首页 -> 2006年第11期
冥王星缘何被“降级”
作者：何 林
(小博士)
居太阳系九大行星末席七十多年的冥王星，从它被发现之日起就备受人们争议。经过天文学界多年的争论以及国际天文学联合会2006年8月24日通过的新定义，冥王星惨遭“降级”，被驱逐出了行星家族，从此冥王星退出了太阳系九大行星的集体，九大行星成了八大行星。
从此以后，这个游走在太阳系边缘的天体——冥王星，将只能与一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被称为“矮行星”。根据国际天文学联合会通过的新定义，“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。根据新定义，同样具有足够质量、呈圆球形，但不能清除其轨道附近其他物体的天体被称为“矮行星”。冥王星是一颗矮行星。其他围绕太阳运转但不符合上述条件的物体被统称为“太阳系小天体”。
一、冥王星是什么样子的
冥王星是1930年被美国人汤博发现的，它是太阳系中最后被发现的一颗行星，被命名为冥王星（Pluto）,是因为她是一颗死寂的行星。“Pluto”是古罗马人的冥界之王，中国人传统上称它为阎罗王。这个星球是太阳系已知的九大行星中，认识最少的一个。因为现在还没有任何从地球上发射的太空飞船到过这个星球。
在太阳系中，冥王星的体积是最小的，它表面的温度接近零下240℃。它绕太阳运行一周历时248年之久，平均速度每秒只有3英里。冥王星在远离太阳59亿公里的寒冷阴暗的太空中跚跚而行，这情形和罗马神话中住在阴森森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似，因此，人们称其为普鲁托。冥王星的质量是地球质量的0.0024倍，这不仅比水星质量小，甚至比月球的质量还小，它的密度为每立方厘米1.8～2.1克，反照率为50%～60%。地面观察显示，冥王星的表面覆盖着固体的甲烷，它有一层薄薄的大气。随着冥王星渐渐远离太阳，这层薄薄的气体将逐渐在地表凝固。
冥王星的自转方向跟金星一样，都是由东向西转。它的赤道跟天王星差不多，太阳照耀着其北半球或南半球多达一百年的时间。而她的卫星卡戎的名字则是通往冥界的冥河，是1978年发现的。它距离冥王星19,640公里，直径1,172公里。卡戎的体积虽然不大，但是它的直径却是冥王星直径的一半！倒不如称它们为双星系统。
二、人类对冥王星的探测
尽管天文学的观测手段已经今非昔比了，可是我们对冥王星所知甚少。毕竟，它太遥远了，即使在哈勃望远镜的强大光力之下，它的地表特征也模糊不清。冥王星是对天文学家的一个巨大挑战。
2002年7月底，美国参议院拨款委员会批准了一项探测冥王星的宇航计划。该计划名叫“新地平线”，美国国家航空和航天局准备在2006年发射一艘宇宙飞船，2015年抵达冥王星进行探测。按照科学家的构想，“新地平线”宇宙飞船是倾斜的，重约416公斤，比“先驱者”略重，比“旅行者”轻。尽管如此，飞船里几乎所有系统都有备用设备，以确保飞船平安飞到冥王星。“新地平线”宇宙飞船携带了四组设备。第一组用来观察冥王星的可见光、紫外线和红外线，绘制冥王星和它的卫星卡戎的物质构成和状态；第二组用来探测冥王星的空气里各种气体的比例关系，另外还可以通过微波辐射来测量它表面的温度；第三组里面含有一个带电粒子探测器，可以用来对逃离冥王星大气层的物质取样分析，判定其逃逸率；第四组是一个高分辨率照相机，可以协助其他设备拍摄高分辨率的图片。
2006年1月18日凌晨2时24分，蓄势已久的“新地平线”号冥王星探测器从卡纳维拉尔角发射升空，探索太阳系中最深远的那颗行星——冥王星及其所在的柯伊伯带。“十年磨一剑”，这是“新地平线”旅行任务的真实写照。从发射升空到近距离探测冥王星，“新地平线”将飞行近十年的时间，去探测这颗人类知之甚少的行星。
三、冥王星的新身份
2006年9月7日，前第九大行星“冥王星”被国际小行星中心授予134340小行星编号。国际小行星中心是负责收集太阳系小行星和彗星数据的官方组织。
这个命名是对国际天文联合会(IAU)最近作出的去除冥王星行星地位决定的补充，将它放到适合它的太阳系小天体的目录中。至于冥王星的卫星：卡戎、尼克斯和许德拉，考虑到它们与冥王星在同一个系统所以没有单独命名，它们将分别为134340I、134340II和 134340III。
国际小行星中心也发表了一份独立的声明，陈述了海王星轨道外的冥王星和其他几颗大天体，不排除它们具有双重定义的可能。在将来可能形成独立的天体类型来定义矮行星。也可能形成不止一类的天体类。最近IAU定义表明将有两类矮行星，一类是像冥王星一样的外海王星天体，另一类就是像谷神星一样的已经被定义为矮行星的天体。冥王星也可能有双重编目。