说，自昨夜陈夫人进房安睡，不曾见她起身出房的。三桂叫唤各处的管门人来诘问，方知花园门开着，三桂顿足道：“圆圆果然走了！”说时即召集健仆，立刻分四路去追寻。不多一会，有个仆人来回报，陈夫人找到了，在离此半里多路的栖云寺中。那座寺院，本久经荒芜的，只有西楼一角，隐现于丛林碧树中。圆圆到过这栖云寺里，所以认识。此时遁迹荒寺，香草美人和木鱼石磬、佛像心经结起不解缘来了。不知圆圆怎样结果，再听下回分解。
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