海陵王曾言有三志：国家大事皆自我出；帅师伐国，执其君长问罪于前；得天下绝色而妻之。正隆官制改革后，一志已遂愿。此后海陵王越发好大喜功，妄自尊大。曾为一图像作诗曰：“自古车书一混同，南人何事费车工？提师百万临江上，立马吴山第一峰。”①自以为兴兵二三年，即可灭南宋，统一江南，以称正统。自熙宗皇统和议以来，金宋已多年不见战火，双方社会经济都得以迅速恢复、发展。海陵王时金朝的实力不及宋朝，当务之急是与民休息，发展生产，增强国力。但海陵王不顾国情民力，决意发动大规模的灭宋战争。 　　正隆三年（1158），命左丞相张浩、参知政事敬嗣晖营建南京（今河南开封）宫室，夷平原宋朝的宫殿重新建造，务求豪华壮丽。 　　正隆四年（1159）正月，罢金宋边境凤翔、唐、邓、颍、蔡、巩、洮、胶西榷场。二月，召谕宰执准备伐宋。命工部尚书苏保衡在通州（今北京通县）监造战船。派使臣到各路籍兵，凡猛安谋克户、部族和州县的渤海人，年20 岁以上，50 岁以下者全部纳入军籍，听候调遣。父母年迈，兄弟多，亦不许留一子。三月，又派人到各路总管府督造兵器。四月，令各路原贮藏的兵器，一律送往中都。八月，大括天下骡马。官至七品只许留一马。共征① 《大金国志》卷14《海陵焬王纪》中。 　　调马骡56 万余匹，令被征马户代为饲养。 　　正隆五年（1160）七月，签发各路汉军。除中都、南京两路外，其余每路签汉军1 万。并调集上年所籍的各路猛安谋克军，共24 万大军。同时，调集征调的马匹。诏河南诸州县贮粮皆供军队。骡马所到之处无草料，海陵王则曰：时禾稼满野，可放牧田间，民间储蓄尚多，再岁不获亦无妨。为筹集军资，提前征收五年税，又加收菜园税、户税、养马钱，四方所造军器材用皆赋于民。在海陵王横征暴敛下，民不聊生，纷纷起来反抗暴政。 　　首先，沂州临沂人开山赵领导当地农民揭竿起义，起义军发展到30 万人。随后山东、河北、山西以至中都附近人民相继起义，大者连城邑，小者保山泽。正隆五年三月，海陵王遣都水监徐文等率舟师九百，浮海去镇压海州东海县（今江苏连云港市南）张旺、徐元领导的起义军，命之曰：“朕意不在一邑，将试舟师耳。”①六月，东海起义军被镇压。此时北方爆发了以撒八、窝斡领导的契丹农牧民大起义，声势浩大，遍及西北诸路。海陵王即帝位后的后宫生活日益放荡糜烂，广益嫔御。贞元元年（1153）三月，亲选良家子一百三十余人充后宫。宗室、百官家眷中有姿色者，海陵王亦千方百计明抢暗夺。 　　海陵王无视金朝政局动荡不安，正隆六年（1161）二月，自中都出发南巡，六月，抵南京。自议南伐以来，凡极谏的大臣，非杖即杀。及至南京，皇太后徒单氏（宗幹的正室）亲自出面劝阻，竟被海陵王杀于宁德宫。此后，朝廷上下无人敢谏南伐。 　　同年九月，海陵王亲自督大军南下。金军兵分四路，海陵王亲率一路，以枢密使完颜昂为左领军大都督、尚书左丞纥石烈良弼为右领军大都督，随海陵王取庐州（今安徽合肥）。工部尚书苏保衡为浙东道水军都统制，率水师直趋临安。太原（今属山西）尹刘萼为汉南道都统制，率兵出蔡州（今河南汝南）。河中（今山西永济西）尹徒单合喜为西蜀道都统制，由凤翔取散关驻军待命入川。徒单贞别将兵2 万入淮阴（今江苏淮阴西南）。 　　十月初八，海陵王大军渡淮河，连克庐州、和州（今安徽和县）。刘萼汉南道军取通化军、蒋州、信阳军（今河南信阳）。徒单贞取扬州。苏保衡浙东道水师在胶西（今山东胶州）陈家岛，遭到宋将李宝水师的突然袭击，几乎全军覆没。 　　金军渡淮前一日，东京留守完颜雍（太祖孙）发动政变，称帝于东京，即金世宗。次日，世宗下诏废黜海陵王，改元大定。海陵王闻知后，仍继续南进。十一月，海陵王大军在采石矶（今安徽马鞍山市南）渡长江，为宋都督府参谋军事、中书舍人虞允文所督宋军打败，金军将士死伤无数，战船损失过半。于是移师瓜州（今江苏扬州南）。此时军心涣散，将领不愿渡江作战，但海陵王一意孤行，勒令将士次日（二十七日）渡江。次日拂晓，兵部尚书耶律元宜等众将领发动兵变，海陵王在大帐中被乱箭射死，去世时年39岁。 　　海陵王被杀后，都督府将灵柩置于南京班荆馆。世宗大定二年，降封为海陵郡王，谥曰炀。葬于中都大房山鹿门谷诸王墓地大定二十年，诏降为海陵庶人，改葬于山陵西南四十里处。 　　① 《金史》卷5《海陵纪》。