话说元始二年夏月，各处大旱，只见赤日当空，有如烈火，晒得田干河涸，树焦草槁。于是百姓人等，家家户户求神祈雨，一直祈到秋初，也无半点雨滴，田中稻穗已经枯黄过半。人民见此情形，惟有叫苦呼天，瞪着双眼，呆看晴空，希望云兴雨作。谁知人民正在望雨之时，忽然半空中飞下无数小虫，将田中将枯未枯之稻尽情饱吃，不消一刻，将田稻吃得精光，原来此物即是飞蝗。
说起飞蝗，乃一种害虫。本名蝗螽，因其善飞，故又名飞蝗。其形状生得前翅稍窄，带黄褐色兼有黑色粗纹，后翅甚阔，有一半透明。前胸有脊线突起，口大且锐，其快如剪。每飞则千百成群，纷集田间，食稻立荆此虫到得秋末，雌者又生卵于地，至春其子破卵而出，是名为蝻。人欲驱除此虫，惟有掘其生卵之地，杀其卵子；或等待春日，其卵多数浮出水面，然后将其收聚，用火烧毙；其已成虫者，可制成大网捕取，除此别无良法。
当日各处人民既受大旱之苦，又遭蝗虫为灾，田园如洗，秋收无望，于是富足之家，虽广有田地，因无收成，也变为穷户；贫苦之人，靠着代人耕种度活，至此更无可谋生，只听得到处男号女哭，人人呼饥。遂有一班灾民，扶老携幼，心想出外逃荒，又因身边分文没有，只得沿途求乞。一路上风餐露宿，说不尽困苦颠连。不料逃过一省，也是如此情形，因此逃荒人民，就有许多活活饿死，也有因着贫病倒毙路中。其幸得生存之人，多半鹄面鸠形，离死不远。真是天地行灾，万民遭劫，但人民既受此巨灾，何以地方官不早行报告？只因各处官府皆知王莽不喜人陈说灾变，所以畏惧不敢上闻。而今灾情弄得过大，也不得不据实出奏。
地方官既将此事奏闻，人人心中尚恐触怒王莽，偏是王莽是时正欲寻事买结民心，闻之反觉暗喜。立命朝中各官前往四处，查勘灾民，计其人口，给与田宅；有患病者，即代觅空宅，将病民移住其中，为之预备医药；如有因病身死，各赐与葬费：凡一家之中，死六人以上者，给钱五千，死四人以上者，给钱三千，死二人以上者，给钱二千。又分遣使者向各处灾区，督捉蝗虫。并令人民有能捉得蝗虫者，照其所捉之数给与赏钱。
所有被灾之处，人民赀财不满十万者，尽免其租税。并命于长安城中建筑房屋二百区，以居贫民。
莽将恤灾各事分发已毕，即奏请太后衣缯减膳，以示天下。
莽亦装作十分忧灾之意，不吃荤食；一面又上书奏称愿出钱百万，田三十顷助给灾民。此奏既上。满朝公卿闻得此事，平日本来舍不得田宅，此时因欲讨好王莽，人人也都愿慷慨捐助。
一时捐田助宅者，竟有二百三十人之多。莽即将其田宅变卖财物，一律散给灾民。各处灾民得此赈济，人人皆以为王莽是真心爱民，称颂不绝。
莽见百姓人人颂德，非常高兴。不久莽即带领群臣，向太后奏遭：“幸赖太后德泽，如今天灾已息，风雨得时，甘露常降，朱草嘉禾，百瑞并集，应请太后仍穿帝后之常服，食天厨之盛撰，使臣子各得欢心供养。”太后见奏，正欲依从，莽又暗中拦阻，令太后下诏不从。莽既教太后种种掩饰，又想起自己因灾吃素之事，外人未必知道，遂密遣左右将此事告知太后。
太后即令使者持诏向莽劝道：“闻公忧民过深，常常莱食。今秋禾已熟，公可食肉，为国爱身。”莽闻诏心想此事既经太后下诏，外人谅已尽知，遂不再吃素。到得食时，依旧山珍海错，大嚼起来。
此事过了数月，忽报车师后王姑句投降匈奴。原来车师有新道一条，可通玉门关，较它处路途直捷，此道向未开辟。车师虽明知有此捷径，也不报告汉朝。谁知却被镇守西域校尉徐普查知，即命人往令车师后王姑句开通此路，以便汉使往来。
姑句见说，知此事已被徐普知情，本想应允，忽又转念道：“汉使往来，我国向例都要供给刍谷等物，但从前汉使未曾知有此路，不尽皆由我国经过；今若开通此道，与玉门关接近，汉使贪其近便，必多由此往来，我国岂能频频供给。”姑句想罢，遂向徐普托故推辞，徐普闻之大怒，立命部下将姑句拿来，拘在一处，派人看管。
姑句被拘急得无法可想，暗将财物贿赂看管之人，托其说情求放。无奈徐普心恨姑句违抗，一任众人如何说情，皆不肯听。姑句之妻殷紫陬，见姑句耗去许多财物，依然不得放出，坐在家中，正在十分纳闷。忽见家中所藏之矛，矛头忽然发生火光。殷紫陬遂想出一计，连忙来到姑句被拘之处，托故求见姑句，暗中密对姑句说道：“妾闻从前车师前王，曾被汉朝都护司马所杀。今王受拘，久不得放，将来恐也难免被害。近日我家矛头忽然发火，此主利于用兵之兆。王何不乘机逃出，带同人马，往降匈奴，以求免祸。”姑句闻言，连连点头称善，即命其妻秘密行事。殷紫陬答应了一声，急急奔回家中，自去预备。
次日姑句忽然逃出，竟同殷紫陬带领一队人马，乘徐普不备，突出高昌壁，投降匈奴。读者欲知姑句被拘，何以能逃出来？只因看管姑句之人，受了姑句财物，对于姑句便不严加拘束，故姑句得乘机逃出。
姑句出降之后，同时又有去来胡王唐兜也投降匈奴。唐兜因与赤水羌有衅，互相遣兵侵犯。唐兜战不过赤水羌，急向汉朝都护但钦处求救，但钦置之不理。唐兜心中怀恨，连夜投奔玉门关，意欲入关告知汉朝。不料守关官吏查知唐兜欲控都护，不许入关。唐兜大怒，自思我前此降汉，以为汉朝必不薄待于我。今汉朝官吏，各个将我藐视，我降汉也无好处，遂率同妻子及人民千余人，即日投降匈奴。
匈奴接连受了车师、胡去来二王之降，心恐汉朝闻知，必来责问。忙将姑句、唐兜来降情形，令人前往汉朝报告。王莽闻报大怒，立遣使者往责单于不应收纳姑句、唐兜二王投降。
单于见说，自知理短，忙向使者谢罪，即将二王缚交使者；一面代为说情，请使者从宽免罪。使者不敢做主，即将此事报知王莽。偏遇王莽欲将二王重办示威，不肯依从。即日传下廷旨，命使者排列军队，会同西域各国王，将姑句、唐兜二人当着各国王面前，斩首示众。使者奉到此诏，只得依诏办理。
王莽既命使者斩了姑句、唐兜二王，因想匈奴胆敢私受二王之降，非与严定条约不可。莽遂拟定条约四条，其条文中说是：一、匈奴不得收受中国人投降，二、匈奴不得收受乌孙国人投降，三、匈奴不得收受西域诸国佩中国印绶之人投降，四、匈奴不得收受乌桓国人投降。莽既拟定条约，即修成一书，将条约封在书中，遣使者携往匈奴，交与单于，令其依约遵守。
莽将条约颁示匈奴之后，又欲令单于遣其二女前来。未知王莽何故令单于遣女，且听下回分解。
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