却说那于谦自谳明琴姑和王宾的颖案后，宣宗擢他做了侍郎，又判过几桩无头案案情具见《蒲留仙笔记》，琴姑一案即留仙所记之胭脂。后来于谦忽然生起病来，足有三年多不曾起床。等到于谦病愈，正当王振专权的时候，王振闻得于谦的才干，要想收他作为帮手，便矫旨擢于谦为吏部尚书，令他来京就职。于谦只当是皇上的旨意，不曾晓得是王振的鬼戏。当时在处州原籍，匆匆地起身入都。
于谦到京的那天，就是王山载送蓉儿进都的当儿。因王山载着蓉儿，沿途风霜满地，越近北方天气愈寒，其时只有一种骡车，蓉儿坐在骡车里面，她那娇嫩的身体儿，如何经得起这样严寒呢。致冻得她樱唇变色，索索地抖作一团。王山怕她冻坏了，特地替她去雇了辆毡车，令蓉儿睡在车中。那种毡车是北地所独具的，四面把最厚的软毡铺垫起来，又是温暖又是柔软，人睡在当中真是四平八稳，十二分地妥当。又把极大的温水鳖放在车的四边，那温水鳖是苏州彭知府所献。
当王山选中蓉儿时，苏州同来的两名健仆忙去报知了彭知府。彭知府见天寒水冻，便送上两对大温水鳖来备路上的应用。
王山便辞了纪知府，谢了彭间侯匆匆地北上。到了北京就去报知王振，王振亲自来看蓉儿，见个芙蕖粉脸，秋水为神，不禁大喜道：“这才算得美人呢！”于是命他假媳马氏将蓉儿梳洗起来，重整膏沐，再施香脂，更穿上那绣裳锦服，愈显得她容光焕发。
第二天上，王振便打起了一辆安车把蓉儿送进宫中。英宗正在后宫和云妃等在牡丹亭上赏雪，王振便悄悄地上去，向英宗附着耳朵说了几句，英宗微笑点头，就随着王振望西苑中来。
其时西苑中的莲房，自被张太后封闭了，莲妃降为侍嫔，不多几时就郁郁病死了。宣宗见莲妃已死，心里很是感伤，也不愿意再到西苑。那莲房便深深锁闭着，所谓金屋无人见泪痕了。
现在王振要迎合英宗，私下把莲房开了，打扫得干干净净，令那蓉儿在里面住着，自己便去请英宗临幸。
英宗跟随王振走进莲房，见正殿上还悬着宣宗的遗像，忙跪上行礼，究竟父子天性攸关，英宗忍不住流下泪来。王振侍立在旁边，也只好跪下相劝。正在这当儿，忽听得环佩丁东，屏风后面转出一个盈盈的美人儿来，王振一把挟起了英宗，纳他在椅上坐下，那美人便走到英宗面前，花枝招展似地拜了下去。英宗觉得一阵阵的兰麝香味，直扑入鼻管中，却故意回头对王振说道：“这个就是蓉儿吗？”王振答道：“正是臣儿进献侍候陛下的。”原来王振要替他义儿王山讨功，所以推说那蓉儿是王山进献的。英宗这时细细地把蓉儿一打量，见穿着一身绣花的锦服，外罩着貂毛的半斗篷，长裙垂地，玉肤如雪，红中泛白，白里显红，真是玉立亭亭，临风翩翩，把个英宗瞧得出了神。蓉儿却是含情脉脉，脸带娇羞，只俯首弄着衣襟。
王振轻轻地把英宗袖上牵了一下，才把呆皇帝拉醒过来。于是搭讪着君臣两人，慢慢地出了莲房，就往谨身殿上略略谈了一会政事，王振自退出宫去。英宗又往园林中去玩了一转，到了晚上便在仁庆宫内，令内监召尚寝局的太监进来。
那尚寝局是专司皇帝安寝的，有首领正副太监两人，普通太监十六人，小太监十二个。至皇帝召幸妃子时，由尚寝局的太监捧着一盘绿头签和一本朱册子，走到皇帝的面前屈膝跪在地上，把盘子和册子顶在头上。那绿头签和朱册子里都写着六宫妃子的名儿，皇帝要召幸哪一个妃子，只须拿册子上的那个妃子的名折转一只角，又将写着那个妃子名儿的绿头签也夹在角里，太监便顶着盘儿和册子回到尚寝局里，看了绿头签和册子上的名儿，便依着皇帝所点的妃子，捧着绿头签去宫中宣召。
其时由管总门的宫监验过了签子绿头签是尚寝局所独有的，放那捧签的太监进去，不一刻便领着妃子出来，到了皇帝的寝殿左侧，就有两个老宫人出来接了那妃子进检验室，由那两个老宫人把那妃子的遍体搜检一番，不论是发髻里、鞋袜中，连脚带都要放开来瞧过了，见没有什么凶器，才由老宫人帮着那妃子重整云鬓，再施脂粉，待妆饰妥当，又有两个掌寝殿的宫人，出来接那妃子进御。这个规例还是元朝的宫中所流传下来，因当初元泰定帝召幸汉女，不防她身上藏着利刃，泰定帝几乎被她刺中。从此以后，宫里皇帝召幸妃子，须经检验室的搜检过才准进御。
这时英宗召尚寝局的太监进来，那首领太监照常顶着绿头签和朱册子上呈。英宗要召幸蓉儿，那签上和册子里却没有蓉儿的芳名，当下拣了一支空白签子，英宗提起朱笔来，亲自填上名儿，首领太监知道皇上又有新宠了，忙捧着盘儿册子，回到尚寝局，先将签上的名儿去填写在朱册上，然后命普通太监捧着绿头签儿去莲房中召那蓉儿。蓉儿自然姗姗地跟着太监望着仁庆宫来。
及至到了仁庆宫的外面，循例由老宫人接入偏室里去检验。谁知那蓉儿虽然是妓女出身，却很怕羞，老宫女要去解她的衣纽，蓉儿把双手紧紧捺着，抵死也不肯放松。但蓉儿愈是这样，老宫女也愈是疑心，也愈是搜得仔细，大家做好歹地把蓉儿的上身衣服解开搜查过了，待去检她的下身小衣，吓得蓉儿缩作了一团，竟放声大哭起来了。那两个老宫人只当蓉儿是心虚，万一她真怀着利器闯出祸来，这灭族的罪名可不是玩的。
于是由一个老宫人劝蓉儿住了哭，把宫的规例对她说了，蓉儿还是不肯，两个老宫人又再三地解释给她听，蓉儿被她们说得没法，只得背过身去自己去脱下小衣来，又慌忙地把斗篷乱扯地扯着去遮掩，那两个老宫人如何肯放过她，一个随手将斗篷子一拉，一个便去搜检，蓉儿这时真急了，紧抱着酥胸，缩着香躯，弄得她无地藏身，口里一味地哭喊着，把两只凌波纤足不住地在地上乱蹬。
两个老宫人见了这副形状，知道她是真的害羞，不禁又好气又是好笑，就草草地搜检过了，替她梳了云髻，又洗去了玉容上的泪痕，施上铅华，领她出了检验室，早有仁庆宫人出来接了进去。英宗其时拥着绣被倚在榻上，蓉儿由宫人领着走到龙床前面，那些宫人便退出宫去。蓉儿料想免不了这一着，只得含羞带愧地一笑入帏，一个是淮扬名花，一个是风流皇帝，碧罗帐里双双做他们的风流好梦去了。一夜恩情似海，英宗和蓉儿两人，这天晚上自有说不出的一种爱好。明天英宗就命蓉儿居了仁庆宫，封她为灵妃，后又改封作慧妃，这且不提。
再说王振的假子王山，赖他老子的吹嘘，只将进献慧妃的功绩让他，英宗便擢王山做了都尉。王山想起了苏州的彭知府，扬州的纪知府，就私下对王振说了，不多几天上谕下来，命彭间侯巡抚山东，纪明调署金华道。这样一来，那些同寅的官吏都十二分地羡慕。有几个痴心妄想，希望也遇到这种好机会，就可以升官发财了。自彭间侯调到山东，继他后任的是华阴人朱立刚。讲到立刚的为人，官迷很深，天天盼望着和彭知府一样立刻就飞黄腾达。
哪知真有天从人愿的，第二次王总管又到苏州来选秀女了，朱立刚听得忙去十里外迎接。
这时的王总管却由陆路来的，骑着高头大马，后面仆从如云，前哨四个卫兵，掌着奉旨选秀女的大黄旗，沿途开锣喝道，好不威风。朱立刚把王总管迎入馆驿，一切的供给比较彭间侯的时候更来得丰盛。但立刚初次到任，不曾刮着什么油水，只得去亲戚朋友中贷钱来应酬。一面也传集了保甲，令选了美女到驿中备选。这一次各处选到的美女有四百九十三人，王总管却一个也看不中。
这一下子不打紧，却把个朱立刚急坏了。便私下和他的幕府商量，那幕府叫徐伯宁，腹中很多机智，和朱立刚还是连襟兄弟。立刚未任知府时，伯宁在溧阳县充幕宾。立刚到任后，闻得伯宁的才能，致书溧阳县要人，溧阳知县见是邻郡的上司，怎敢违拗，忙派人送徐伯宁到苏州。立刚接着，自然很为喜欢，便把署中的紧要公务都归给伯宁掌管。伯宁要显自己的手段，起首就替立刚办了一桩要案，弄得非常地妥当。立刚大喜，竟倚伯宁如左右手一般。这时朱立刚碰了王总管的钉子，深怕前程不保，忙着来和徐伯宁商酌，伯宁沉吟了半晌道：“且限某三天，容慢慢地去打听，成功与否到了那时再说。”立刚又再三地拜托了，伯宁点头自去办理。这里立刚去慰留着王总管，请他暂时等几天，如再选不到真美女，自送总管起行。王总管也就答应了，立刚只望着伯宁的好消息。
直到了第四天的午后，伯宁笑嘻嘻地来见朱立刚道：“美人是有一个，然非花三四百两银子不行。”立刚连连说道：“以前扬州的纪知府，选了妓女蓉儿，不是也花去三百两身价吗？现在他换得一个道台去上任了，俺难道不如他吗？你快去给俺唤来，要多少银两依她就是。”伯宁低声道：“这事还有一样不妥。”于是对朱立刚附耳说了几句。立刚踌躇道：“那可怎么办呢？”伯宁微笑说道只须如此如此，保你一箭定天山。立刚拱手道：“全仗老兄的妙才。”当时去库中提出了四百两银子，递给伯宁去干事。
明天朱立刚便坐堂理事，将这几天延搁下的公务一件件地审理起来。其中有一桩盗案，是本处犯案的大盗，在泗阳被捕役获住解到苏州来归案的，那强盗叫作裘只眼，天生的独眼，人家便取他这个绰号。只眼在苏常一带犯案极多，性又凶悍，逢到了抢劫终是杀伤事主，捕役们见他都害怕的。不知怎样的天网恢恢，会在泗阳被获。朱立刚命提裘只眼上来，一复审招出苏城还有同党在胥门外，叫做侯沐生的，是个坐地分赃的窝家。
立刚听说，即发捕签，把侯沐生捕来。沐生到了堂上极力喊冤，立刚也不去睬他，吩咐将沐生收监。案件判完，恰巧徐伯宁把那美人领来，朱立刚见那美人果然生得落雁沉鱼，不觉大喜道：“有这样的美人，还愁王总管选不中吗？”当时问了姓名，知道那美人叫尤飞飞，朱立刚便亲自送尤飞飞到馆驿中来，王总管拿尤飞飞打量一番，见她杏眼里含着泪珠，双黛紧蹙却不减妩媚的姿态。王总管看罢，回顾那朱立刚道：“有劳贵府了，俺回去自当重谢。”立刚谦让了几句，忙去备下船只恭送那王总管下船进京。
王总管去了，朱立刚以为这件事干得十分得意。他回到署中，从监中提出侯沐生来，很和蔼地对他说道：“俺已打探清楚了，你并不做什么强盗，必是人家误攀你的。俺现在释放你出去，要好好地读书，莫再与坏人结交，致受无辜的罪名。”
侯沐生见说，心里非常感激，便拜谢了朱立刚出署。回到家里，只见他岳母尤氏泪汪汪地说道：“你倒脱了罪出来了，害我的女儿却陷入地狱里去了！”说罢放声大哭起来。沐生惊道：“飞飞哪里去了？”
尤氏带哭说道：“自你给捕役捉去，女儿急得要死，赶紧去衙门里一打听，说你犯的是盗案，早晚要和那裘只眼同时正法。女儿闻得这个消息，几次要寻自尽，都被我们劝住的。后来邻人张伯伯听她哭得凄惨不过，就私下来和我说道：‘你女婿的案子犯得太大了，若要设法救他，非走大门路不可。俺闻得南京的三爵爷指谷王第三孙他那郡主少一个美丽的侍女，有令嫒这样的容貌，保他一看就中意的，那时再哀求郡主去向爵爷设法，怕你女婿不轻轻地脱罪吗？’我听了张伯伯的话还有些打不定主意。谁知给我女儿听见了，她救你的心切，一口就答应愿去。那张伯伯替她去走了路道，第二天便着我女儿去了。如今你真个回来了，我的女儿却不知要到几时才得脱身呢？”尤氏一头说一头哭，眼泪鼻涕淋得满襟。侯沐生这时不见了他的心上人，怔怔地呆了半天，想起了往时的爱情和奋身救他的情深，也忍不住涕泪交流，同尤氏两人效起楚囚对泣来了。
原来那尤飞飞也是淮阳的名妓，去年逢着了侯沐生，便一见倾心，沐生试她是真情，就卖去了祖产替飞飞赎身。飞飞又说有一个假母，从前是抚养自己的，现在没有子女，应该去接她来一起居住。沐生依了她的话，把那假母也接了来。飞飞自幼父母双亡，连自己的姓氏也不晓得了，因为假母姓尤，她便袭了假母的姓儿。
但飞飞虽是妓女出身，跟了沐生后却一心一意地做着人家，再也不想别的念头了，所以两人的爱情可算得十二分的浓厚。谁知好事多磨，偏偏平空弄出一桩天大的祸事来，将他们一对好夫妻生生地离散。沐生思前想后，几乎想痴了，唯希望飞飞得乘间脱身回来。看看过了两个多月，飞飞竟音息全无。
沐生又往四下里去一打听，这才知道飞飞并未到南京去充什么王府侍女，却被选秀女的骗往北京侍候皇帝去了。那裘只眼的误攀沐生，完全是慕宾徐伯宁贿嘱出来的。一面把沐生收监，一面令沐生的邻人张老儿，用计去哄尤飞飞上钩，飞飞急于援救沐生，一点也不曾疑心，由张老儿领她见了徐伯宁，伯宁带她到了府署，朱立刚就把飞飞送往驿馆，那王总管一看就选中，即日将飞飞领上大船一帆风顺地去了。这样地三四个转手，飞飞一心当作王府里选侍女，以是服服贴贴地跟着他们上船，只为的一念救夫，却去上这样的大当。
那时沐生听了这一段话，半信半疑地去找那邻人张老儿时，已在两月之前搬往别处去了。沐生知那话是真的，不由地急得眼泪滚滚，跺脚大哭道：“这遭可糟了！俺那飞飞到皇帝家里去，那还有出来的日期吗？只恐今世不会相见的了。”飞飞的母亲尤氏，她想靠这义女送终的，一听得沐生这样说，更哭得披头散发地要去找那张老儿拼命。沐生也垂泪道：“张老儿也不知他逃到哪里去了。”尤氏大哭道：“我女儿也被他们骗去了，横竖不怕什么，索性去寻那狗官去。”说罢往外便走，沐生忙拦住她道：“他是现在知府，你去和他胡闹是得不到便宜的。”
尤氏哪里肯听，竟似发狂般地直奔到府署里，望大堂上抢将入去，口口声声找徐伯宁、朱立刚还我女儿来。朱知府正在审案，见尤氏来势凶恶，慌忙退了座，那顶案桌已被尤氏推翻，案卷朱签、笔墨砚台等散了一地，尤氏一头哭，两脚在地上乱踏，气得朱立刚咆哮如雷，一般衙役和受审的人犯只呆呆地瞧着尤氏发怔，朱立刚喝道：“你们还不给我把这疯妇打出去！”这一喝将呆看的衙役喝醒，众人齐上一顿的乱棍，打得尤氏倒在地上乱滚，衙役们不管他三七二十一，拖着尤氏直打到了署外，望着地上一摔，各自进去了。
尤氏被这一摔，摔得头昏眼花，有心要再进去拼命，被大门上的衙役拦住，尤氏觉着浑身无力，只坐在署前痛哭。那朱立刚吃尤氏这一闹，也弄得莫名其妙，忙检点人犯，少了一名本城著名的积盗，大约乘着鸟乱时，溜出去逃走了。朱知府大怒，这时衙役已整好了案桌，朱知府重行升座，叫把管门的传进来，重笞了五十，便草草地退堂。那尤氏在府署前哭骂了一场，直哭到力竭声嘶，看热闹的人哄了一大堆，署中的差役正要拿棍木驱逐她，可巧沐生来，就扶着尤氏一步一颠回到家里，可怜她经这一顿乱棍打伤了，不到半月便一命呜呼。沐生安葬了尤氏，一个人越觉孤凄，于是卖去家私什物和房屋，一路上到了北京，想候个机会打听飞飞的消息。他也花了几个钱，结识着两个小内监，打探那尤飞飞的音耗，都回说宫中没有这个女子，连名儿也不曾听见过。
沐生只当飞飞改了名，便把王总管挑选美女的事细细说了一遍。小内监听了，将沐生的话传入宫中，一时内外都传遍了，渐渐到了英宗的耳朵里，立刻召王振责问道：“朕并未叫你去选美女，你为什么私下派人南去，强取人家的有夫妇女，落朕好色的恶名？”王振失惊道：“这话从哪里来的？”英宗把宫中传说的话对王振说了，王振顿首道：“待老臣去查明了回奏。”说罢退了出来，派中宫郑芳南下去调查不提。
再讲那侯沐生在京里住半年，所带的川资已经用尽，尤飞飞仍然影踪全无。沐生愈想愈气愤，便独自一个人痛哭了一场，踽踽地跑到望海村的丛林中，解下衣带来自缢。正要把颈子套上那根带子去时，忽然空中飞来一道金光，把他悬着的带子割作了两段，沐生从树上直跌下来。要知沐生性命怎样，且听下回分解。
|
