却说建文帝更名应文，汪秋云改名应云，立时命内侍剃去发髻，改装做了出家人，一僧一尼，收了度牒和银锭，依了朱书所说，从鬼门里出去。这个鬼门，在内城的太平门内，是修理御沟时所进出的，门高不过三尺，宽只得尺余，人若经过，必伛偻着侧着身而出。这时众臣之中，还有侍郎廖平、金焦、检讨稍亭，中书舍人梁忠节，钦天监正王芝臣，镇抚牛景等十余人，见建文帝要出走，便一齐伏地痛哭。建文帝也垂泪道：“你等也不必伤心，只将来好好地去侍候新君吧！”梁忠节听了，大叫臣愿舍生报国，说罢一头撞在石柱上，脑浆进裂而死。
建文帝看他，点头叹息。忽然真妃来牵住衣袖大哭道：“陛下去了，遗下臣妾怎样呢？万祈指示。”建文帝愤愤地说道：“此刻还是顾你们的时候吗？”说时指着宫后的眢井道：“你如无可依归，这便是你归宿的地方了。”真妃即翠儿听说，忙跪下谢了恩，立起来奋身望着井里一跳，可怜鲜花般的美人，霎时玉殒香消了。建文帝目睹着这种惨状，又忍不住下泪。霎时众臣无不放声痛哭。建文帝方待回身出门，忽内监报宫中火起，马皇后自焚了。最可怜的是建文帝的长子文奎，其时只有七岁，也随着他母亲葬身火窟。建文帝听了内监的话，反倒弄得不哭了，只说了两声：“好！好！这是帝皇家子孙的结果！”那相随的诸臣，谁不是呜咽欲绝。镇抚牛景牵住建文帝的衣袂，叩头流血道：“愚臣愿随陛下同去。”侍郎金焦也说要去，建文帝说道：“众卿忠诚相随，令我非常感激，但我已做了出家人，况在逃难的时候，人多了反觉不便，我此行若得安身之所，再来招你们前往就是了。”牛景和金焦抵死不舍，建文帝只得允许了。
于是建文帝在前先出了鬼门，秋云跑在后面，最后是金焦和牛景，末后便是廖平等一干人在后相送。建文帝到了鬼门外，那里便是御沟的河埠口，由王芝臣去找了一只小舟来，建文帝上了小船，又扶秋云下去，接着牛景、金焦也下了船，众臣又在河埠口相对大哭了一场，那只小船便慢慢地荡开埠头，渐渐到了河的中央。不上一刻工夫，只见那烟波浩渺，那只小舟已去得无影无踪了。廖平等呆呆地望了半晌，始零涕自回。各人到家里闭门不出，后来一个个被燕王假罪诛戮。
当下建文帝出鬼门时，燕王的北军已攻破了皇城，朱能、张玉攻入东门，守城的安王和谷王见东门火起，正在惊疑，又见宫中也火光烛天，知道大势已去，便开了南门迎接燕王进城。
城中的百姓多半望西门逃走，恰巧张武、邱福的兵马冲来，被北军乱杀一阵，杀伤了人民无数。有的还纷纷闭门，算得拒绝的意思。燕王瞧在眼内，心上大怒，几乎下令屠城，亏了朱能、邱福等力谏，才谕知将士把闭门的百姓，一齐捕来斩首号令。
燕王同了安王、谷王并马入城，到了五城兵马司署中暂驻，又下令扑灭了东门及宫中的余火，出了安民的手谕。
那一班负恩忘义，热心利禄的官吏，听得燕王进城，便都冠带来见。燕王首先问道：“少帝建文现在什么地方？”兵部尚书袁镜答道：“当宫中火起时，想少帝已自焚了。”燕王故意长叹道：“俺此番兴兵，原为救国靖难，清除奸臣起见，所以行军终竖着白帜，此心可表天日。无如少帝不谅，竟尔身殉，教俺怎样对得起祖宗呢？”说罢也流下几点泪来。便令学士张肃撰起祭文，燕王亲自带同将士，到宫中来祭建文帝，由张肃朗读祭文。读毕，燕王伏地放声大哭，诸将在旁也无不流涕。燕王祭罢，命就瓦砾场中寻那建文帝的尸骨，谁知骨殖很多，也分不出男女，更不识哪一副是建文帝的，只是胡乱找出两副来，算是帝后的遗骨，葬以帝后的礼节，也葬在孝陵，但不曾追赠谥号。直至清代的乾隆年间，方追封为恭闵惠皇帝。
燕王这时巡视了宫殿一周，见金碧辉煌的皇宫大半成了瓦砾焦土，只有那奉天殿、谨身殿、文武楼、武英殿、仁寿宫、万春宫不曾毁去，好在高皇帝的诸妃也都逝世，各宫本来是空着的。
燕王看了一遍，不禁也点头叹息，随即率领着众臣，仍回到兵马司署中，一宿无话。
第二天的早晨，燕王升了军帐，大犒军士，又命设起庆功宴来，和有功的诸将开怀畅饮。正吃得兴高采烈，尚书茹常首先俯伏叩头劝进。诸臣也顺水推船，齐齐地跪在地上，劝燕王即日登了大宝。燕王命诸臣起身，自己便执杯说道：“俺举兵靖难，志在除奸，今少帝捐躯，俺已负罪祖宗，况天下之人，必将疑俺威逼少帝，使俺永蒙不臣之恶名，所以这个大位，俺决不妄想，列位还是别选贤能吧！”茹常忙跪陈道：“殿下乃太祖嫡嗣，功德薄于海内，正宜应天顺人，早登大宝，以副众望。”茹常说犹未了，侍御王朗、刑部主事黎天民、御使钦宏、尚书江太玄、少监周忠、将军冯翔等都跪下来奏道：“茹常之言，正合天心，望殿下勿再固辞。”燕王见众口同声，知道时机不可失，便也答应了。众臣齐声欢呼，便拥着燕王登奉天殿受贺，群臣三呼礼毕，分班侍立。
于是由燕王下谕，改是年建文四年为永乐元年，册立德配徐氏为皇后，长子高炽为东宫。又大封功臣，晋朱能为成国公，张玉为韩国公、邱福为淇国公，张信为隆兵侯，房宽为思恩侯，张武为成阳侯，丁胜、庞来兴均晋伯爵。又封次子高煦为汉王，幼子高燧为赵王。又下谕即日祭告太庙，大赦天下。又封解缙为侍读，杨士奇为编修，杨荣为修撰，入直机务，时定为内阁。
又命编修黄淮，胡广入直文渊阁。又捕齐泰、黄子澄等尽行杀戮，并诛九族。又传谕复了安王、谷王等封地，下令洗宫三天。
那时燕王即登了大位，心里怀恨着建文帝，把他旧日的大臣统加重罪，有的还置之大辟。又疑建文帝不曾焚死，消息传来，说建文帝逃往海外去了。燕王想斩草除根，便下密谕，命各处的地方官认真侦缉，那建文帝却隐名埋姓，始终没有被他们获住。直待燕王崩后，太子高炽即位，建文帝方才入京，不过这是后话了。
再说燕王篡位，便是历史上的永乐帝，又称为成祖，又称太宗。当他初崩时，谥为太宗文皇帝。到了嘉靖年间，又改庙号为成祖。这太宗皇帝的为人，英明果断，极似太祖。所以太宗在位，群臣不敢蒙蔽。但他疑建文帝在世，心上自觉不安，又听得他逃往海外，便差了宦官郑和、王景等，假名出使海外，实是暗中探访建文帝的踪迹。那郑和、王景奉了上谕，督造起几十只大战船，带了五万名健卒，沿海起程，经过了福建、浙江等诸海岛，竟至南洋四处寻觅，并无建文帝的影踪。
郑和和王景商议道：“这番咱们寻不着建文帝，怎样地去复旨呢？”王景答道：“俺瞧海外的岛国很是不少，莫若借着上谕，诏他们归诚天朝，倒也未尝不是功绩。”郑和大喜道：“这话有理！”于是领着五万兵士扬帆望各海岛进发。第一处到了三佛齐国，国王刘彰义，本是山西人。听得天朝的使者前来，又见他带着大兵，那三佛齐国只是一个小岛，连军民人等，一古脑儿还不满三千人，当然不敢抗拒，国王刘彰义亲来迎接，又大排筵宴，款待郑和等。郑和在三佛齐国中住了几天，劝他入贡，刘彰义一口答应，临行时还送了郑和、王景等许多宝物。
郑和离了三佛齐国，又到巴拉望岛。那里的国王名叫亚尼，为人短小精悍，生得紫髯碧眼，十分地凶恶。他闻知有什么天使领兵前来，亚尼大忿道：“俺和天朝从没往来，又不曾有干犯他们，却带了兵来威吓俺吗？”登时就张号集队，亚尼亲督着兵土来御郑和，郑和也愤道：“咱们所经的岛国，谁不望风归顺，这里小小的海岛，倒敢来抗天兵吗？”说着，便传令战船拢了岸，兵士排着队一齐杀上岸来。亚尼也叫兵士摆开与郑和对阵。岛上的兵士虽然猛悍，到底寡不敌众，被中国军马杀得落花流水。
亚尼失足遭擒，郑和命斩了亚尼，在岛中别选了一个酋长，令他做了岛主，定了岁岁入贡的条约。郑和这才去了巴拉望岛，又往尼拉岛、尼科巴岛、麻尼拉岛，都给他收服了。其中有一个大岛国，叫作苏门答刺的，初时也出兵相拒，又被郑和杀败，废了他的国主，另立一个新主，一般也定了朝贡的条约。这一场出使外邦，收服的岛国不下七十多处。郑和直到了小吕宋，适逢吕宋内乱，郑和替他平定了，那吕宋国主很为感激，自愿遣使入贡。郑和见有了许多的成绩，也就心满意足，从吕宋解缆回国。
郑和回到京中，觐见太宗，说没有建文帝的踪迹，又把劝谕各岛国归顺的话细细讲了一遍。太宗大喜，亲加慰谕几句，重赏了郑和和王景。过不上半年，海外的岛国果然纷纷入贡，真是奇珍异宝，罗列满前。太宗看了，自然说不出的高兴。单讲那吕宋国王贡来的东西，珍珠宝石之外，有两件宝贝，一样是只五色的灵鸟，能够和人一般地说话，还能预知人的姓名。
朝中文武官员，不论是什么人，一到了面前，那灵岛便叫得出他的名儿和官衔。太宗皇帝喜欢它不过，便打了一只金丝笼儿，把它豢养着，赐名灵鸟。太宗临朝时，就拿灵鸟放在御案上，登辇时挂在旒苏上面，或命内监捧着它，方算得寸步不离了。
还有一样，是幅八尺来长的画儿。画上也是一百只五色的鸟儿，那鸟虽是画的，却画得只只羽毛生动，形状活泼，有在枝上的，有在草地上寻虫蚁的，远远望去，要当它是一群真的鸟儿呢。只是正中一只鸟儿，却不曾画眼珠。太宗看了，深叹画工的精妙，但不识其中的一只鸟儿，为什么不画眼珠。据那吕宋的使臣说：“这画不但画精妙，而且那鸟还是活的，只要将画悬挂起来，拿一把米撒在地下，画儿上的鸟儿便会飞到地上来啄米吃的，确是一件无价之宝。”太宗听了，似信非信的，挂起画来试验，都内监才把米撤去，画上的鸟儿果然飞下来吃米了。太宗留神细瞧，那九十九只都在地上吃米，只有一只不曾画眼珠的鸟儿，却独自栖在树枝上动也不动。那九十九只鸟儿吃完了米，仍飞到画上去了。太宗不禁起了好奇心，说那没眼珠的鸟儿不是太苦恼了，便令内侍取过墨笔来，替它在眼上点了两点，没眼鸟变了有眼鸟了。太宗又亲自撒去米去，画上的鸟儿齐齐飞下来吃米，看那只没眼珠的鸟儿已不在画上，大约也杂在群中了。
那一百只鸟儿把米吃完之后，并不飞上画去，却东一队西一群的，在殿上闲走起来，太宗叫内侍去捕捉几只，内侍赶来赶去地捉了半晌，半只也不曾捉得。太宗笑着说道：“把它驱到画上去吧！”内侍就找了一根竹枝去驱那鸟儿时，谁知呼地一声响，百只鸟齐飞出殿外，凌空飞去了。太宗只当它要飞回来，等了半天，影踪全无，不觉诧异起来。再瞧那画上，唯剩下树木和碧草，鸟儿一只没有了。太宗忙差人去问那使臣，使臣惊道：“画上一百只鸟儿，只有九十九只鸟儿是飞不远的，就是飞走了，也自己会飞回来的。”那内侍把太宗画眼珠的事对使臣说了，使臣顿足道：“鸟王一有了眼珠，自然领着那九十九只飞去了，这样说来，那鸟儿是逃走的了。”说罢连连叹息。内侍见说，慌忙回报太宗，太宗听了也懊悔不迭。
又有苏门答刺进贡来的一只紫檀的木盒，盒子里面是一个高七寸方八寸的戏台，只要把机栝一开，便叮叮哨哨地五音杂奏，打了一场闹场锣鼓，锣鼓停止，却奏起拉起管弦丝竹，台上走出那唐明皇来，次是高力土、禄山、杨贵妃、李太白等。
自唐明皇选霓裳起，到贵妃醉酒止。长生殿上，歌舞毕真，举止状貌，活泼无伦，就是不会开口罢了。一时目睹的人，宫里宫外，无不叹为观止。
又有一样是尼科巴进贡来的，是一口极大的漏钟，钟的前面，画着更点的刻数，一到起更时候，那钟便当当地打了三下，似乎报给人家知道一般。及至到了几更几点，那漏钟自会开门，门内走出一个千娇百媚的美人，手里提着金钟，执了金锤，叮叮地敲了更数，便走进去了。这时却走出一个童儿来，头上挽着双髻，手中击着锣，报告是几更几点，就击锣几下。未了是一个虬髯的丈夫，手握着大喇叭，从钟门内直吹出来，约有几分时光，随后略停一停，再吹时便是报刻数了，几刻就是吹几下。钟上又有一个汽管，管中灌着汽质，雨天汽往上腾，更漏敲着大钟。天晴汽往下沉，漏声击的小钟，种种的变化，一时也说不尽许多。
又有麻尼拉进贡来一盒翡翠的玫瑰花，那花内叶瓣儿纯是翡翠缀成的，玫瑰花朵却是红玉琢成。放在案上，红绿分明，非常地好看。更有一种异处，就是那红玉的玫瑰花朵儿，每到了四五月里，花朵儿自为开放出来，里面的花心，是用五色的宝石缀成，灿烂夺目。太宗的吴妃最是爱它了，常常把这盆花放在妆台上，当作是案头的清玩。又有一件，是个孔雀翎穿成扇儿，看看也不过是把寻常的扇儿，若在暑季用起来，只令一个宫女远远地把扇扇着，那凉风便袅袅满室，真是胸襟为爽呢！
更有一种名叫返魂香。这个返魂香，大都出在海岛里的，但产生的地方，必是个咸水的所在。因香的性质是不能近淡水的，以是携带的人非常为难，尤其是不能多带，倘把香放在船上，船行到淡水的地方，须将香预运在岸上，人向离水远的地方行走，至少须相距十丈方才无碍。不然便要连人飞在水里，好似有什么东西把他牵扯下去一样。倘是放在船上，并船也要沉下水去呢！所以入贡的人也不敢多带，唯海外都是咸水，那香遇见咸水是犯克的，一入了中国境地，淡水的河流多了，携带就不容易了。
至于那香有什么好处呢？凡在暑天，宫中嫔妃等患了急痧，或是昏去，只要把香燃着，将病人卧在塌上，垂下帐门，放一碗井水在枕边，那香的烟儿好似一条白线，虽离开得很远，那一缕烟气像长虹般的，由炉中直射入帐中的水碗里，久久不散。待工夫多了，帐内满布着香烟，病人闻了香味，打几个喷嚏，病就自然而然地好了。那时把炉中的香吹熄了，和水碗中接连的一缕白烟便渐渐淡了下去，终至自行消灭。据使臣说，无论什么样的重症，经那香烟一薰，立时可以起死回生，因此唤作返魂香。又有一样用处，是妇女们的难产，小孩不能下地时，拿那返魂香燃起来，产妇闻到了香味，只打一个喷嚏，小孩就应声而下，又可保母子的安全，那香的确是宝贝呢。总而言之，那进贡来的东西，没一样不是稀世奇珍。做书的一枝笔也不能一描写它，只将大略记了一点罢了。
再说那太宗本来是个好大喜功的人，他见海外归心，越觉得雄心勃勃了。其时恰巧交趾国内乱，太宗令使臣责他朝贡反被杀死。太宗大愤，立谕平西侯沐晟出兵往讨，却吃了一个败仗。太宗越发忿怒，便点起了大军三十万御驾亲征，平了交趾，又回军平了沙漠，还在斡难河边勒碑纪功，大军才行班师。从此以后，使四方来归，天下清平，太宗居然做了安乐天子。
光阴荏苒，这样地过了十几年，到了永乐十八年上，山东地方忽然酿出了大乱子来。那时山东有个农民叫作林山的，他的妻子唐赛儿，本是个烟花出身，也粗识几个字。他自嫁了林山，常有彩凤随鸦之憾。
后来林山一病死了，赛儿便和邻村的秀士名宾鸿的，两下里勾搭起来。那个宾鸿，初时是个落第举子，不知在什么地方弄着了一册画符念咒的异书，里面都是些撒豆成兵，剪纸做马的邪术，无非是左道旁门罢了。宾鸿却十分虔诚，一心习学，渐能替人治病，什么驱鬼捉狐，很有灵验。唐赛儿也随着宾鸿习练，不到半年工夫，技术更比宾鸿精进。于是夫妻两人定起一个名儿，唤作红莲圣教。并正式开堂收徒，凡是要入教的，须纳银三两。当时一般愚夫，纷纷设誓入教。唐赛儿又能代人医治奇症，用符篆做药石，虽是沉疴，可以立起。因此乡间远近的人民，愈觉相信她了。赛儿又常常外出，一天，吩咐她的门徒道：“你去把门外的柳木砍一枝来，我有用处。”那门徒听了赛儿的话，真个去砍了一枝柳木来，递给唐赛儿。不知唐赛儿把柳木做什么，再听下回分解。
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